— И куда вы, добры молодцы, путь держите? — Заинтересовалась молодая и красивая.

— В столицу, в Китеж, по службе.

— Ну, так уж и быть, составлю вам компанию, — заявила она. — Только учтите, у меня есть два условия…

— Условия?.. Знаешь, Сень, обойдёмся без неё, — эльф покачал головой и украдкой мне подмигнул. — Если понадобится что-то узнать — и так узнаем. Как ты там говорил? Язык до Китежа доведёт? Поехали!

Мы демонстративно направились к лошадке.

— Эй-эй! Мальчики! Подождите! Не уходите, — отчаянно взмолилась кошка. — Мои условия очень простые, и ни к чему вас не обяжут. Первое: в Китеже не выдавайте меня прадедушке. Я нагуляюсь и сама к нему вернусь. Иначе загублю всю молодость в учении непосильном.

— Ладно, это принимается. А второе что?

— Пожалуйста, снимите меня отсюда! Я высоты боюсь!

Мы с Мидавэлем коварно переглянулись. Ухмыляясь, он вытащил из сумы и бросил мне свой тёплый дорожный плащ. Затем поправил наручи и быстрым, едва заметным движением сдёрнул с плеча лук. Звонко тренькнула тетива, и магическая стрела со свистом подрезала толстую ветку. Та с хрустом надломилась, и перепуганная кошка с диким воплем полетела вниз. Я поймал её в растянутый плащ и нежно опустил на землю.

— Вы что, изверги, совсем сду… То есть, спасибо вам, добры молодцы! Спасли мне жизнь и честь, — взъерошенная киса слегка поклонилась. — Но в следующий раз предупреждайте, а не то я вам все носы поотгрызаю!

Волки дружно заржали.

— Ну, друг Арсений, что решил? — Спросил Серый. — На службу нас берёшь, али к жёнам да детишкам отпустишь?

Я задумался. Если неизвестный недоброжелатель попробует устроить мне ловушку, поддержка зубастой команды будет очень кстати. Но, с другой стороны, надолго отрывать мужиков от семей тоже не хочется.

— Мидя, а ты что думаешь?

— Не Мидя, а… Впрочем, какая разница, — оборвал он себя. Обвёл шестёрку хищников задумчивым взглядом и вздохнул. — Я бы с радостью забрал их с собой. Но, думаю, пора ребятам по домам. Они служили бы верно и честно, но погляди: тоска по родным логовам у них на мордах написана.

Волки приблизились и, с надеждой помахивая хвостами, ожидали моего ответа.

— Всё равно скакать наравне с Тавией им будет тяжеловато, — проговорил я с сожалением. — Ребята, дембель! По домам! Вас девчонки заждались!

Эх, не учёл, что радость волки выражают в стиле Артура: опрокинули меня на землю и облизали с ног до головы.

— Собачьи нежности, — презрительно фыркнула кошка, невесть как попавшая на спину лошадки. — Может, мы наконец-то поедем? Мне здесь уже надоело.

— Ну что же, счастливого пути, скатертью дорога, — проговорил Серый. — Спасибо, друг Арсений, за добрую идею. Буду рад, если дороги наши вновь пересекутся. Прощайте!

Хвостатая бригада коротко взвыла на прощание, сорвалась с места и бесшумно растворилась в лесу.

— Как звать-то тебя, чудо пушистое? — Спросил я, подхватывая кису на руки.

— Бася, — мяукнула та. — Басилиса Бандитовна Баюн. Начинающий оператор информационной службы «Златая Цепь». За ушком почеши, а?

Почёсывая кошке за ухом, я думал о Бабе Яге. Не верилось, что этой удивительной весёлой старушки больше нет. Просто в голове не укладывалось…

Вспомнилось, как она рухнула мне на голову с крыльца взбесившейся избушки. Как суетилась, стараясь получше угостить. Как хотела угодить, вручая подарки… И как махала мне платочком на прощание…

Глаза защипало, к горлу подкатил горький ком.

Смерть всегда прибирает самых лучших…

Между тем мой эльфийский друг снял с Тавии поклажу и, окинув полянку хозяйским взором, принялся разворачивать шатёр.

— Почему мы не едем? Ну же! — Капризно возмутилась кошка. — Я хочу покататься! Скорее, пока дождя нет!

— Потому и не едем, что дождь собирается, — спокойно ответил эльф. — Нужно приготовиться, если не хочешь превратиться в мокрую курицу. А накататься ещё успеешь, до столицы далеко.

