Парень присел и потрогал челюсть мужчины – окоченела. Попробовал двинуть руку – та поддалась.

– Часа два или три, – произнес Мак и задрал рубаху. На груди и животе – та же сыпь.

Старик молча проследил за манипуляциями ученика и задумчиво произнес:

– Похоже, что так. Что еще скажешь?

– Могилы копал он, – парень кивнул на лопату неподалеку.

– Проверь тот дом, – кивнул старик на большую избу за калиткой. – Поищи тайники.

Мак кивнул и отправился в дом под пристальным взглядом старика. Когда он скрылся в доме, тот прошептал одними губами:

– Кто же ты такой?

Мастер достал из шкафа несколько черных цилиндров в белоснежной тряпице и принялся выводить знаки рядом с трупом. Пока он выводил знаки, вернулся Мак.

– Там три трупа. Все с такой же сыпью, – произнес он. – Один взрослый и два ребенка.

– В конюшню заглядывал?

– Лошадь, две козы и овец десяток. Тоже дохлые.

– Вывод?

– Если заразой болеют не только люди, то ее могли принести дикие звери, – произнес Мак и оглянулся.

– Вывод неправильный, – ответил старик и активировал заклинание. В центре из круга символов, посыпанный черным порошком, зашевелился труп. – Отвечай на вопросы!

– Да.

– Когда в деревне началась эпидемия?

– Неделя…

– Кто-то пытался сбежать?

– Да.

– Кто?

– Пришлый, Савушка.

– Когда он убежал?

– Два дня назад.

– Он болен?

– Да.

– Ты знаешь куда он ушел?

– По козьим тропам, в сторону города.

– Почему так?

– Так быстрее.

Старик покивал и хотел уже развеять заклинание, но тут подал голос Мак.

– Кто первый заболел?

– Пастух, младший Нефедов.

– Что было до того, как он заболел?

– Волк шальной вышел на него. Большой, но уставший или больной. Тот его ножом запорол.

Мак выразительно взглянул на старика. Тот пожал плечами и отпустил мертвого. Тело снова упало на землю бесформенной кучей.

– Пойдем, – кивнул старик и отправился в сторону дома.

Войдя в дом, он прямиком подошел к печке. Обойдя ее по кругу, он обнаружил нужный кирпич и вытащил его. Это оказался тайник, в котором блестело несколько золотых монет и пара медальонов Антолии.

– Знаешь, как найти тайник в деревенском доме? Надо просто искать место, которое со временем не изменится. Стены у сруба деревянные и постоянно гуляют. Тайник может заклинить. Что всегда на месте? Печка! Вот в ней, в основном, тайники и делают.

Старик подошел к столу у небольшого оконца, уселся за него и положил монеты.

– Мы же с тобой вроде ученик и учитель, так? – произносит Мастер и кидает задумчивый взгляд на парня.

– Так, – осторожно отвечает Мак.

– Но нам с тобой такие отношения не подходят. – маг взял в руки одну монету и, внимательно ее разглядывая, начал объяснять. – Ты мне тут определяешь время смерти человека и при этом не знаешь, где искать тайник в деревенском доме.

Парень двинул челюстью, но больше никаких признаков недовольства происходящим не показал.

– Я тебе уже говорил: нам нужен ритуал для официальной завязки «учитель – ученик», и он будет, но ты мне должен произнести несколько клятв, – старичок положил правую руку ладонью вверх и начал загибать пальцы. – Первая – что не причинишь мне вреда умышленно. Вторая – ты не задумываешь для Антолии ничего плохого, ни для народа, ни для нашего императора. Третья – ты клянешься, что не имеешь отношения к Проклятым.

– Клянусь: я не намереваюсь причинять тебе вред, – вытянув руку вперед и повторив счет за наставником, произнес Мак. – Клянусь: я не собираюсь причинять вред ни народу, ни ее жителям, ни императору. И я клянусь: я узнал о проклятых, находясь рядом с тобой.

Старик удовлетворенно кивнул.

– Садись, думаю больше откладывать смысла нет, – с этими словами Мастер сжал горстью левую ладонь, которая тут же начала наполняться кровью. – Приготовь нож, сейчас будешь обводить символы со мной.

