— Я главный исследователь Эвервей. Эту чинилку я собирался отдать своему сыну, Вилмиру, когда он достигнет возраста разума. Но Вилмир сбежал, отринув свою миссию ради глупостей варварства. Я одалживаю тебе, Ренара, эту чинилку, но ты обязана вернуть мне её сразу после завершения миссии. Кроме того, за то, что тебе оказана честь прикоснуться к вершине дарканской технологии, тебе предстоит совершить одну миссию во благо Порядка. Я сообщу детали этой миссии, когда ты вернёшься, либо найду тебя сам, если вернуться тебе не хватит чести и совести.

Шеат тяжело вздохнула. Чем дольше живут они с Ренарой — тем больше всем вокруг обязаны. При этом мир спасать тоже обязаны — и совершенно бесплатно, без наград и почёта. Героини легенд родного мира хотя бы получали за это любовь и признание.

Ренара не обольщалась с самого начала. Она с непрошибаемо-серьёзной и пафосной мордой взяла устройство и, ничего не сказав, взлетела. Эвервей вновь проявил кружащиеся овалы, перестав даже смотреть в сторону робко попрощавшейся Шеат.

Аликорница догнала Ренару в воздухе:

— Умеешь же ты подход находить, вот кому надо было на дипломата поступать, а не в консерваторию…

— Разговаривать я уже умею, а вот играть надо подучиться, — фыркнула Ренара. Шеат же пыталась продолжить диалог, очень уж ей неуютно стало от тяжести обязательств к Эвервею:

— А ты, оказывается, тоже дворянка?

— В круг астрономантов я попала через постель, — Ренара, поняв, что подруге хочется разбавить серьёзность тона, принялась рассказывать упоротую и правдивую историю из собственной жизни…

* * *

— Что-то я не помню, чтобы ты в трущобах такое доставал. Не напомнишь, когда это было? — из интереса поинтересовалась драконица. Вилмир слегка опустил уши:

— Это довольно долгая история, причём не для обсуждения на улице. Впрочем, как и наши планы в принципе. Может, полетим поесть куда-нибудь, там и обсудим всё насущное?

— Возможно, я покажусь странным, но я бы местным забегаловкам не доверял, — напомнил им о себе Альд, постукивая когтями по ладони другой лапы, — хотя так мы меньше внимания привлечём, чем если будем стоять на площади и торговать своими мордами.

— Тогда вернёмся на наш звездолёт? — предложила Нара, неуютно оглядывая окна небоскрёбов, вдруг кто подглядывает, от камер до зевак.

— Звездолёт может уже мой покровитель подслушивать, лишний раз туда не заходите, — ухмыльнулся драконид. — В Ардине лучше всего укрыться на руинах одного из старых кварталов. Подслушки и подглядки там нет, а нейтральных зон, в которых даже местные банды предпочитают не драться, хватает.

— Ладно. Твоя взяла, Альд, — чуть усмехнулся бело-синий дракон, — веди давай, если ты уже всё разведал.

— Вы не пожалеете, — как-то двусмысленно усмехнулся их напарник-киборг и повёл их к краю парящей платформы, чтобы спланировать оттуда в район поросших лесами развалин древних, но высоких строений. Нара и Вилмир, будучи летунами, не отставали от него.

В городе-материке Ардине это было самое близкое к дикой природе место. Дома и даже обрушенные небоскрёбы и тут торчали на каждом шагу, но этот квартал давно оставили ремонтные службы, поэтому деревья и кусты росли из асфальта, на крышах и даже из окон. И хотя эти «городские джунгли» выглядели заброшенными, вряд ли их можно было назвать таковыми в полном смысле слова. Ободранные, больные, безработные и просто обиженные на жизнь ардинцы собирались здесь, чтобы уйти от бесконечной работы и обилия законов… а также поискать возможность нажиться нелегальным путём.

Сердце Нары наполняла тоска, когда она видела страдания этих существ, живущих в аварийных квартирах без стен или просто на улице. И сколько их здесь было? Сотни, тысячи? Может быть, даже миллионы?

— А ведь что-то мне это напоминает… приходилось по молодости бывать в таких местах, — со вздохом произнёс Вилмир, приземляясь на потресканную мостовую, через которую урывками пробивалась пыльная трава, — но не будем о плохом.

