…Снова жаркий летний день, цветущий зелёный луг и высокий обрывистый берег. Внизу, на песчаной косе, далеко вдающейся в реку, сидела печальная Оля. Увидев меня, она просияла.

— Вернулся! Я так ждала…

— Да, вернулся. Правда, понятия не имею, как надолго. Слушай, а что это за место?

— Придёт время — узнаешь, — она поправила влажные волосы и посмотрела мне прямо в глаза. — Но кое-что я покажу тебе прямо сейчас. Это важно!

Поднявшись на ноги, девушка взмахнула руками и вдруг исчезла, рассыпавшись тысячей радужных брызг.

— Арсе-е-ен! — донёсся издали её голос. — Иди ко мне!

Отыскав спуск к воде, я перешёл реку вброд, поднялся по пологому песчаному склону на противоположный берег и побежал вперёд. Там, на фоне соловьиного леса, мелькнула стройная фигурка в голубом.

— Оля, подожди! — крикнул я, подбегая к ней. — Что…

Но девушка шагнула за дерево и снова пропала.

— Арсе-е-ен!

И тут я проснулся. Кажется, от очередного раската грома.

Полежал с открытыми глазами, пытаясь сообразить, где нахожусь и куда подевалась Оля. А когда сообразил, то у меня даже дыхание перехватило от разочарования.

Сон… Ну почему, почему это всего лишь сон⁈

Горько вздохнув, я пошарил рукой по палатке, нащупал пивную флягу и хорошенько к ней приложился. Затем поправил подушку, перевернулся на другой бок и закрыл ­глаза.

И тут…

— Арсе-е-ен! — Сквозь шум дождя пропел снаружи нежный девичий голос. — Арсе-е-ен!

Не понял… Это что, продолжение сна или галлюцинации на почве злоупотребления спиртным?

— Арсе-е-ен!

Я сел. Хорошенько похлопал себя по щекам. В голове немного просветлело.

— Арсе-е-ен!

Так… Вроде не сплю. Значит, пора завязывать с пивом в таких количествах. Да и вообще… Голоса в ночи — очень нехороший признак. Почти диагноз. «Белочкой» попахивает.

— Арсений, выйди ко мне, поговорим, — манил голос, становясь всё более завораживающим и настойчивым.

— Не пойду, — пробурчал я, с головою закутываясь в спальник. — Там мокро. И вообще… С белыми горячками не разговариваю. Врачи не рекомендуют.

— Сеня, я ухожу, и ты себе этого никогда не простишь, — невидимая девушка грустно вздохнула.

Столько тоски и горечи было в этом вздохе, что даже сердце защемило. Сдавшись, я быстро натянул берцы, набросил на плечи жилетку и, схватив фонарик, выскочил под дождь. Мгновенно промок до нитки, но даже не заметил этого.

Луч света, отразившись в миллионах капель, поочерёдно выхватил из темноты эльфийский шатёр, мирно спящую Тавию и чёрную стену леса. Больше никого и ничего.

Неужели всё-таки галлюцинация?

— Сюда, Сеня! — Шепнули в стороне. — Сюда! Я жду тебя.

Сверкнувшая молния на миг осветила девичью фигурку с длинными распущенными волосами. Она стояла шагах в тридцати, приобняв ствол молодой сосны.

— Оля⁈ — Я не поверил своим глазам. — Это ты⁈

На голове девушки не было сейчас привычного венка из луговых цветов, а лёгкое голубое платье заменял бесформенный коричневый балахон с длинными рукавами, но это точно была Оля! Моя Царевна-Лягушка!

— Да! Иди же ко мне, — пропела она, когда лес вновь погрузился во тьму. — Я столько лет ждала этой встречи…

Ну как тут не поддаться?

Разум мой словно заволокло туманом. Забыв про осторожность, я бросился вперёд. Добежал до сосны, огляделся.

Никого!

— Арсен!

Стройная фигурка снова мелькнула за деревьями.

Скользя по мокрой траве и спотыкаясь через коварно торчащие корни, я рванул к ней, углубляясь всё дальше в чащу и безнадёжно удаляясь от лагерной поляны.

— Сеня, ау! — Манил меня чудесный голос. — Иди, иди же ко мне! Я жду!

— Оля, постой! Да где же ты?

— Здесь, здесь!

Не знаю, чем могла закончиться эта безумная погоня, если бы на моём пути не возникла вдруг Бася.

