— А что я знаю о вас? — ответил вопросом на вопрос, покрасневший Дэвид. — Лишь слухи. Я не хочу оказаться под властью очередных фанатиков или психопатов!
— Власть - это то, что ведомо фанатиками и вразумлёнными психопатами, как по мне, — вмешалась Грация, дёргая себя за мочку уха. — Все зависит лишь от степени безумия и уровня хладнокровия.
— Ты, конечно, нас извини, — более привычным голосом, продолжил Бэбил. — Но в итоге это тебя спасло, а нам помогло избежать множества проблем. В Совете так и не узнали о сегодняшней истории.
— Но в будущем, если мы друг друга устроим, я хотел бы отказаться от столь радикальных средств защиты.
— Всем вшивают подобные жучки. Тебе придётся с этим смириться! Если ты останешься, конечно.
— Но!
— Если ты так реагируешь на какой-то жучок то, что же от тебя ждать, когда ты узнаешь, как мы собираемся тебя доставить в «Параллель»? — едко протянула Грация. Её тяжёлые веки приподнялись и глаза прожгли Дэвида презрением. — Но мы тебя не держим. Зачем нам столь капризный член общества? Можешь уходить. Нам не жалко. Правда, Чуви будет нами недоволен, но и на него можно найти управу.
«Снова про это! — озлобился Дэвид в душе — Не могу я теперь отступить!»
В слух же, чуть повернув голову в сторону капсулы, он спросил, не к кому конкретно не обращаясь:
— Значит, вы хотите меня в этом транспортировать в «Параллель»?
— Отчасти, — вдруг оживилась Грация. Её глаза перестали выглядеть поникшими и наполнились множеством искр. — Это «Кокон» - мобильный стационарный изолятор. Он защищает от инфекций и прочих разрушительных воздействий, как самого помещённого, так и тех, кто с наружи. А ещё с его помощью удобно перемещать цель из точки А в точку Б без веских повреждений, что особенно актуально при перевозке через Перепутья Инженеров. Ну и наконец! — глаза Грации сузились и тяжёлые веки превратились в подобие гильотин. — Это и перевозная тюрьма. Как ты только в ней окажешься, то ты почти мгновенно уснёшь и проснёшься лишь тогда, когда этого потребуются нам. Но ты не переживай, если снотворное перестанет работать и ты проснёшься раньше времени. Оно воздействует стимулируя, а не разрушая или блокируя нервные окончания. И не думай, что мы будем тебя долго держать в «Коконе». Поговоришь с кое-кем, а затем две-три недели будешь отлёживаться в боксе. И лишь после этого мы и решим твою дальнейшую судьбу.
— С кое-кем? — удивился Бэбил. — То есть с…
— То есть она ещё не решена? Моя судьба? — перебил Шепард. Он все ещё сомневался, и от следующего ответа зависело его окончательное решение.
— Ух, какой капризный, — Грация возвела взгляд к потолку. — Конечно решена, но лишь отчасти. Ты навсегда покидаешь Грань. Точнее, тебе не обязательно будет сюда возвращаться. Но вот какая от тебя будет польза для нашей организации, решать не тебе. И опять же, никто тебя и после не принуждает работать на нас. И всё-таки стоит тебя предостеречь, — голос Грации вдруг стал низким и хрипящим. — Если ты действительно Вечный, то тебе лучше жить у нас. Иначе вновь станешь редким зверьком для трофейной комнаты какого-нибудь отбитого на голову богача.
— Эй, эй, — не на шутку взволновался Бэбил. — Грация, милая моя, ты перегибаешь па…
— Я согласен. Но при одном условии. Как я понял, мне предстоит встреча с кое-каким очень весомым человеком?
— В яблочко, — улыбнулась глазами Грация. — С очень-преочень важной особой.
— Если она действительно имеет огромную власть и не злоупотребляет ею, то я готов встретиться с ней.
— Ой, ой, вы слышали его, глубокоуважаемый господин Мендель? — проурчала Хоппер. Её глаза расширилась настолько, что она стала походить на ведьму. — Он нам ещё условия ставит, будто он самое желанное существо во всей вселенной. Может, это нам следует ему выдвинуть кое-какие условия или вообще выкинуть его за шкирку, а потом взять и пустить среди каинитов слух, что старая легенда - это совсем не легенда? А? Что скажете?
— Хоппер! — властно произнёс Бэбил. Удивлённая Грация, что к этому моменту вплотную приблизилась к Дэвиду, сгорбившись и соприкоснувшись с ним лбами, (отчего она стала ещё сильнее походить на злую колдунью), мгновенно выпрямилась, и мистика в тоже мгновение испарилась. — Прекращай. Ты ведь понимаешь, что он имеет право ставить нам условия, иначе мы бы так не рисковали. Верно, Дэвид?
