Тут были арки на любой вкус и цвет. Синяя, голубая, белая, черная, фиолетовая… короче, глаза разбегались от разнообразия. Но мне-то какая из них нужна? Я понятия не имею, как сочетать цвет арки с факультетом. Так что придется включать женскую логику и действовать методом исключения.

– Так, начнем с желтой, – проговорила, подходя к ней ближе и тут же смачно чихнула. – Не знаю, кто обучается на этом факультете, но идти я туда не хочу. Похоже, на этот факультет у меня будет аллергия.

Чихнув еще раз, я отошла подальше от непонятной желтой арки, от которой веяло какими-то уж слишком пахучими травами. Не иначе, тут лекари, а у меня с этим направлением особая «любовь» была, результат которой так же чихнул у меня на плече. От бордовой и белой арок я отскочила сразу. Вот не знаю почему, но идти туда мне точно не хотелось, словно всё внутри противилось этому. Интересно, что там за факультеты? Следом шли голубая и синяя, скорее всего, воздух и вода. Не, у меня точно не эти стихии, это я точно знала.

Хотя к синей всё же немного потянулась. Что-то мне в ней показалось родным, притягательным. Почему-то вспомнилось теплое и ласковое море, когда мы всей семьёй туда приезжали на отдых. И мама, с её нежными и любящими руками…

Может, именно в маме дело? Ведь вода – её стихия и я чувствую родственную связь? Однако я всё равно отошла от арки. Может, связь какая-то и была, но вода определенно не мое. Не должно быть моим. Я не водница.

Проходя мимо арки с черным туманом, я остановилась. Странно, но она манила особенно сильно. Притягивала, словно магнитом. Хотя нет, не магнитом, скорее, уж дурманила сознание, завлекала. Это больше было похоже на помешательство.

Темные.

Их я знала, причем на своей шку… хм, на себе их магию испытала. Учился со мной один паренёк, странный, пугающий и нелюдимый. Никогда ни с кем не общался, да и его стороной обходили всегда. Одним словом, неприятный. Так вот, мы с ним не поладили. Совсем. И на пару разгромили пристройку к школе, где обычно занимались боевой физкультурой. Разгромили вместе, случайно, конечно же, а этот зараза всё свалил на меня. Ну, и оказался в целительском крыле. Правда, я там тоже оказалась, но это уже неважно. С тех пор я недолюбливаю темных, у них на всё свои правила.

Брр. Нет уж, если тут такие же чудики, то на этот факультет я точно не хочу, так что я отскочила от арки, словно ошпаренная.

Рядом с ней была арка с прозрачными, чуть отливающими в розовый, камнями. Алмазы или бриллианты, точнее сказать не могу, не особо разбираюсь в камнях. Кристально чистые, мерцающие и невероятно красивые. Я не была поклонницей украшений. Совсем не была. Но сейчас этот камень завораживал. Очень хотелось подойти и ощутить на ладони его прохладу, почувствовать его силу и войти в арку. Просто почувствовала в ней что-то родное, близкое.

Я не знаю, что там за факультет. Понятия не имею, как по камню и цвету можно определить направление обучения, но почему-то от арки, пусть и с неохотой, я отошла. Наверное, была не уверена в своих силах.

Но зато к оранжево-красной арке я подбежала быстро и с удовольствием. Просто потому, что от нее веяло теплом. Я бы даже сказала – жаром. Не иначе тут учатся маги огня. Подойдя поближе, я чуть дотронулась до клубящегося дыма, намереваясь погреться, но он взял и закружил меня, окутав с ног до головы красно-черным туманом. Я даже пикнуть не успела, не то, что возмутиться.

И ещё не поняла – он то ли затащил меня внутрь, то ли оттолкнул в другую арку, так как полет у меня оказался долгий и странный. И вообще, этот туман даже не поинтересовался, хочу я заходить сюда или нет!

Ухватив Хоуп за лапки, чтоб точно не потерялась, я приготовилась к какому-нибудь внезапному и страшному испытанию, но очутилась в лесу. Темном, мрачном и снова холодном. Только теперь прибавились еще колючие веточки под ногами, которыми я постоянно кололась. А еще густой туман и идеальная тишина. Словно в этом лесу не было ни птиц, ни зверей. Ветра – и того не было. Он был словно мертвый. И жуткий.

