- Да, заметила. - пробормотала я, раздумывая - обидеться на недоучку или принять как данность? Что есть, то есть. Высшей школы магии я по понятным причинам не заканчивала, да и объяснять тонкости работы с темным даром мне было особо некому. Лежит разве что фолиант, ждет своего часа, но когда я до него такими темпами доберусь, не знаю.

- Вряд ли ты знакома с ритуалом поднятия нежити. - мистер Хармс душераздирающе зевнул. Он устал не меньше моего, сдал свою порцию крови, но все равно отвечал на поставленный вопрос, более не утаивая и не увиливая. Пожалуй, я могла считать себя принятой в тайное общество. - Но если разбирать подобные заклинания, получится, что основной упор идет не на руны, а на использование жидкостей из тела некроманта. Проще всего кровь, конечно, но в крайнем случае и слюна сгодится. Про остальное сама догадаешься, или намекнуть?

- Сама! - отчаянно покраснела я. - То есть если плюнуть в нежить, она исчезнет?

- Не совсем, нужно добавить еще магии, но суть ты уловила. - хмыкнул мистер Хармс. - Без нашей крови заклинание не подействует. Оттого ни один водник или воздушник не способен поднять зомби - или подчинить себе другого человека. Получалось у менталистов, но их больше нет. По крайней мере, в нашей стране. Говорят, в Синьшане еще водятся. Дикие люди, поклоняются одаренным… впрочем, там их так мало, что погоды особо не делают.

Президент снова клацнул челюстью, едва сдерживая очередной зевок.

- Так вот. - продолжал он сонно. - Если нашу кровь ввести обычному человеку, зомби конечно не получится, а вот идеальный слуга, не способный предать господина - вполне. Так что не переживай, наш секрет в безопасности. Простите, я пожалуй пойду. Алекс, покажи Эбби ее комнату.

С этими словами мистер Хармс побрел по лестнице на второй этаж.

Мы с фиктивным женихом остались одни.

Я подошла ближе к тлеющему камину. Он практически погас и сейчас едва теплился, отдавая остатки прогретому дому. Почти как те маги в подземелье.

- Подумай над моим советом. - негромко напомнил Алекс. - Наращивай броню, отключай чувства. Иначе сойдешь с ума.

- Я не выйду за тебя замуж. - невпопад, но твердо отозвалась я.

- Об этом я и говорю. - вздохнул мужчина и развернул меня к себе лицом. Он стоял непозволительно близко, но опасности от него я не чувствовала. Горечь и сожаление - да. Не те эмоции, с которыми добиваются отвергнувшую тебя женщину, так что вряд ли он так уж жаждет на мне жениться, отчего упорствует? - Ты все еще мыслишь категориями относительной свободы. Забудь. В этой ситуации пленники не только они, но и мы.

- Да ну? - прищурилась я. - Что-то я не заметила, чтобы из тебя тянули магию и заковывали в цепи.

- Тем не менее, я занят не тем, чем хотел бы. - вздохнул Алекс. - Ты думаешь, я с детства мечтал хранить страшную тайну и служить тем, кто порабощает людей? У меня не было выбора!

- Выбор есть всегда! - запальчиво возразила я, выворачиваясь из его рук. Он не слишком рьяно и удерживал, тут же разжал пальцы. - Вопрос в другом - готов ли ты с ним потом жить. Я не готова… к такому!

- А придется. - невесело хмыкнул он. - Если ты, конечно, не планируешь покончить с собой… хотя и в этом случае вынужден разочаровать. Мистер Хармс знает парочку ритуалов, способных вернуть и с того света.

Я поежилась. Мыслей разделаться с проблемами столь радикально в моей голове не водилось, но подобная подготовленность вызывала ужас.

Только я решила, что видела уже самое страшное, мистер Хармс вновь умудрялся меня удивить.

- Уже поздно. - я отвернулась к лестнице.

- Я покажу тебе твою комнату. - позволил мне сменить тему Алекс, и первым поднялся по гладким полированным ступенькам. Я побрела за ним, безуспешно пытаясь придумать, как именно можно поведать миру правду о том, за чей счет мы впереди всех соседей по скорости прогресса.

Выходило, что никак.

