«Проклятье!» – В сердцах Виктор стукнул кулаком о перила. От удара по поверхности воды пошла небольшая рябь, в которой заиграло его отражение. Присев на корточки, Виктор жадно всмотрелся в свое молодое обрамленное длинными волосам лицо, с внимательными и живыми глазами. Однако как только Виктору показалось, что он что-то в памяти, раздался звук свистка, развеявший все его дальнейшие попытки вспоминания.

Свисток просвистел еще раз, затем из-за излучины, сначала показался нос парохода потом часть его корпуса и наконец, не спеша, дымя трубой, полностью вышло небольшое колесное судно. «Святой Петр» – было выведено светлой краской на темном фоне корпуса парохода. На палубе кто-то невидимый заорал, и через пару мгновений у борта появилась бородатая фигура:

– Пассажиров не берем, – зычно воскликнул бородатый, перекрикивая шум работающей паровой машины, – но нужен помощник кочегара… оплата проезд и еда…

«Проклятье! – Мысленно выругался Виктор, такой переход к реальности оказался слишком неожиданным. – Соглашаться или нет… – Взглянув на свои ладони – чистые, белые, без мозолей, подумал, – Наверное, ничего сложного нет в том, чтобы кидать уголь…»

Видя, что на берегу никак не реагируют на его слова, бородач проревел:

– Ну же бездельник, последний шанс!

– Да! – Словно черт подтолкнул Виктора поднять вверх руку. Бородач довольный кивнул и скрылся на палубе.

Вскоре шум турбины прекратился, а с парохода спустили шлюпку, и пока моряки гребли до берега Виктора охватило мимолетное сомнение, правильно ли он поступил что согласился, ведь никаким кочегаром он не был. Однако, немного поразмыслив, решил, что так все же будет лучше. Память не собиралась возвращаться, а оставаться на берегу, для него, возможно, было опасным. Примеряя плащ у портного, Виктор обратил внимание на прореху на своем странном кожаном жилете как раз над сердцем, под ней же прощупывалась чуть вдавленная пластинка металла. Ничем кроме удара шпагой или кинжалом это быть не могло, а это означало, что кто-то явно пытался его убить. Да и в пещере он оказался видимо не просто так. Возможно, или прятался или даже убегал от кого-то или от чего-то…

«Проклятье!» – Вновь выругался Виктор. Еще у портного он решил, что от жилета нужно избавляться, но из-за своих попыток вспомнить как-то запамятовал об этом.

Шлюпке оставалось плыть немного, Виктор уже мог различать лица обоих моряков на веслах и их старшего на корме, словно опомнившись, резко развернулся на каблуках и быстро направился к деревьям, росшим тут же на берегу. Не оборачиваясь на окрик из шлюпки бог весть что подумавших о новом помощнике кочегара Виктор зашел за ближайший ствол дерева и в мгновение ока освободился от жилета, закинув его вверх на ветку, заодно перетянув шнуром свои длинные волосы сзади на голове, а затем как ни в чем бывало, вернулся обратно.

– Приятель! – Заорал старший из моряков. Шлюпка как раз швартовалась к помосту. – Какого лешего…

– Да приспичило вот… – развязав мешок, Виктор продемонстрировал бутылку вина, подаренную портным. Моряки на веслах понимающе рассмеялись, отпустив пару сальных шуток относительно приятного времяпровождения.

– Тихо! – Рявкнул на них старший. – Боцман не любит пьяниц… А ты… – ткнул он пальцем в сторону Виктора, – прыгай… капитан не любит долго ждать…

Виктор кивнул, прихватив мешок, молча, забрался в шлюпку, моряки тут же оттолкнулись от помоста, и принялись рьяно грести обратно. На пароходе в это время уже заработала паровая машина, и дважды прозвучали нетерпеливые сигналы.

«Пусть все идет своим чередом… – подумал Виктор, разглядывая отдаляющий берег и белеющие вдали скальные нагромождения Кроманьона. – Придет время, и память обязательно вернется… Не может быть, чтобы я все окончательно забыл…»

Тридцать ярдов до парохода шлюпка практически пролетела, Виктор не знал, что за человек был капитан но, судя по тому, как моряки, шустро работали веслами, он видимо хорошо знал свое дело. И на палубе, на которую все четверо поднялись по веревочному трапу, оказалось чисто, а все такелажные принадлежности лежали аккуратно, не мешая и не загромождая проходы.

