– Похлебку с требухой они получат в обед на плантации, – буркнул Плутон.

– А на завтрак у них тоже была яичница с беконом?

Будь она старой белой каргой, которая от скуки лезет в котел для рабов, Плутон бы ограничился стандартной фразой из Библии о том, что на все воля Всевышнего и не следует роптать на судьбу. Но миссис Лора была молода, красива и остра на язык. Она словно бросала ему вызов своими манерами. Насмешливо звала его «мистером» и обращалась на «вы», подшучивала и в то же время беспощадно колола своими хитрыми замечаниями.

– Нет, мэм. На завтрак они ели лепешки с патокой.

– А патока – это вкусно? Белым тоже ее подают на завтрак? Спрошу у Табиты.

Невыносимый Ангел – ямочки на щеках, когда улыбается. Плутону вдруг захотелось посадить миссис Лору на ближайший тополь, желательно повыше, откуда она сможет хорошенько рассмотреть и хозяйский дом с облупившимися колоннами, и амбары для хранения табака, и коптильню для мяса и рыбы, мастерскую, и поселение рабов, и сами поля, вплоть до владений мистера Гленна. И уж с вершины дерева точно не станет приставать с Плутону с расспросами.

Куда же она подевалась?

Пока Плутон представлял стройную фигурку между тополиных ветвей, миссис Лора убежала за детьми, которые возились со щенками старого Абеля. Теперь смеется и визжит вместе с негритянскими отпрысками, от души тискает толстый коротколапый комочек с агатовыми глазками и красным бархатным язычком.

А подошедшему Плутону радостно сообщает:

– Всегда хотела себе щенка. Смотри, какой милый!

Плутону так не казалось, и он честно выразил свое мнение, не боясь задеть нежные чувства леди.

– Это сейчас он выглядит, как живая игрушка, а полгода пройдет и превратится в лохматую злобную псину.

Улыбка сошла с лица Лоры.

– Так ведь бывает и с людьми, правда? Если их с самого рождения унижать, бить, обращаться, как с диким животным?

Плутону не считал нужным тратить время на досужие рассуждения, которые хороши для гостиных белых. Солнце стояло высоко, пора наведаться в поле, проследить за погрузкой. Но как быть с миссис Уайт? Хозяин дал четкое распоряжение не оставлять ее надолго одну.

– Может, вам следует вернуться в дом и отдохнуть от прогулки? – осторожно спросил Плутон.

– Да, пожалуй! Я ногу натерла. Обувь не очень удобная. Как думаешь, ваш мастер Джим умеет шить мягкие туфли для долгой дороги? Или где мне еще взять нормальные башмаки? Молли сказала, до города надо два дня ехать.

– Куда вы собираетесь идти? – удивился Плутон.

Она внимательно посмотрела на него и проигнорировала вопрос. Вместо этого напомнила о недавней просьбе.

– Ты обещал разузнать о святом Филимоне у бабушки, которая возле залива живет. Только учти, я к ней поеду вместе с тобой. Думаю, дядя меня отпустит, мы с ним подружимся. А как тут иначе выжить? Буду с тебя брать пример.

– Не рассчитывайте, что масса Бод разрешит притащить в дом щенка, – невпопад заметил Плутон, чтобы хоть как-то поколебать ее уверенность в своих чарах.

– Ну и что! Буду сюда приходить.

– Белой леди не годится бродить среди черной деревни.

– А ты, значит, посредник между двумя мирами… – она склонила голову на левое плечо, рассматривала Плутона с недобрым интересом.

– Я знаю здесь все лазейки и тропы, можете не сомневаться.

В этот раз он выдержал ее прямой взгляд, и с тайной гордостью обнаружил, что она отвела его первой. Со стороны дома раздался выстрел, Лора вздрогнула и вскочила с колен, а Плутон инстинктивно встал перед ней, словно закрывая от опасности.

Над домом кружила стая черных дроздов.

– Что случилось, Плутон?

– Не бойтесь, мэм. Мистер Бод проснулся не в духе и теперь стреляет по птицам. А еще он может искать вас. Лучше вернуться к обеду. Наверно, вы успели проголодаться.

– А ты?