— Вроде бы, — сухо сказал Шепард. Он плавно и небрежно повернулся и подошёл к «Кокону». — Тогда открывайте. Мы и так тут слишком задержались.
Грация возвела глаза к потолку, тяжело вздохнула и, чуть сутулясь, подошла к «Кокону». Нажав на видимый лишь ей рычаг, она заставила капсулу из диагонального положения принять почти вертикальную стойку. Полупрозрачная крышка с лёгким шипением выдвинулась вперёд, выпустив из себя чуть голубоватый пар, и плавно поднялась вверх. Глаза Грации сузились в ехидной усмешке. Она, став боком и поклонившись до земли, провела рукой от Шепарда к «Кокону» и на удивление живо, очень высоким, почти детским голосочком, залепетала:
— Прошу садитесь, наша упрямая и неверующая, но столь важная игрушка! Насладитесь кратковременным и нежным сном.
Бэбил закашлял в кулак и отвернулся, но от Дэвида не скрылся тот факт, что старик просто пытался не рассмеяться. Шепард предпочёл пропустить колкость мимо ушей и направился к капсуле. Но когда он вступил одной ногой внутрь Кокона, Дэвид остановился и, чуть повернувшись боком, нашёл то, что искал.
— Что, струхнул? — продолжая издеваться, протянула Хоппер, но затем она увидела то, на что смотрел Дэвид и резко сменилась в лице
— Вот те на, а это что такое? — девушка, с серьёзным выражением на лице повернулась к Бэбилу. — Он живой?
— Вполне, — ответил Мендель.
— И что он здесь делает?
— Я его забираю с нами. Будет у нас новый миротворец.
— Ты издеваешься, Би? — сузив глаза, устало протянула Хоппер. — Я так понимаю, Гарибальди…
— Я с ним договорюсь и с госпожой тоже. Ему тут не место и он очень полезен. Просто он сложная личность. Впрочем, как и все прочие, кто у нас работает. Кстати, Хоппер. Не плохо бы ещё один Кокон сюда привести.
— Да что вы говорите, — съязвила Грация, но в её усталых глазах загорелись игривые огоньки. — Впрочем, он действительно выглядит интересным. Тогда придётся согласовывать время в Диспетчерской.
— Беру это на себя, — ответил Мендель, а потом повернулся к Дэвиду и успокаивающе произнёс:
— Вот видишь! И твоего ученика мне удалось пристроить. Ну, почти удалось, но это уже мелочи. Как только тебя отправим, то займёмся и им.
Шепард на мгновение закрыл глаза и задержал дыхание. В его голове произошёл очень быстрый расчёт и, в конце концов, он пришёл к решению, что это единственно правильный способ. Точнее единственно возможный из более-менее разумных способов, наконец, сдвинуться с мёртвой точки. Он повернулся и устроился в капсуле.
Лёгкий щелчок, крышка вернулась на место и Кокон принял диагональное положение. Сбоку от него предстала Грация с жёлчным выражением в глазах из-под низко опущенных тяжёлых век.
— До скорой встречи, капризная игрушка, — съязвила она, помахав ему на прощание.
— Как я уже говорил. Это будет недолго, — немного нервно проговорил Бэбил, показавшись с другого края.
— Мне не привыкать ждать. Подожду ещё чуть-чуть, — сдержанно, ответил Дэвид, закрывая глаза. — Давайте уже, действуйте.
— Ишь, шустрая игрушка! — глухо усмехнулась Грация и на что-то нажала.
Внутренности «Кокона» ожили. Замигали датчики, воздух насытился голубым паром. Запахло озоном. Дэвида обвили ремни, а в шею и в руки, слегка ужалив, вошли тонкие иглы, переходившие в прозрачные резиновые трубки по которым в него потекла не менее прозрачная жидкость. Сверху появилась более толстая трубка. На её конце находилась прозрачная пластмассовая маска. Она, подобно змее, слегка задвигалась из стороны в сторону. Но когда маска оказалась почти вплотную к его лицу, она на мгновение замерла, а потом быстро расширилась и почти полностью обхватила голову Шепарда. Дэвид глубоко вдохнул и почувствовал на кончике языка и на нёбе сладковато- горький привкус. Он испытал эйфорию, что начала расти в нём в геометрической прогрессии. Наконец, когда ощущение невесомости достигло максимума, Шепард провалился в сон без сновидений. Так хорошо он себя не чувствовал, наверное, никогда.