– Да что б вас… – сдавленно выругалась, отскакивая в сторону от колючей палочки, которая больно впилась в ногу, заодно осмотрелась. Вокруг, кроме деревьев, ничего не было. Арка – и та исчезла, словно её вовсе тут не было. Интересно, и как я попаду обратно?

– Ну, и куда нас с тобой занесло? – спросила совушку, которая уселась обратно на плечо и теперь прижималась всем своим маленьким тельцем ко мне. То ли от страха, то ли от холода. Она ответила что-то на своем, птичьем, но даже по интонации было ясно, что и она понятия не имеет, где мы.

– Так, ладно, – проговорила, нахмурившись и растирая озябшие плечи, – раз арка нас с тобой сюда перенесла, значит, это, должно быть, испытание, верно? Или экзамен, как говорил отец. Так что, хочу я этого или не хочу, а его нужно пройти.

И только сейчас до меня действительно дошел смысл его слов – экзамен на выживание. Это действительно было похоже на выживание в нереальных условиях. Я невольно поежилась, но всё же пошла в лес, просто ничего другого не оставалось. Шла практически наощупь, пробираясь между колючих кустов и спотыкаясь о коряги и корни, но так и не поняла, что мне нужно тут сделать.

– Ну, и в чем суть испытания? – проворчала, стуча зубами от холода. – Это же была огненная арка, наверное, а значит, тут должно быть тепло, светло и гореть огонь, а здесь кромешная тьма и лютый холод. Если это действительно оказалась огненная арка, хотя я уже в этом сильно сомневаюсь, то мне хоть кто-то огненный должен попасться. Хоть животинка какая бы прошлась огненная, или жар-птица пролетела. Неужели, у них нет тут жар-птиц?

Хоуп на моем плече что-то пропищала и нахохлилась.

– Ага, тебе хорошо, – я снова включила злючку, – тебя греют перья, и лапки свои ты колючками не топчешь. Вот что это за испытания, а? Смогу ли я создать огонь и не окочуриться?

О, а это мысль.

Я даже остановилась от неожиданности озарения и начала прикидывать, где можно соорудить костер. И плевать я хотела на то, что огненная стихия не была моим коньком и у меня не получалось даже простую свечку зажечь. Сейчас мне надо выжить, а еще окончательно не закоченеть. Так что, я насобирала поблизости сухих веток, сложила их горкой и отошла подальше. Чтобы просто не задело моей же взбалмошной магией. Вскинула руки и попыталась дотянуться до внутренней силы, которая в обычное время вот совсем не хотела нормально откликаться.

– Нет уж, сейчас ты должна, просто обязана откликнуться, – ворчала тихо, скорее себе, чем своей магии. – иначе мы с тобой застрянем здесь навсегда и больше не устроим ни одного взрыва.

Ну, про взрывы я, может, и зря сказала, просто тут же почувствовала, как с рук слетела уже знакомая волна, которая не подожгла сухие ветки, а раскидала их во всё стороны, устроив при этом тот самый упомянутый мощный взрыв. Правда, в этот раз без огня, к сожалению.

Нас с Хоуп почти не задело, я успела сгруппироваться и прикрыть пернатый комок на плече. По спине ударило парой веток и камешков, но, в общем и целом, последствий не было. Правда, обрадовалась я рано. В эту же секунду из леса послышался вой и злобный рык, словно я своими необдуманными действиями пробудила этих самых зверьков, которых я так жаждала увидеть.

А еще через минуту в глубине леса показались несколько пар ярких горящих глаз и… горящих пастей. С клыками. А следом из темноты на меня стали надвигаться настоящие монстры, похожие на огромных тощих собак с непропорционально длинными конечностями и проступающими ребрами. А еще с настоящей огненной пастью и двумя парами глаз.

– Ой, мамочка… а с ними-то мне что делать? – я попятилась назад, пока не уперлась в дерево, а дальше… дальше этим зверюгам, видимо, приспичило попробовать меня на обед. Или, скорее, на поздний ужин, так как они слажено и очень дружно прыгнули прямо на меня. А я не придумала ничего лучше, чем завизжать, и что было сил дать деру. Другими словами, побежала, сломя голову, подальше от этих тварей, не обращая внимания на колючки с камнями под ногами и слыша лишь леденящий кровь вой.