– Земли кланов, – улыбнулся старичок.

– Фарагурт… – пробормотал Мак и почесал лоб. – До них идти пять дней. Мы шли только два. Почему?

– Это моя специализация. У меня их две, но основная… – волшебник взглянул на парня и произнес: – Пространственная магия.

– Это как?

– Как? – маг почесал бородку и взглянул на небо. – Это так, что я могу уменьшать расстояния или увеличивать их. В любом случае, мы почти пришли…

Путники подошли к повороту дороги, после которого открылся вид на большую поляну. На ней стояла приземистая избушка.

– Чей-то дом?

– Нет, это домик специально для нас, отшельников, – вздохнул Старый Мастер. – Не все таскают дом с собой.

Старик направился к избушке через высокую траву.

– Мак! – крикнул старик отставшему парню. – Приготовь дрова! Сегодня нужно многое успеть сделать!

Мак сидел на корточках и подсовывал полешки в приоткрытую дверцу печки. Внутри задорно трещали разгоревшиеся дрова, печь исходила жаром, а на металлической плите пощелкивал старый медный чайник.

Старичок сидел за столом и водил пальцем по строчкам старой книги, обернутой в черную кожу.

– Ага! Значит так! «На обучение по договору „Возврата трудом“ принимаются одаренные с уровнем силы не менее „серый“»…. Это у нас имеется. «Одаренный должен уметь читать и писать на языке империи Антолия», – волшебник поднял взгляд на парня. Тот кивнул. – Значит, это тоже есть. Так… «Одаренный должен уметь управлять силой на уровне претендента»… Претендента…

Старик зашуршал страницами и вновь углубился в чтение: «Претендент обязан явить умение управлять силой в виде создания десяти обязательных заклинаний». Маг нахмурился, кинул задумчивый взгляд на парня и продолжил читать: «Свет, пламя, движение воды, движение земли»…

Волшебник снова зацокал, явно расстроившись в списке обязательных заклинаний. Не надо быть гением, чтобы понять: Старый Мастер сомневался в скорости обучения Мака.

– Так… мантия, запас нательного белья… Вот оно: «Вознаграждение обучившему магу составляет»… – старичок скуксился, словно съел кусок лимона. – Погоди-ка… Вот! «В случае обучения претендента до уровня подмастерья оплата производится»…

Старик поднял довольное лицо от книги и упер взгляд в парня. Выражение тут же помрачнело. Мак тем временем взял вскипевший чайник и налил в пару кружек. Его рост заставлял его пригибаться, еще больше усиливая эффект широких плеч.

– Мак, давай с кое-чем определимся, – начал старик, когда парень сел напротив него. – Сначала нам нужно определиться с твоим статусом. Я предлагаю забыть факт того, что ты раб и присвоить тебе статус ученика мага. Как ты на это смотришь?

– Хорошо, – произнес Мак, стараясь не выдавать своего отношения.

– Тогда нам нужно провести ритуал. Нет, это будет завтра, – маг пожевал губами и добавил: – Ученичество нельзя отменить, пока я это не сделаю сам. Это ты понимаешь?

– Да.

– Отлично! Тогда нам нужно определиться с твоей силой крови.

– Что с ней не так?

– Она черная, и я понятия не имею, в чем она заключается, – вздохнул старик. – К тому же тебе надо определиться, чем ты хочешь заниматься и на чем специализироваться.

Мак почесал переносицу и не ответил.

– Ты понимаешь, о чем я говорю?

– Да, но выбирать что-то из неизвестно чего… трудно.

– Не поспоришь, – согласился волшебник. – Я думал начать с базовых приемов разминки, но сейчас понимаю, что начнем мы с тобой с одной очень старой книжицы.

Старый Мастер встал и вышел во двор, с которого послышался скрип дверцы шкафа. Спустя пару минут, за которые Мак допил чай из кружки, старичок вернулся с увесистой книгой в сером переплете.

– Читай! – скомандовал Мастер, открыв перед ним первую страницу.

– «Собрание положений о быте магов империи „Антолия“», – парень поднял непонимающий взгляд на старика.