— Куда тебя несёт, болван⁈ — Злобно прошипела она, сверкая глазами и выгибая спину дугой. — Пропадёшь! Это же мавка, дева лесная! Поддашься ей — и всё, только тебя и видели!.. Зачарует, заманит в чащу, в овраг или в трясину, там и сгинешь!

Меня словно током ударило.

— Мавка? Заманивает?.. — Выходит, с головой пока порядок, и «белочка» мне не грозит. — Стоп! Так ведь я же не из вашего мира! Меня магия не берёт.

— Так это не магические, это обычные женские чары. Лесные и речные девы владеют ими в совершенстве. На одиноких мужчин действует безотказно. Тебе ещё повезло, что я твой голос услыхала! — Бася чихнула, отряхнулась и подошла ближе. — На ручки не возьмёшь? А то кругом мокро, противно, бр-р-р!..

Недолго думая, я забросил её себе на шею, вроде воротника, тоскливо глянул туда, где скрылась призрачная девушка, и уныло поплёлся обратно в лагерь.

— Чего головою вертишь? — мурлыкнула киса. — Что, мавка приглянулась?

— Да так… Показалось, что на знакомую одну похожа.

— Ага, верю. Они это умеют. Вон, погляди, что там под кустиком валяется?

Направив луч света в заросли малинника, я увидел скомканную мокрую тряпку. При ближайшем рассмотрении она оказалось вязанным шерстяным свитером. Моим свитером.

— Э, он же в сумке лежал, на самом дне! Как… — Внезапно мне стало ясно, что за странный балахон был на девушке.

— Вот-вот, — Бася подтвердила мою невысказанную мысль. — Вообще-то обычно мавки голыми бегают. Но, завладев одеждой жертвы, они получают доступ к мыслям и чувствам. Выуживают из подсознания образ любимой девушки и принимают её облик. Как я уже говорила, действует безотказно: парни сразу голову теряют, летят, словно мотыльки на свечку. И так же глупо гибнут.

Вот интересно: и когда это я успел так в Ольгу втрескаться? То снится мне, то мерещится. Вот до чего мужиков одиночество доводит! Готовы влюбиться даже в призрак…

Ослепительно сверкнула молния, прямо над головой бабахнул гром. В лесу, совсем рядом, что-то затрещало, заскрипело, гулко ухнуло и ярко запылало.

— Это же на нашей поляне, — дёрнулась Бася. — Скорее!

Подсвечивая себе фонариком, я поспешил туда.

Открывшаяся нам картина заставила меня на миг остолбенеть.

Толстая старая сосна, расколотая молнией пополам, загорелась и рухнула прямиком на мою палатку. От жара синтетика расплавилась, и теперь огонь жадно пожирал спальный мешок и туристический коврик под ним. Что осталось бы от меня, представить несложно: мокрое место с поджаристой корочкой.

Спустив Басю на землю, я первым делом отбросил подальше от пожара сумку с рюкзаком, затем сорвал с себя жилетку и принялся лихорадочно сбивать ею пламя.

После первого же удара в разные стороны брызнуло содержимое многочисленных карманов. Это меня несколько отрезвило: стоит ли рисковать ценными вещами ради тощего спальника, в который всё равно весь не помещаюсь?

К счастью, кошелёк, телефон и ореховый прутик улетели недалеко, найти их не составило труда. Остальные мелочи можно поискать и утром.

— Что, авария? — Сонный Мидавэль высунул нос из своего шатра. — Ты сам-то как, живой?

— Угу. Живой пока. Каким-то чудом. Спасибо деве лесной, выманила из-под падающей сосны. Вот только ночевать мне теперь негде. Погорели наши хаты.

— Так забирайся ко мне. В тесноте да не в обиде.

По поводу тесноты он явно погорячился: внутри шатёр оказался намного просторнее, чем представлялся снаружи. Думаю, при желании, здесь с относительным комфортом разместилось бы человек пять.

Постелив себе подаренный купцами кусок материи, я подложил под голову сумку и, закутавшись в предложенный эльфом плащ, попытался заснуть. Бася мокрым шерстяным клубочком свернулась рядом.

Глава 12

К сожалению, отдохнуть по-человечески не вышло. Просто не получилось.

Как оказалось, пивные поминки по Яге и блуждания ночным лесом не прошли для меня даром.