— Вот и славно. Дам тебе, гость дорогой, книжицу занятную, с буквошками да картинками. «Путеводной помощницей во Тьме» зовётся. Полистай в пути, не поленись. Узнаешь, чего остерегаться надобно, да куды на первых порах податься. Наши, люди Света, везде есть, приветят да пристроят. А там уж — чему бывать, того не миновать…
Сидор упрятал подарок в торбу и поклонился хозяйке.
— Благодарствую, бабуся! Здорова будь, живи долго-долго. Чует моё сердце, не свидимся боле.
Повесив приятно потяжелевшую суму на плечо, он шагнул за порог и исчез во Тьме.
С грустью поглядев ему вослед, старуха вздохнула, прикрыла дверь и воротила избу назад, в Мир Света. После сняла с полки тарелочку чудесную с каёмочкой золотою, пустила по ней яблочко наливное и вызвала Владихора.
На третьем круге тот появился.
— Здрава будь, Привратница! Чем порадуешь?
— Всё, друг Влаша, переправила я брата твоего.
— Добро. Эмиссарам-то весточку послала? Его ждут?
— Да. Михей мой и встретит. Сам знаешь, он молодой, да толковый. С ним Сидор не пропадёт.
— Хвалю за службу! Свет и Родина тебя не забудут, — торжественно проговорил далёкий собеседник.
— Да ладно, дружок, ты перья-то не распускай, не с чужою бабкою гуторишь. Чай, не один пуд соли вместе съели. Лучше вот чего мне скажи: не жалко было кровь родную во Тьму толкать?
— Ой, жалко, Лёль. Страх, как жалко, — признал Владихор. — Да ведь таково предречение… Уж коли суждено Сидору во Тьме сгинуть, то так тому и быть. Ни я, ни ты, ни сам царь-батюшка не в силах помешать сему.
— Да знаю, знаю, — махнула рукой старушка. — Это я не со зла, всё больше по привычке ворчу.
— Пирожков-то на дорогу дала? Брат Сидор до них лаком больно! Особливо, ежели с мясом.
— Дала. И с мясом-грибами, и с творогом, и с ягодой лесной. Тесто пышно, сдобно, на яйцах, масле да отваре наедай-травы мешано. Отведает Сидор пирожок, на весь долгий день сыт будет. Уж с голоду точно не зачахнет.
— Спасибо, хозяюшка! Ну, да пребудет с ним Свет! — Верховный предсказатель смахнул слезу с глаз, отвернулся и прервал связь.
— Да пребудет с ним Свет, — тихо повторила Баба Яга.
Это всё присказка. Сказка — она впереди.
Глава 1
Часть І. Сказка — ложь…
Глава 1.
Началась эта история…
Нет, не так!
Стояло обычное летнее утро. Жаркое, солнечное и на редкость скучное.
Сказать, что я сидел и плевал в потолок — значит, соврать. Потолок высоко, не доплюнуть. Потому я неторопливо и вдумчиво изучал его, восседая на скрипучем диване и потягивая ледяное пиво из любимой глиняной кружки.
Оказывается, если просто поднять глаза к потолку, можно увидеть много интересного.
Вот, прямо надо мной, портрет покойного комара в полный рост, а рядом — отпечаток газетного шрифта. Видимо, эпитафия от скорбящих родственников. Там, возле люстры, трещина в побелке, похожая на молнию или знаменитый шрам Гарри Поттера. В углу, над окном, обширная сеть ресторанов «У паука». Судя по количеству посетителей, хозяин не бедствует! Давно пора взять пылесос и наведаться к нему с рэкетом…
Кружка в очередной раз опустела, и я, утерев с усов пивную пену, взялся за губную гармошку. А что? Квартира съёмная, живу один, так что никому моя музыка помешать не должна. Ну, если что, соседи по батареям постучат.
Эх, до чего же хорошо бездельничать! Хорошо и непривычно. Давненько мне такая возможность не выпадала. Всё в трудах да в трудах. Уже и подзабыл, как нормальные люди отдыхают и развлекаются летом.
Наш мудрый народ изрёк гениальную мысль: рабочий день сокращает жизнь человека на восемь часов. И если это правда, то с сегодняшнего дня я становлюсь практически бессмертным: вчера уволился. Точнее, наша маленькая пиратская «книгопекарня» окончательно и бесповоротно скрылась под глубоким Медным Тазом. И я теперь уже не грузчик… пардон, не «старший мастер по перемещению грузов в вертикальном и горизонтальном направлениях», а Свободный Человек! Красота!
