– Тебя Бод ударил?
Плутон снял с веревки чистую рубашку и начал одеваться, словно не слышал вопрос.
Лора подскочила ближе, схватила его за рукав.
– Ты не слышишь? Тебе трудно слово произнести?
– Мне нечего вам сказать, мэм.
Его горделивое спокойствие вызвало в ней всплеск неприязни. Она могла бы заступиться за Нэн, в последнее время у Лоры хорошие отношения с Бодом, но кругом столько секретов…
– Мне послышался женский плач. Может, я помешала вашей беседе?
– Нет, мэм, – наконец Нэн заговорила. – Я хотела поблагодарить Плутона… вчера хозяин был мной недоволен, замахнулся плеткой, а он заслонил собой.
– Это случайно вышло, – проворчал Плутон и напустился на служанку:
– Иди на кухню! У тебя разве работы нет?
– Да, простите!
Лоре почудилось, что в темных глазах девушки снова мелькнули слезы, на сей раз обиды. Когда Нэн скрылась за углом дома, Лора обратилась к Плутону:
– Зачем так резко? Девчонкам от Бода достается, еще ты рычишь. Чего он вчера от Нэн добивался?
– Вам не нужно знать, – Плутон демонстративно взял в руки лопату и сухо поклонился, давая понять, что разговор окончен.
– Ну, нет! – напряженно улыбнулась Лора. – Я хочу разобраться, что вы за чтения устраиваете по ночам, отчего потом девчонки плачут, а мужчины получают травмы. И ведь никто из слуг не говорит мне! Все прячут глаза и голову втягивают в плечи, как страусы.
Она схватилась за черенок лопаты, уверенная, что Плутон не станет отнимать его силой. Значит, ему придется терпеливо слушать ее и признаваться в тайных пороках хозяина.
– Что вы от меня хотите, мэм? – глухо спросил Плутон.
Его большая ладонь медленно тянула полированный деревянный черенок лопаты на себя. Лоре пришлось приблизиться. И ничего, что приходится голову задирать, общаясь с мулатом. Ничего, что сердце начинает стучать, как бешеное…
– Я хочу понять, на чьей ты стороне, вот и все!
Плутон отвел черенок в сторону, заставив Лору слегка отодвинуться, и четко сказал:
– Я не слепой, не глухой и не тупая скотина, как многие представляют рабов. Я стараюсь быть сам по себе перед лицом Господа, но миссис Глория завещала мне заботиться о мистере Боде, и я обещал ей, что буду служить ему честно. Она спасла мне жизнь, выкупив у жестокого человека, она привезла меня сюда и хорошо относилась. Даже научила читать, несмотря на запрет. Возможно, у нее была причина, сейчас об этом ни к чему. А мистер Бод не самый худой хозяин, вам подтвердят слуги.
– Что он сделал с Нэной?
– Она должна была изображать леди, – усмехнулся Плутон. – Вела себя неуклюже. Запуталась в платье, забыла слова, принялась хныкать. Мистер Бод не любит такое.
– Не у всех же есть актерский талант, – прошептала потрясенная Лора.
– Но всем нужно платить за свое место в жизни. За еду, одежду, крышу над головой, – заявил Плутон. – И вас он заставит платить. Не сомневайтесь. Позвольте вам сказать… Уезжайте, миссис Лора. Здесь не лучшее место для таких женщин, как вы.
– Я справлюсь.
Лора разжала пальцы, отпустила лопату, принялась нервно поглаживать запястья.
– Можно тебя тоже попросить? Не ходи за мной. Я сегодня собираюсь гулять одна.
– Разве я вам мешаю? Или вы намерены… За пределы поместья одной вам выбираться нельзя, – напрягся Плутон.
– Но я же недалеко, всего лишь вдоль поля к лесу! – чуть не кричала Лора. – Мне не нужна твоя компания. Мне хочется подумать наедине, понимаешь? И про отъезд в том числе. Некуда ехать, и денег у меня тоже нет. Бод не даст просто так… Господи, я тут застряла навечно. Мороз по коже.
Она обхватила себя руками, у нее побледнело личико. Плутон ощутил незнакомое прежде чувство – жгучее желание обнять, защитить, успокоить женщину, к которой не мог даже притронуться без веского повода.
– Что мне для вас сделать, мэм? – тихо спросил он.