Поначалу он выводил геометрические фигуры, потом рисовал в них странные иероглифы, а под конец – более мелкие буквы по углам фигур.

– Ты должен понять мои опасения, – бормотал он, макая палец в ладонь, как в чернильницу. – Ты не тянешь на разбойника или дурака – слишком умный. На вражеского шпиона тоже – слишком прокалываешься. Я одно время думал, что ты из гвардии императора, но от них несет его печатью. Прям в нос бьет запахом грозы и императорского ладана. А от тебя только гнилью. Но! Сегодня я понял главную вещь!

Старик поднял взгляд на Мака и пожав плечами произнес:

– А какая, к демонам, разница кто ты такой? У нас с тобой совпадает цель – сделать тебя магом. Зачем тебе это? Понятия не имею. А вот я, если ты станешь полноправным магом, я получу очень хорошую сумму…

Старик устало вздохнул и кинул мечтательный взгляд в окошко.

– Куплю себе деревушку в свободных землях, может, арендую у какого-нибудь клана, построю башню, рабов выкуплю несколько сотен, поля, хозяйство… – Старик застыл с мечтательным взором где-то в листьях разлапистого клена у окна.

– Ты устал, – вывел его из грез о спокойном будущем Мак.

– Да, я устал… Я чертовски устал! – продолжил чертежи старичок. – Режь руку и обводи мои буквы и знаки, один в один.

Мак неохотно покосился на нож и сложный рисунок на столешнице.

– Не стесняйся, – ухмыльнулся старик. – В любом случае без этого – никак.

Мак обхватил лезвие ножа левой рукой, а правой резко выдернул его за ручку. Из сжатого кулака начала капать кровь. Мак старался не заляпать рисунок и повторить за стариком все линии.

– Нам еще многое предстоит сделать, но главную мысль ты уловил? – пробормотал маг, глядя на действия ученика.

– Я помогу тебе, а ты поможешь мне, – не отвлекаясь от своего занятия произнес Мак.

Старик довольно кивнул и улыбнулся своим мыслям.

– Знаешь, когда ты будешь получать звание свободного мага, там будет много… разных, – старик пожевал губами подбирая слова, – сложных людей. И твоя манера говорить тебе поможет. Да. Твои плечи, лицо и манера говорить тебе очень помогут.

– Главное, чтобы не навредила, – добавил парень и провел последнюю линию.

Старик протянул левую раненую ладонь Маку, тот так же протянул свою. Маг схватил ее на манер рукопожатия.

– Я, свободный маг Юринай Аболосский, отшельник по предназначению, беру в ученики юношу…

– Мак…

– …Юношу Мака, – старик взглянул на пару почерневших рисунков, а затем скомандовал парню: – Повторяй за мной! Я, Мак, согласен стать учеником…

– Я, Мак, согласен стать учеником…

– Это основа. Я бы назвал это основным принципом восприятия работы с силой. Ты готовишь для нее заготовку заранее, исключая потери, экономя каждую каплю, собирая все возможные источники в один ручеек, ручейки – в речку, речку – в океаны энергии. Так живут артефакторы. Принцип неразрывности и запрограммированности действия. – Старик потер щеку. Несмотря на расстояние, пламя припекало кожу. – Но ты должен понять, что этот принцип обращения с силой появился не от хорошей жизни или убеждений.

– Артефакторы слабы.

– Не совсем так, – сморщился старичок. – Скажем так: «Артефакторы не могут манипулировать большими объемами энергии».

Мак и Юринай стояли на окраине деревни, которая полыхала пожаром. Огонь метался и облизывал дома и сараи. Местами пламя перекинулось даже на ограды.

– Мало силы, но очень точно? – спросил Мак.

– Да, очень верно подмечено. Только артефакторы работают с настолько малым количеством силы.

– А другие?

– А другие? – старик хмыкнул. – Другие извращаются по-разному. Кто работает с силой напрямую, не забивая голову ничем, кроме способов ее увеличить. Есть те, кто применяет плетение и формы. Есть те, кто пользуется своей головой и фантазией, есть те, кто пользуется жестами, словами и прочей ерундой. Я слышал, некоторые пользуются силой через эмоции, правда там до безумия один шаг.