– Присоединишься к нам, дорогуша? – спросил Берд, сверкнув в свете хрустальной люстры клыками.

Лана усмехнулась.

– Развлекайтесь пока без меня, детки. Я схожу переоденусь.

И она грациозной кошачьей походкой направилась к винтовой лестнице с коваными перилами и узором из лилий. Я проводила её долгим задумчивым взглядом, а затем повернулась к Максу.

– Ладно, я изнываю от любопытства! Признавайтесь уже, где вы достали деньги. Неужели что-то продали из своих эдемских вещей?

– И такое было, – согласился Макс, пока Берд разжигал в камине огонь. – Но в основном это заслуга теней Ланы. И их с Бердом страсти к азартным играм.

– Хочешь сказать, что вы сделали набег на казино?! – восторженно выпалила я и тут же зажала ладонями рот, в красках представив, как это трио безжалостно мухлевало, раз за разом срывая куш.

– Точно, – усмехнулся Макс. А Берд согласно кивнул. – Нехорошо, конечно, но нам нужно было где-то срочно раздобыть деньги. Мы ведь не ожидали, что нас перекинет в параллельный мир.

– Как так? – удивилась я.

– Ну, вообще-то мы преследовали Штольцберга. Оказывается, этот засранец отправил на твою последнюю презентацию своего аватара. Усовершенствованную версию, о которой мы и понятия не имели. Наверное, предполагал, что что-то пойдёт не по плану и решил подстаховаться.

– А я погнался за ним, как дурак, и сообразил, что ошибся, только когда разодрал металлическую оболочку, – фыркнул недовольно Берд, оторвавшись от своего занятия. – Он пах в точности, как Верховный архонт, даже имел идентичную температуру тела!

– Ага, Торнтон превзошёл себя самого. Кстати, Дориан с Ланой ввалили ему по самое не хочу и, пока он не очухался, перекинули порталом в какое-то подземелье, откуда невозможно сбежать. А вот Штольцберг с Иреной удрали. Теням Ланы удалось чудом их отыскать до того, как они свалили в параллельный мир!

Макс заозирался по сторонам, а затем приложил ладонь ко рту и, перегнувшись через стол, прошептал:

– Она поклялась, что отомстит ему за то, что тот убил её любимого. Только не вздумай при ней это обсуждать – взбесится! – Друг отстранился и добавил нормальным голосом: – Короче, Лана рванула за Штольцбергом, Берд кинулся следом, чтобы её прикрыть. Ну а у меня к этому козлу были свои счёты. Из-за него я чуть во второй раз не потерял Тима! Ну, и твоё мертвое тело, Кара, знаешь ли, миролюбия мне не прибавило!

– Ну а дальше что было? – спросила взволнованно я.

Макс задумчиво почесал подбородок.

– Ну, завязалась нешуточная драка со стражами. Нам удалось подобраться к Штольцбергу с Иреной только тогда, когда они одной ногой уже стояли в переходе между мирами. Мы попытались их остановить, и нас засосало следом. Но что-то пошло не так. Во время посадки, – он изобразил пальцами кавычки, – произошёл силовой выброс – и нас раскидало в разные стороны. Мы втроём встретились снова только благодаря теням Ланы. Ну а Штольцбергу с Иреной удалось удрать. У них, наверное, при себе был портал.

– Этот мерзавец вообще хорошо устроился, – подключился к разговору Берд, ворочая в камине угли. – Заставлял мой отдел создавать новые расы, способные колонизировать другие планеты, а у самого был запасной вариант в виде межмирового портала.

– Представляешь, Кара, – энергично закивал Макс, – у этого засранца в каждой ветке реальности были свои люди, которые не только занимались убийством одарённых писателей и последующей транспортировкой их душ в Эдем, но и владели акциями крупнейших компаний по нефте- или газодобыче! Небось, он какими-то обманными путями планировал переправлять полезные ископаемые в свой мир, когда с ними стало бы совсем туго. Ну и если бы провалился план с колонизацией…

– Или он попросту собирался со временем перебраться в другую ветку реальности. А может, и захватить её… – добавил Берд. – Я всё не мог сообразить, на кой ему было нужно столько оружия… ФФЗ ведь не находились в состоянии войны с другими странами…

– Короче, пути отступления у Штольцберга имелись! Да ещё какие! Мы чудом сумели напасть на его след… А через его людей вышли на тебя, Кара! Оказывается, они за тобой следили… Я так обрадовался, когда снова тебя увидел! Мы сначала решили, что ты альтерверсия себя самой, а когда узнали, что ты настоящая… Чёрт, я еле сдержался, чтобы не заявиться к тебе домой!