– Читай! Это довольно старый вариант, но эти постулаты, насколько я знаю, не изменились.

– «…Полное собрание всех законов касательно магии и магов, а также правил приличия и поведения»…

– Чем не может распоряжаться коллегия магов? – спросил старичок, смотрящий куда-то вдаль.

Мак и Старый Мастер снова шли по дороге. Уже рассвело и солнце начало пригревать. Небо было чистым, что не могло не радовать. Путешествие в дождь – то еще приключение.

– Магами, состоящими в каком-либо клане.

– А что такое клан?

– Клан – это объединение людей с длинной родословной, чаще с магической наследственностью, наделенных гербом и проживающих на одной территории.

– Права клана? – кивнул старик.

– Абсолютны, но только на их территории и только если они не противоречат законам империи, – Мак отвечал ровно, по делу и ни разу не ошибся за время опроса старичка.

Старик же явно пытался найти брешь в полученных знаниях парня.

– Кто имеет право менять закон империи?

– Коллегия Магов империи, но только после визирования Императором.

– Кто входит в Коллегию Магов?

– Маги не ниже уровня «Абсолют», занимающие государственные должности.

– Сколько магов в коллегии?

– По-разному. Бывало, доходило до девяти.

Старик закивал поджав губы.

– На данный момент таких магов – три. Глава клана «Истинного пламени» – Пальметин, тот еще пироман. Глава клана «Розы ветров» – Зульд, мастер работы со льдом. Ну и наш император – Павел «Сияние». – Старичок поднял палец и назидательно произнес: «С давних времен сила страны, ее спад или же возвышение обусловливались тремя факторами. Первый – разум правителя, который управлял этой страной. Если правитель был достаточно умен, то порой это приносило отличные плоды – дела в стране шли в гору. Однако умные правители настолько редки, что проще отыскать безалкогольный напиток у рудокопов в шахтах».

Мак выгнул бровь после упоминания алкоголя в шахтах, но Мастер на это не обратил внимания.

– Вторым фактором будет наличие развитой подготовки множества магов. Это сильно упрощает жизнь как простого народа, так и государственных служб. В конце концов можно призвать их в армию и получить довольно грозную силу. – Мастер кивнул своим мыслям, но надолго умолкать не стал. – Если они верны своему королю. А то знаешь ли… бывали случаи.

– Крыши домов! – произнес Мак и указал рукой в сторону леса.

– Где? А, это… хочешь зайти туда?

Мак пожал плечами.

– Да, пожалуй, можно… – Они свернули на узкую тропинку и отправились к селению. – О чем это я?

– Факторы…

– Да! Третий факт был обеспечен четкой и понятной величиной – наличием в стране магов с уровнем силы «Стихия». Согласись: анализировать работу главы государства или систему обучения и количество магов – довольно муторное занятие. К тому же – неточное. А вот с магами такой силы все понятно: чем больше абсолютов, тем жестче может последовать ответ…

Парочка приближалась к селению. Первым заметил странности Мак.

– Тихо.

Старик на секунду остановился и всмотрелся в дома. Где-то были открыты двери, дыма из труб было не видно, на окраине виднелись несколько свежих холмов с землей.

– Стой, – произнес Мастер и достал из своей ноши пару медальонов. – Надень, это может помочь.

Они продолжили путь и, приближаясь к селению, заметили первые намеки на беду. Холмы с краю деревни оказались не чем иным, как могилами.

Пара домов зияли провалами темных окон, еще пара стояла с заколоченными ставнями. На улице, у калитки, лежало тело мужчины.

Мастер и Мак подошли к телу. Старик поставил шкаф и перевернул труп подвернувшейся палкой. Серое лицо, застывшие мутные глаза и мелкая ярко-синяя сыпь по лицу.

– Синяя пигалица, – сморщившись произнес учитель. – Вот тебе и первый урок – зараза пострашнее чумы и Проклятых. Синяя пигалица, или, как ее обычно называют моряки, «синий круп».

– Трогать можно? – спросил Мак, рассматривая странную сыпь.

– Пока на тебе медальон – да.