– Меня ждут дела в поле. Я обязан присутствовать у стола только за ужином, если нет особых пожеланий.

– Значит, ты сейчас в поле пойдешь? – она продолжала спрашивать очевидные вещи, а на лице появилось тревожное выражение.

Плутон ее понимал. Характер мистера Бода трудно угадать, но если первая половина дня началась с пальбы по дроздам, к вечеру может разразиться буря похлеще.

А Лариса была вынуждена признать, что общество Плутона было все-таки проще вынести, чем изощренно-докучливые расспросы и замечания названного дядюшки.

Спустя неделю пребывания миссис Лоры в Броуди-холле мистер Бод пришел к выводу, что племянница дурно воспитана и плохо разбирается в Библии, а также имеет упрямый характер. При этом обладает женским очарованием и толикой мягкого лукавства.

Когда мистеру Боду хочется наорать на нее, Лора опускает хорошенькие глазки и виновато вздыхает, а потом ловко переводит разговор на матушку, бабушку и всех былых владельцев имения, которые ныне покоятся на фамильном кладбище. Из уважения к их памяти, мистеру Боду невольно приходится говорить тише.

В первое время он часто пытался смутить Лору нескромными вопросами о прошлом замужестве, но она отвечала с такой наивной откровенностью, что пару фраз он даже запомнил для будущего романа.

Дело в том, что почти разоренный Сэмюель Бод мечтал прославиться на скандальном поприще автора эротических сочинений. Несколько его рассказов, естественно под псевдонимом, уже принесли кое-какой доход, теперь дело за большим предельно непристойным творением.

Чтобы подстегнуть собственные фантазии и развязать язык, мистер Бод решил изучить готовые тексты самых отъявленных развратников – все, что можно было заказать в Европе. От Петрония и дона Жуана до маркиза Донатьена Альфонса Франсуа… последнего, мистер Бод правда, скоро забросил, поскольку не горел желанием испробовать зоофилию даже в качестве эксперимента. Зачем трахать грязных овец, если в наличии столько послушных женщин?

Взять хотя бы малышку Нэн – с возрастом у нее округлились плечи, а талия осталась тонкой и гибкой. Когда Нэн наклоняется, чтобы взять из корзины белье, мистер Бод любуется линией бедер и длинными ножками. Пора пригласить девчонку на вечерние чтения.

Однажды утром прогуливаясь за домом, Лора услышала за кустами робкий шепот. Знакомая молодая служанка со слезами умоляла Плутона простить ее, как тут не прислушаться.

– Я буду стараться лучше! Передайте хозяину, я не хочу в табачный сарай, я выросла в доме и нужна Табите на кухне. Я буду делать все, что он говорит, так и скажите.

– Сама скажешь, – сердито бросил Плутон. – Ну, чего застыла, наклони кувшин.

Дальше возникла долгая пауза, потом послышался плеск воды, и Лора насторожилась. Всю неделю она старалась разобраться в характере Плутона, понять, что он за человек и как к нему правильно относиться. Поступали противоречивые данные, не хватало завершающего штриха.

Всю неделю Плутон подчеркнуто вежливо следил за ней, сопровождая на прогулках, мало рассказывал о себе, не поддавался на провокационные вопросы о хозяине и производил впечатление осторожного, умного, преданного слуги.

Поражала его недюжинная сила. Он один легко таскал на плече мешки с зерном и тяжелые доски для ремонта амбара, хотя вполне мог поручить это занятие другим рабам. Казалось, ему просто нравится поиграть мускулами. Лора наблюдала, делая вид, что возится со щенками или угощает местных ребятишек сладостями.

За Плутоном вообще было интересно наблюдать. Угрюмый, молчаливый великан. Казалось, остальные его побаиваются. Даже раздражительный мистер Бод старается не перегибать палку в обращении.

А сегодня Нэна плачет у прачечной, и тут замешан Плутон. Лоре непременно надо выяснить, в чем причина. Она отодвинула ветки кустарника и застала следующую картину – Плутон без рубашки со спущенными помочами на штанах вытирал мокрую грудь полотенцем, а Нэна держала в руках кувшин. Лору другое потрясло – спина Плутона была покрыта старыми шрамами от бича, а на плече алела свежая полоса.