– Что сделать? Что сделать? Когда отвезешь меня к старой шаманке Джинде? Мистер Бод вроде бы разрешил… Значит, в моем распоряжении только хромая Хара? И та вдруг занемогла. И может помереть по дороге. Ну, ясно-ясно! А пешком слишком далеко? Если идти вдоль наших полей, потом через кукурузу мистера Гленна…
– Нет! – вырвалось у Плутона.
Он справился с волнением и предложил более безопасный вариант.
– На выходные хозяин планирует попасть в город, меня оставляет здесь, вот я вас и отвезу к Джинде, раз уж хотите.
– Спасибо, – без энтузиазма произнесла Лора. – Надеюсь, ты слово сдержишь.
И вдруг без всякого перехода выпалила:
– Сходи к Табите, попроси мазь для раны, у тебя, наверно, плечо болит.
– Это пройдет, всего лишь концом задело, – Плутон был немало удивлен ее вниманием.
Или миссис Лора так выражала благодарность за будущую поездку…
– А тебе никогда не хотелось его проучить?
– Кого? – не понял Плутон.
– Мелкого извращенца Бода! – в голубых глазах миссис Лоры появился металлический блеск.
– Дело только в деньгах? – робко спросил Плутон.
– Что?
– Ну… будь у вас деньги, вы бы сразу уехали?
Она раздумывала пару секунд, а потом решительно толкнула его раскрытой ладонью в центр груди.
– Нет уж! Я сначала здесь хлебну полной чаши, найду Филимона, выясню свою миссию, а потом можно и домой. На первом же пролетающем «Боинге».
Плутон согласно кивнул. Наверно, сейчас миссис Лора наизусть читала что-то из Библии. Зря мистер Бод считает ее малосведущей в писании. Ангелам вообще не стоит утруждать себя ритуалами и постами. Достаточно иметь легкую светлую душу.
Но если миссис Лора вдруг исчезнет из Броуди-холл, то жизнь Плутона станет мрачнее ночи. Это внезапное открытие настолько поразило его, что он еще долго стоял столбом, пока Ангел уверенно шагал к воротам, ведущим из поместья.
И словно удар молнии в голове:
«Ей нельзя уходить одной…»
Глава 7. Знакомство с мистером Гленном
Какое-то время Лора делала вид, что не замечает спутника, отставшего от нее на пять-семь шагов. Потом терпение лопнуло. Она круто обернулась и вскинула подбородок.
– Спасибо, что проводил, больше в твоих услугах не нуждаюсь! Дальше я одна.
– Мистер Бод этого не одобрит, – заметил Плутон. – И вы можете опоздать к обеду. Это плохо.
– Совру, что заблудилась, и на меня аллигатор напал, – насмешливо заявила Лора.
– Мистер Бод спросит, почему меня не было рядом, чтобы вас уберечь, – терпеливо пояснил Плутон.
– Теперь будешь за мной всюду ходить, как сторожевой пёс?
– Это приказ мистера Бода.
– А я его отменю!
– Так нельзя сделать, – уголки губ Плутона чуть поднялись, и Лора удивленно воскликнула:
– Первый раз вижу, чтобы ты улыбался! Хотя на нормальную улыбку не очень похоже… А ты вообще смеешься когда – нибудь?
Плутон растерянно пожал плечами. Уж лучше бы она просто шла вперед, а он за ней – без разговоров и странных вопросов. Но белая женщина стояла и смотрела на него – нет, рассматривала так, будто искала что-то в его лице.
И вдруг объявила:
– По-моему, Нэнси в тебя влюблена и переживает, что ты грубишь. Если попросишь Бода отстать от нее, думаю, он согласится. Жалко девчонку.
– Я не могу за каждую рабыню просить, – веско заметил Плутон.
– Значит, тебе Нэнси совсем не нравится? – Лора сердито поджала губы. – Ах, да, у тебя же есть девушка, в смысле… подруга.
Очевидно, Плутон не собирался поддерживать неприятный ему разговор, но Лора зря надеялась, будто удастся избавиться от провожатого каверзными вопросами. Они молча миновали посадки кленов возле усадьбы и вышли к лугу, за которым начинались поля.
Темнокожий мальчик присматривал здесь за козами, а у ручья старик-негр рылся в земле.
– Привет, дядя Август, – крикнул ему Плутон. – Ты клад нашел?
– Здравствуйте, мистер Плутон! Я копаю имбирь для Табиты.
– Люблю засахаренный имбирь! – воскликнула Лора. – Можно посмотреть, как он растет?
– У ручья земля влажная, вы испачкаете обувь, – едва успел предупредить Плутон.