– А как лучше?

Старик с улыбкой взглянул на парня.

– Все зависит от того, чем ты собираешься заниматься!

Марк задумчиво почесал голову и пожал плечами.

– Надо сначала взять основы.

– Я подумал так же, – уважительно кивнув, произнес старик. – Поэтому для начала тебе надо узнать свою точную силу, тип твоей силы крови.

– Нам за это не попадет? – спросил Мак, не отрывая взгляда от пожарища.

– Нет, моего слова и синего гноя в пробирке вполне достаточно, чтобы снять все вопросы. – Старик сделал пару шагов назад и поставил свой шкаф. – Позови меня, когда пламя спадет. Тут много энергии смерти, а она нам понадобится.

– Зачем?

– Ты же хочешь стать как можно сильнее?

– Да, – осторожно произнес Мак.

– Вот мы и используем эту энергию как можно рациональнее.

Старик еще раз окинул взглядом горящее село и ушел в шкаф, оставив парня одного.

Мак проводил глазами старика, который скрылся в шкафу, и вернул взгляд на языки пламени, которые местами уже взмывали выше домов.

Пара десятков домов, вспыхнувших одновременно, были своеобразной картиной. Треск, столбы пламени, жуткий жар – и тишина.

– Наверное, так выглядит ад, – пробормотал парень себе под нос.

Ставить котел он не стал, хотя и хотелось есть. Парень достал каравай серого хлеба, который нашел в одном из домов, и бурдюк с вином. Отламывая куски подсохшего хлеба, он запивал их самодельным ягодным вином и продолжал глядеть на пожар.

– Вот тебе и работа! – произнес парень, сделав несколько глубоких глотков.

– Вот так! – с улыбкой произнес Мастер. – Все правильно!

Мак стоял, широко расставив ноги и разведя руки в стороны. В руках парня были сжаты крупные кристаллы. Справа камень постепенно усиливал свечение, слева, наоборот, понемногу угасал.

– Постепенно останавливай поток… вот так… а теперь обратно! – старик наблюдал за Маком с видимым возбуждением. Глаза блестели, а пальцы нервно перебирали рубаху. – Черт побери, я глазам своим не верю!

Стоит отметить, что Мак был на пределе. Капли пота со лба стекали одна за другой, собирались на переносице и устремлялись по носу вниз, на землю. Руки парня тряслись, крепко сжатые губы уже разъехались в диком оскале.

– Ну, я думаю, хватит, – произнес Мастер с улыбкой. – Бросай кристаллы.

Мак отпустил кристаллы и сделал пару шагов вперед. Его явно шатало, но он держался на ногах.

– Сними рубаху!

Ученик подчинился и снял ее, снова чуть не упав на землю. Стянув с себя рубаху из грубой ткани, парень уставился красными глазами на старика. Потное, распаренное тело исходило паром, но пар был необычным. Он был черным.

– Самое то! Остался последний нюанс, – произнес старик.

Мастер подошел почти вплотную и внимательно посмотрел в глаза парня.

– Теперь я понимаю, почему этим способом никто не пользуется, – тяжело дыша пробормотал Мак.

– Нет, пока еще не понимаешь, – ответил Юринай и прислонил руку к груди парня и виновато добавил: – Все дело в том, что сейчас… будет больно.

По окрестностям, срывая с деревьев птиц, разнесся истошный крик юноши.

– Почему оно черное? – спросил Мак, глядя на свою левую кисть. В правой руке он держал все тот же бурдюк с плодово-ягодным.

На ладони горело пламя, словно из зажигалки, но, в отличие от нормального пламени, оно было черным.

– Это влияние силы твоей крови, – видя задумчивость парня, мастер поспешил ее развеять. – Между прочим, можешь гордиться! Это довольно редкое явление – черная сила. В основном, маги имеют силу, склонную к стихии с оттенком тьмы. Поэтому они изначально обучаются своей стихии, а уж потом учатся темной магии. А такому эффекту после всего одной тренировки даже абсолюты позавидуют.

– Это было очень больно! – Мак злобно глянул на старичка. – Слишком больно!

Под ногами снова была утоптанная грунтовая дорога. Местами на ней попадались пучки травы, кое-где виднелись четкие следы от телеги. Справа простиралось убранное поле. Все говорило о том, что рядом крупное селение.

