Часть стены медленно отошла в сторону, открывая проход в соседнее помещение.
— Заходи, Сеня! — Послышался хорошо знакомый голос.
Переступив порог, я оказался в просторном светлом зале с узкими стрельчатыми окнами и белыми мраморными колоннами. Гладкий пол покрывали разноцветные ковровые дорожки. У дальней стены на ступенчатом помосте грозно возвышался жутковатый каменный трон, увенчанный черепушкой в короне и прикрытый красным бархатным покрывалом. У его подножия, обложившись мягкими диванными подушками, сидел и приветливо улыбался мне сам президент Монархической республики Навь Кащей Бессмертный.
— Я рад, Сеня, что ты всё-таки принял моё предложение, — довольно проговорил он, поднимаясь. — Сейчас кофейку организую, а за ним и о деле побеседуем.
— Ко… Костик? — Не веря своим глазам просипел я. — А ты-то что здесь делаешь?
— Что-что… Живу я тут, — усмехнулся Константин Васильевич Невмер, вынимая из потайного шкафчика за троном кофейник, сахарницу и крошечные чашечки с блюдцами.
— И давно?
— Да не помню уже, — пожал он плечами. — Давненько. Где-то веков тридцать или тридцать пять. И это только здесь.
— Веков⁈ Ого… Сколько же тебе лет?
— Не поверишь: с каждым годом всё больше и больше, — отшутился Кащей, разливая напиток по чашечкам. — Если честно, после пятой сотни я и считать перестал. Надоело.
Услышанное повергло меня в шок. Впрочем, ненадолго: бодрящий аромат отличного кофе быстро привел в чувство, а первый же глоток вернул способность соображать. У меня назрела целая куча вопросов к бывшему начальнику, но они пока могут и подождать. Сейчас важнее выяснить другое.
— Костя, твоё предложение я принял, как говорится, не глядя. Купил кота в мешке. Думаю, теперь самое время узнать: в чём всё-таки состоит моя работа?
— Не переживай, ничего сложного. А для тебя так вообще — раз плюнуть, — беспечно махнул рукой Чахлик, — Как-никак, к этой миссии тебя с самого рождения готовили. И даже раньше.
Я поморщился.
Костик в своём репертуаре.
— А конкретнее можно? Что я должен сделать?
Кащей Бессмертный коварно улыбнулся.
— Ну, для начала, пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что.
Молча кивнув, я опустился на ступеньку трона и принялся неспешно смаковать свой кофе.
Эпилог
— Итак, кащеев питомец уже в столице. Что скажешь в своё оправдание, мой клыкастый друг?
Оборотень съёжился на полу, испуганно глядя на хозяина. Тот спокойно стоял у окна, словно любуясь видом на башни Президентского дворца. Однако спокойствие его было напускным: воздух в комнате так и звенел от напряжения.
— Молчишь? — Нехорошо усмехнулся старый маг. — Не справился с простейшей задачей, обманул моё доверие, а теперь просто лежишь тут и молчишь?
— Я всё исправлю, — униженно проскулил оборотень. — Исправлю! Дайте мне шанс, господин! Последний шанс! Я найду его, найду этой же ночью и лично разорву на куски! Так же, как разорвал эту мерзкую привратницу…
— Да ну? Вот прямо-таки пойдёшь, найдёшь и разорвёшь? — Скептически хмыкнул хозяин, медленно поворачиваясь к нему. — Интересно будет поглядеть. Только, как я помню, ты ведь уже пытался. И что? Дюжину лучших твоих прихвостней он передушил, как крысят. Да ты и сам-то едва ноги унёс, не так ли?
Оборотень опустил голову, злобно скрежетнул зубами, но ничего не ответил.
— Нет, клыкастый, рвать его нужно было там, во Тьме, покуда он в силу не вошёл и превращаться не начал. А теперь — поздно. Упустил ты свой последний шанс. Упустил. Да ещё и ножа лишился. И какой теперь от тебя прок? Разве только спустить шкуру и пошить коврик. Да и тот будет облезлым и с блохами. Впрочем… — Маг задумчиво пошевелил бровями и тряхнул пышной бородой. — Думаю, превратить тебя в коврик завсегда успеется. Ты мне ещё и живой послужишь.
— Только прикажите, мой господин, всё сделаю! — Воспрял духом волкодлак. — За вас хоть на край Света…
— Так далеко пока не нужно. Сбегай-ка в город и отыщи мне чёрного колдуна. Желательно старого, опытного, а главное — жадного до наживы и не обременённого излишней моралью.
— И где же такого искать?
— На ярмарке, разумеется. В рядах, что запретными артефактами приторговывают. Уж там такого добра хватает. А как найдёшь, сразу тащи сюда. Будем обрабатывать.
— Понял. Бегу! — Оборотень метнулся к выходу. Но у порога не удержался и спросил: — А для чего вам колдун? Ведь этого проклятого берендея никакая магия не берёт!
— Запомни, мой милый: там, где бессильно волшебство, всегда поможет старое доброе оружие, — довольно погладил бороду хозяин. — Мне нужны воины. Сильные, бесстрашные и безжалостные. А колдун их создаст. Думаю, для решения моих проблем вполне хватит дюжины челорков.
— Челорков⁈ — Ужаснулся волкодлак. — Но это же опасно!
— Опасно, — согласился маг. — А ещё противозаконно. За такое и на плаху отправить могут. Вот потому-то, клыкастый, я сам их и не создаю. Так что иди-иди, и без колдуна не возвращайся.
Оборотень коротко поклонился и вышел, аккуратно притворив за собою дверь.
Хозяин вернулся к окну и снова устремил пылающий взор на чёрные башни.
— Недолго осталось тебе торжествовать, дурень бессмертный, — злорадно пробормотал он. — Ох, недолго!