Вернув Басю на седло, я тоже взялся за дело. Физическая работа — лучшее противоядие от тоски и грустных мыслей.

Мы поставили шатёр и палатку, обкопали их, чтобы не подтопило. Вот когда пригодилась моя сапёрная лопатка! Затем набрали хвороста, развели костерок и сели ужинать.

— Ну-ка, ну-ка, посмотрим, что у нас тут, — киса бесцеремонно сунула мордочку в мешок с едой и нагло ухватила толстое колечко кровянки.

— Брысь, мелочь пузатая! — Рявкнул я, запуская в неё мелкой сосновой шишечкой.

Попал. Но, к моему удивлению, кошка и ухом не повела. Разве что недовольно заурчала и постаралась отгрызть кусок побольше. Пришлось в воспитательных целях ловить её за шкирку и буквально выдирать колбасу из зубов и когтей.

— Значит так, Басилиса Бандитовна, слушай внимательно. Если хочешь путешествовать с нами, запомни основное правило: главные здесь — мы с Мидавэлем. Наше слово — закон для тебя. А будешь наглеть, заброшу назад на дерево, и ори там хоть до посинения. Ясно?

— Ясно, мой господин, — кротко ответила Бася, безвольно телепаясь в моей руке. — А теперь можно колбаску доесть? Очень кушать хочется.

Глядя на эту сцену, эльф усмехнулся и сокрушённо покачал головой. Затем взял у меня надъеденную кровянку, мелко порезал и высыпал на широкий лист лопуха.

— Угощайся, киса. Кушай. Голодать вредно, особенно таким молодым и красивым, как ты.

Бася просияла и радостно набросилась на еду. Видно, и впрямь успела наголодаться.

Я достал из мешка крупного вяленого леща и хороший кусок жирной солонины. Откупорил флягу, до краёв наполнил кружки можжевеловым пивом.

— Давай, Мидя, помянем хорошего человека. Добрую Бабушку Ягу, что переправила меня в ваш чудесный мир. Как там говорил Серый? Царствие ей Пресветлое…

— А это какая Яга? — Влезла киса, когда мы, не чокаясь, выпили. — Я многих из них знаю. Они же все у прадедушки учились. Где её пост? Ну, избушка где стояла?

Местная география оставалась для меня тёмным лесом, потому пришлось лезть в сумку за картой. Бася посмотрела на указанную мной точку и грустно опустила усы.

— Понятно. Ты через Слободное княжество пришёл, через Синий Бор. С этой Бабой Ягой мы были хорошо знакомы. Эх… Жалко девчонку. Молоденькая совсем, только-только первую избу свою получила.

— Что значит — молоденькая⁈ — Я чуть было не захлебнулся очередным глотком пива. — Ты её видела? Да ей, наверное, далеко за восемьдесят, если не больше!

— А разве тебе не говорили, что в Свете далеко не всё то, чем кажется? Сама Яга обязана была предупредить, когда из Тьмы переправила. Инструкция такая.

— Предупредила, конечно. Вот только к ней самой я это правило как-то не примерил.

— А зря. К твоему сведению, в Китежградском университете практической и теоретической магии имеется специальный Факультет Безопасности Республики, или, сокращённо, ФБР. Он выпускает боевых магов, ведьм и Бабок Ёжек.

Занятная нам спутница досталась. Просто кладезь полезной, но совершенно непонятной информации.

— А конкретнее можно, энциклопедия? Чем боевая ведьма от Бабы Яги отличается?

— Происхождением, — сытая кошка забралась ко мне на колени и, удобно вытянувшись, размурлыкалась. — Ведьмой может стать любая девушка, а Яга — должность наследственная, почётная. По женской линии восходит она к супруге атланта Велеса. Никому другому работу привратниц меж мирами не доверяют. А вид старушечий — это как рабочая униформа, дань древним традициям. Так что, друг мой, бедной девушке на самом деле едва ли больше четверти века исполнилось…

Поминки затянулись до темноты. Начал накрапывать дождь, и мы расползлись по своим логовам. К моей великой радости, разговорчивая Бася ушла спать в шатёр к эльфу.

Вскоре стихия разыгралась не на шутку. С неба полило, как из ведра, молнии мелькали одна за другой, как стробоскоп на дискотеке, а от громовых раскатов, казалось, дрожала земля. Тонкие стенки дешёвой палатки вздрагивали от резких порывов ветра. Расслабленный пивом и обильным ужином, я закутался в спальный мешок и скоро задремал.