Я просияла.

– Макс…

– Кстати, может, расскажешь, как тебе удалось провернуть этот трюк? – промурлыкала Лана, вплывая в зал.

Она успела переодеться в чёрную шифоновую блузку с интригующим вырезом и в чёрные брюки свободного кроя. И теперь, босая, с чуть вьющимися распущенными волосами производила неизгладимое впечатление.

В руках писательница держала огромный поднос с двумя фарфоровыми блюдами. На одном из них лежали бутерброды с икрой, на другом – с красной рыбой. От этого восхитительного зрелища и не менее потрясающих ароматов в животе предательски заурчало. Я смущённо улыбнулась.

– Чертовка, тебе цены нет, – ласково прорычал Берд. Краснота уже исчезла из его глаз. Впрочем, как и длинные острые желтоватые когти. – Что бы мы без тебя делали?

Лана закатила глаза, но реплику коллеги предпочла проигнорировать.

– Ты так и не ответила, Кара, – бросила небрежно она, расставляя посуду с едой на столе.

Но от меня не укрылся её внимательный заинтересованный взгляд.

– Ну, это заслуга Шона. – Головы присутствующих тут же обратились к господину Ллойду. Тот насторожился, и я, неотрывно за ним наблюдая, продолжила: – Ему каким-то образом удалось перекинуть меня в прошлое и изменить исход той аварии.

– В смысле? – первым среагировал Макс.

Я тяжело выдохнула и пустилась в пояснения:

– Моя душа перенеслась в Эдем, но тело не погибло. Вот почему меня столько месяцев преследовали галлюцинации! Шон объяснил, что в своём мире я из комы перешла в вегетативное состояние, поэтому умирать в Эдеме мне было никак нельзя. Но когда в день презентации он понял, что мне конец, то пообещал, что спасёт. Так и вышло.

В зале повисла гнетущая тишина, в которой свист чайника пронёсся, словно пушечное ядро. От неожиданности вздрогнула. Приоткрыла рот, собиралась сказать, что надо бы его выключить, но резкий раздражающий звук сам по себе прекратился.

Я покосилась на Лану. Она ухмыльнулась. Наверное, одна из её теней хозяйничала на кухне.

– Вот пройдоха! – уважительно прищёлкнул языком Берд. – Даже после смерти не перестаёт удивлять!

– Это многое объясняет… – задумчиво протянула Лана и вышла из зала.

А я, чтобы не думать о том, какую цену заплатил Шон за моё благополучие, немного нервно спросила:

– И давно вы здесь? В смысле, в моём мире?

– С осени примерно, – ответил Макс, а у меня в голове снова зашевелились шестерёнки с бешеной скоростью.

– Подождите! Та авария, исход которой изменил Шон, была осенью. Вы что, тоже перенеслись в прошлое?

Макс с Бердом растерянно переглянулись, а из кухни донёсся звук разбившегося фарфора.

***

– Может, мне наконец кто-нибудь объяснит, что происходит? – решил напомнить о себе Эндрю. Его голос с акцентом в установившейся тишине прозвучал неожиданно властно.

Я откашлялась и вкратце рассказала ему об Эдеме.

– То есть вы все писатели… Только из параллельного мира. А этот ваш Штольцберг решил, что я – один из вас, как его там… Шон Феррен, который испортил все его планы, поэтому и приказал нас с Карой убить?

За спиной Эндрю материализовалась одна из любопытных теней Ланы и утвердительно закивала. Он резко повернул голову в её сторону, но она тут же исчезла.

– Скорее всего… Других причин я не вижу, – ответила и осеклась, обдумывая, стоит ли ему сообщать о вездесущих сумеречных клонах госпожи Мартинез. Мало ли испугается…

– На самом деле, люди Штольцберга больше двух недель за вами следили. Видимо, он узнал, что Кара, выжила после той аварии, и это обстоятельство вместе с её странным поведением его насторожило…– пояснил Берд, лениво наблюдая за тем, как тень Ланы, снова появившись за спиной господина Ллойда.