Как там в песне поётся? Попробую наиграть…
«Я свободе-е-ен, словно птица в небесах!»
Свободен от рабочих стрессов и нервотрёпки, от скучных обязанностей и вечных придирок начальства. А ещё от зарплат, авансов, премий и скромных «конвертов» к праздникам. Но такова жизнь. Любая свобода — палка о двух концах.
Впрочем, сейчас-то чего мозги сушить? Всему своё время. Недельку-другую передохну, отосплюсь, отгуляюсь, а там, глядишь, и устроюсь куда-нибудь. За всю жизнь мне ни разу не приходилось искать работу, она всегда находила меня сама. Думаю, и в этот раз повезёт.
Правда, судьбе можно и помочь. Совсем чуть-чуть. Как в одном старом анекдоте: если просишь у Бога выигрыш в лотерею, дай ему шанс — купи билет. Интернет-то под рукой, до конца месяца проплачен. Нужно пользоваться, пока не отрубили.
Подсев к компьютеру, я быстро составил резюме. Смысл его сводился к тому, что грузчик с высшим педагогическим образованием ищет интересную работу, чтобы не погибнуть от хронического безденежья.
Через пять минут объявление уже висело на сайтах по трудоустройству. Капканы расставлены, сети заброшены, остаётся только набраться терпения и ждать добычу.
С чувством выполненного долга я прогулялся к холодильнику за новой порцией пива и вернулся на диван, прихватив с полки первую попавшуюся книгу. Ею оказался древний, зачитанный до дыр афанасьевский сборник народных сказок.
Сказки?.. Оригинально! Интересно, как они вообще здесь оказались?.. Не припоминаю, чтобы брал их с собой на эту квартиру. Ну да ладно, пусть будут сказки! Почитаем, вспомним детство.
Хватило меня ненадолго. Уже странице на десятой глаза стали предательски слипаться. Приятная расслабленность овладела телом, и оно, приняв горизонтальное положение, предалось в нежные объятья Морфея.
Приснилась мне река. Спокойная, тихая река, вроде нашего Псла за городом: с жёлтыми кувшинками в заводях, с мятой и стрелолистом на отмелях, с ольхой и сонными вербами над водой. Русло её, изогнувшись подковой, охватывало широкий зелёный луг, пестреющий ромашками, васильками и колокольчиками.
Путаясь кроссовками в сочной густой траве, я неторопливо прогуливался по высокому берегу, с интересом осматриваясь и прислушиваясь.
Окружающая природа поражала той нереальной, захватывающей дух красотой, что возможна только во сне. В ярком голубом небе вдохновенно посвистывал жаворонок, а за рекой, блестящей на солнце, разливалась весёлыми соловьиными трелями живописная лесная опушка.
— Здравствуй, богатырь! — Прощебетал вдруг нежный девичий голосок у меня за спиной.
Я резко обернулся.
Никого. Только пчёлы с деловитым жужжанием кружили над ароматными чашечками цветов.
Где-то прозвенел тихий смех.
— Куда смотришь-то, добрый молодец? Ты сюда смотри!
Казалось, чудесный голос звучал сразу отовсюду. Покрутив головой, я вновь никого не обнаружил.
— И куда это — сюда?
— А ты ищи получше! Не глазами, сердцем ищи. Душой. Может, тогда и увидишь!
— Ага! Делать мне больше нечего! — Рассердился я. — Тебе что, поиздеваться не над кем?
— Ой-ой, какие мы страшные да грозные! Уж и пошутить нельзя. Добро, богатырь, не стану больше морочить да прятаться. Ступай к реке.
Недоверчиво фыркнув, я всё же приблизился к краю глинистого обрыва и глянул вниз. Как оказалось — не зря.
Там, в блестящей на солнце воде, среди жёлтых кувшинок, стояла невысокая стройная девушка лет двадцати, в лёгком голубом платье, пышном венке из луговых цветов и с длинными волнистыми волосами, золотисто-рыжим водопадом ниспадающими на открытые загорелые плечи. Я даже залюбовался.
Прекрасная незнакомка подняла голову, и в её огромных глазах, как в зеркале, отразилась небесная синева. Убрав с лица выпавшую из-под венка прядку, девушка мило мне улыбнулась и вышла на песчаный бережок.