Стоит мне заявить, что я тоже маг, меня упекут в лечебницу для душевнобольных. Намеки были. Или же вовсе растерзает разъяренная толпа, не дожидаясь врачебной экспертизы.

Рассказать о тюрьме и прочем я не смогу - удавка клятвы сработает раньше. Конечно, это само по себе получится сенсационно - только вот жертва моя будет напрасна, и сути ее никто не поймет. Ну, умерла девица от приступа удушья. Бывает.

И что делать?

- Сюда. - шепотом указал мне на дверь Алекс, вырывая меня из задумчивости. - Моя в той стороне, последняя. На случай, если ты вдруг передумаешь.

Он усмехнулся, прекрасно понимая, что я не приду к нему в одной простыне, как в дешевых романах о безответной любви.

И ведь неплохой он человек, на самом деле. Обо мне заботится, как может, поддерживает, учит как выжить в этой непростой ситуации. Только вот цели у нас с ним совершенно разные. Он пытается подстроиться под систему.

Я же хочу ее уничтожить.

Возможно, слишком амбициозно, но факт. Я не смирюсь с тем, что одни люди живут за счет уничтожения других. И сделаю все, чтобы это изменить.

- Спасибо. - шепнула я в ответ, благодаря не столько за указанный путь по коридору, сколько за поддержку. Вряд ли он продолжит поддерживать меня после того, как узнает о моих планах, но сейчас его помощь бесценна.

Она позволяет действительно не сойти с ума. Показывает, что в нем еще не умерло все человеческое - а значит, есть надежда достучаться и до обычных людей. Раскрыть им глаза на происходящее.

Еще бы избавиться от удавки на шее… пожалуй, когда вернемся в столицу, я все же изучу фолиант. Вдруг там найдется что-то подходящее?

Комната, отведенная мне, была небольшой но уютной, все в том же стилизованном деревенском антураже. Кружевные салфеточки на комоде, пестрые занавески, гора подушек на постели - я сразу вспомнила Саманту и с усилием сглотнула. Я сейчас лягу после прогулки по морозу в теплую постель, а ее ждет камера и неустанная откачка магии, высасывающая все силы.

С придумыванием плана стоит поторопиться, иначе я рискую потерять подругу навсегда.

Заперев дверь, я прошлась по узкой полоске пола между стеной и кроватью. Как в такую теснотень умудрились втиснуть еще и шкаф, понятия не имею. Чудом, не иначе. Но у него даже дверцы открывались, на сантиметр расходясь с изножьем постели.

Закуток с удобствами был унизительно мал. Закрадывалось смутное подозрение, что меня поселили в комнате прислуги. Есть же гувернантки, или там личные горничные, обязанные постоянно дежурить при госпоже. Остальных поселили на первом этаже, я видела еще двери. Впрочем, неважно. Я привыкла спать и в куда более скромных условиях. Если бы миссис Хармс не спала и не находилась до того под воздействием, я решила бы, что это она очередной раз постаралась. Но вряд ли.

Отодвинув занавеску в сторону, я немного полюбовалась на непривычный зимне-горный пейзаж за окном. И не скажешь, что сейчас разгар лета. Столько снега разом я, пожалуй, никогда и не видела. В Сен-Саммерсе он иногда выпадал, было дело, но не лежал долго, быстро тая и превращаясь в мокрую грязь. Впрочем, и заморозков особых у нас не бывало, так что посевам ничего не грозило.

Плотно задернув шторы обратно, я привела себя в порядок, переоделась в ночную рубашку и собиралась было лечь спать, но устраиваясь на кровати наткнулась большим пальцем ноги на выступающий из-под нее угол чемодана. Ослепительная боль быстро прошла, зато меня посетила мысль. А не перечитать ли мне письма? Как раз самое время. Меня никто трогать не будет до утра, а то и позже. Мистер Райнер строго наказал меня кормить, обильно поить и не нагружать, а значит позволят выспаться тоже.

Решившись, я потянула за ручку, выуживая родной кофр. Открыла, пошарила по подкладке, выискивая знакомый хруст бумаги.

Ничего.

Я запустила руку в прореху и решительнее, не обращая внимания на протестующий треск материи, пошарила в чемоданном пространстве. Пусто.