Бородач появился неожиданно:

– За мной! – Проскрежетал высокий, широкоплечий мужчина. Никем кроме как боцманом с таким видом и грубым голосом он быть не мог, Виктору пришлось даже прибавить шага, чтобы поспеть за ним. Они прошли по палубе, спустились куда-то вниз, возле одной из двери боцман остановился. – Надеюсь не беглый? – Внимательно заглянул он Виктору в глаза. Некоторое время боцман сверлил его своим взглядом, но Виктор выдержал и не опустил глаз:

– Нет. – Покачал он головой.

– Ладно… – Боцман сбавил напор. – Держишься, ты хорошо… Капитану понравишься… – Боцман одернул свою куртку, на взгляд Виктора и так ладно сидящую на нем затем коротко постучал в дверь. В ответ раздалось приглушенное:

– Войдите…

Каюта капитана маленькое помещение, в котором умудрились разместиться железная кровать, стальные небольшой стол и одинокое кресло, наводила на мысль что хозяин сего судна не сторонник большого комфорта. А идеально застеленное постельное белье, аккуратно, разложенные на столе навигационные принадлежности выдавали в нем большого педанта.

– Ну-с, месье… – капитан среднего возраста и абсолютно седой мужчина с косым шрамом на подбородке восседал на кресле, словно на троне, холодно взирая на вошедших. – С чем пожаловали? Пьер? – Капитан перевел взгляд на боцмана. – Не похож он на кочегара…

– Выглядит здоровым, капитан, – пожал плечами боцман, – главное чтобы работал…

– Возможно… – капитан обратил свой взор на Виктора. – Ваше имя?

– Виктор… – Виктор изобразил что-то вроде полунаклона головы, – месье капитан… – добавил он с небольшой задержкой.

Капитан слегка кивнул, принимая учтивость Виктора, затем сложил перед собой пальцы домиком:

– Ну-с, месье Виктор, что в мешке? – Капитан указал на мешок. – Я не потерплю на судне любой контрабанды…

Виктор не стал артачиться и протестовать, молча, развязал горловину, затем вынул из мешка все содержимое. На белье и еду, капитан не обратил ровно никакого внимания, бутылка вина лишь вызвала небольшую усмешку, кинжал же вызвал интерес:

– Позвольте… – капитан протянул руку, Виктору ничего не оставалось, как вложил в него кинжал.

– Виктор Леду, – прочел капитан на рукоятке. – Видимо это ваша фамилия? – Капитан внимательно посмотрел на Виктора. – Месье Леду… Не ваш ли родственник был на службе у маршала Като?

– Да месье капитан, – солгал Виктор. Неожиданное совпадение имени поразило его. При покупке кинжала он как-то не обратил внимания на надписи, больше интересуясь внешним видом клинка. Не подав вида, что удивился, Виктор озвучил некоторые истории удачно поведанные ему портным.

– Что же месье Леду… – капитан вернул Виктору кинжал. – Я капитан Кенсан Ребо. Рядом с вами как вы, наверное, уже сами догадались – боцман, Пьер Рома. Ваш непосредственный начальник. Судя по вашему внешнему виду, вы не моряк месье Леду и не знаете о порядке на суднах. Поэтому расскажу о правилах на моем пароходе… Их немного. Делать свою работу вовремя, выполнять все распоряжения боцмана и конечно мои… и… – Капитан сделал небольшую паузу. – Не пытаться что-то замышлять…

– Да месье капитан… – Виктор кивнул, выражая согласие. – Э-э… простите месье капитан… Какой конечный порт прибытия «Святого Петра»

Капитан как-то странно взглянул на боцмана, краем глаза Виктор заметил, как бородач слегка напрягся, однако секунду спустя пожал плечами. Капитан некоторое время разглядывал Виктора, словно решая сказать или нет, однако все же произнес:

– Мы идем в Бержерак, оттуда с грузом в Бург…

«Святой Петр» – в прошлом военный корабль под гордым именем «Авангард» когда-то бороздящий водные артерии западного побережья, был переделан в грузовой транспорт желанием капитана Ребо. Отслужил на пароходе вторым помощником капитана, Пьер был вынужден уйти в отставку в виду вступления в наследство, своего почившего по естественным причинам отца. И так совпало, что в это же время из-за выработки ресурса паровой машины пароход готовили к списанию. Так и не обзаведшись семьей, месье Ребо не имея никаких особых намерений, в сухопутной жизни решил продать родовое имение и выкупить пароход. Военное руководство было только радо избавиться от старья, и приказав демонтировать все вооружение, подписав все бумаги, передало права на пароход месье Ребо.