– Зато какой эффект! – возмутился Мастер и протянул руку за вином. – Это тебе не пару месяцев корпеть, чтобы сдвинуть с места листок.

– Месяц? – вскинул брови Мак.

– А ты думал я буду годами с тобой возиться? Обычно первые шаги очень медленные. При общепринятых методиках на них уходят годы.

– А какой у меня сейчас уровень силы?

– Ну, думаю можно рассчитывать на «серый», – пожевал губами старик. – Это отличный старт, поверь мне.

– Сколько раз надо повторить, чтобы получить уровень силы – «синий»? – спросил Мак, думая о том, как бы быстрее разобраться с задачей козлоголового.

– Ха! Для такого тебе придется перетерпеть это еще раз десять, и поверь мне, дальше будет больнее! – пригрозил старик. – Это очень непопулярная техника.

– Это может убить?

– Риск, конечно, есть, но если делать по уму – это маловероятно, – старик принял бурдюк и отхлебнул найденное парнем ягодное вино. – А ведь действительно неплохо!

– Все, что не убивает, – делает сильнее, – произнес Мак.

Юринай закашлялся, поняв, что задумал ученик.

– Ты собираешься повторить еще раз? – видя короткий кивок парня, Мастер растерянно посмотрел на него и начал бормотать. – Нет, в принципе это реально, но нам нужна прорва силы, чтобы наполнить кристаллы. Не думаю, что нам повезет с мертвым селением и магией смерти еще раз.

Из-за поворота дороги показалась пара всадников, одетых в мундиры. Завидев путников, они пришпорили коней.

– Помалкивай, – скомандовал мастер. – Говорить буду я.

– Кто такие и по какому праву вы на землях клана? – спросил первый подоспевший к ним всадник – мужчина лет сорока, с сединой в пышных усах.

Оба всадника были одеты в синие накидки с эмблемой клана поверх легких кольчужных доспехов. У обоих – мечи и прицепленные к седлам щиты.

– Свободный маг-отшельник, – старик прижал руку себе к груди, а затем указал на парня. – А это мой ученик.

– С какой целью вы пришли?

– Нам необходимо попасть в земли Сарта Железнобородого. У меня к нему личное дело, – пожал плечами Мастер.

Мужчина кивнул и что-то буркнул своему более молодому напарнику. Тот развернулся и рысью отправился по дороге вперед, а усатый стражник сообщил Мастеру и ученику:

– Я сопровожу вас.

– Как скажете, – пожал плечами старик.

Замок клана Фарагурт был небольшим, но достаточно укрепленным. В свое время клан сильно сэкономил, создав его в скале, выступающей пиком над долиной. «Палец Фарагурта», как называли эту крепость, даже частично повторил форму той самой скалы. Величественные массивные стены соседствовали со стройными высокими башнями. Запоминающийся замок.

Несмотря на красоту и укрепленность, замок имел один существенный недостаток – сквозняки, которые умудрялись выдувать из крепости тепло, отчего в нем царила постоянная зябкая атмосфера.

– А-а-апчхи! – огласил рабочий кабинет глава Маулус Фарагурт. – Чертовы сквозняки!

Мужчина средних лет, одетый в дорогой теплый, камзол шмыгнул носом и поджал ноги под стул. Несмотря на то что на ногах лежала теплая шкура, его ноги мерзли. Сам же он мелко дрожал и ежился.

– Карлос! Карлос, черт тебя побери! – на крик в кабинет вошел молодой парень с рыжими волосами. – Разожги камин, или я окончательно околею!

– Господин, хозяйка не велела…

– А мне плевать! Как я буду работать, если насмерть замерзну?

– Но хозяйка…

– Я не понял! Ты кому служишь? Кто тебя с конюшен забрал?

– Господин, но ведь…

– Растопи этот чертов камин! – ударил кулаком хозяин кабинета.

Слуга вжал голову в плечи и скрылся за дверями. Маулус Фарагурт углубился в бумаги, подрагивая от холода, и не заметил, как дверь приоткрылась и в нее кто-то вошел.

– Карлос, ты растопил… – начал бурчать мужчина, не отрывая взгляда от бумаг, но тень нависшего на него человека заставила оторваться от работы. – …растопил… это… мое сердце! Вот!