— Это не здесь ли обитают родственники Ренары? — хмуро спросила Нара, поглядывая на прохожих. Местные драконы стояли в углу, шушукаясь и передавая какие-то ампулы с зелёной жидкостью. Подозрительно то как!

— Нет, хотя по досье она выросла в бедности. Но не в Ардине, — Вилмир следовал за Альдом, что направлялся к небольшому и приземистому кубическому строению с вековым раскидистым деревом на крыше:

— Прекрасное место чтобы поесть так, чтобы никто не подслушал твоё чавканье!

Пройдя через проём под вывеской «Добро пожаловаться», тройка оказалась в большом и высоком главном зале, занимавшем всю постройку. По стенам вилась длинная и узкая деревянная лестница наверх, к крыше, с которой свисали корни. Несмотря на дикий, неопрятный вид зала, лучи, проходящие из стрельчатых окон в пыли над десятками столиков, превращали помещение в загадочный храм. Только публика тут была далеко не благообразная: на древней люстре и корешках качались дикого вида драконята, а свирепый гуманоид-верзила разливал из сваленных у стены бочек мрачным существам в маскировочных плащах.

Нара едва слышно фыркнула и прошла за самый дальний столик, с едва скрываемой брезгливостью усевшись туда, а Вилмир решил взять инициативу в свои лапы и подсесть к бармену, коим являлся человекообразный гигант с тёмно-фиолетовой кожей, выступающими над бородкой усами и одним кибер-глазом, что зловеще горел в полумраке. Судя по шраму, проходящим у него через бровь и щеке, он явно потерял предыдущий в ближнебойной потасовке.

— Есть что-нибудь лёгкое выпить? — Вилмир завязал разговор. — Только без мутагенов. Мне вторая пара глаз или рогов не подойдёт.

— С чего ты взял, что я такое наливаю? — недовольно фыркнул одноглазый. — Это там, в застройсках* абобят**. Могу предложить коктейль «Костяшки». Будешь? Заодно угости и свою эскортшу, — махнул бармен в сторону недовольной Нары.

* — «Застройск» — на криминальном диалекте праговора, вяке, так называют богатые городские районы.

** — «Абобить» — настойчиво делать то, что всех вокруг достало (вяк).

— Давай, — в пойлах Вилмир не разбирался, да и больше соглашался ради поддержки диалога. Для этого же, оценив лексику собеседника, продолжил разговор на местном жаргоне. — Слышал песнь?

* — «Песнь» — слухи (вяк). «Слышал песнь?» — предложение поделиться последними новостями.

Бармен нахмурился одним оставшимся глазом, затем его кибер-глаз сменил цвет на зелёный, и он посмотрел в сторону мрачных существ в плащах.

— Подвал у меня не прибран… — он слегка скривился в морде, — если поможешь, то так и быть… поведаю кое-что. Восемь кубитов гони за наливку.

И с этими словами он поставил обе порции коктейля в отмытых пластиковых стаканчиках на стол. «Наливка» напоминала белёсый самогон. Вилмир рефлекторно отвернулся от не очень приятного на вид коктейля. О том, чтобы предложить его Наре, и речи идти не могло. Но послушался и заплатил бармену, коснувшись чинилкой его карточки-кошелька и переведя скромную запрашиваемую сумму.

— А что в подвале? — вернувшись к теме, спросил он у тёмно-фиолетового.

— Пенис его знает… — громила пожал плечами, — я туда давно не заходил, вот и проверишь. Если найдёшь что полезное — забирай.

— Щедрое предложение, — Вилмир поправил свои волосы, зачесав ладонью прядь, и слез со стула, взглядом ища Альда. Кажется, он даже не входил в бар, верно? Для чего тогда он вообще сюда их всех привёл?

Оглядываясь, дракон заметил, как Нара на повышенных тонах разговаривает с теми самыми существами в камуфляже.

— Если ваша Святая Тиань, рассветная дочь Эннары, и правда превратилась в то дерево на крыше, почему вы устроили этот бардак прямо под её корнями? Вот что есть неуважение к ней, а не мои слова!

Вилмир нахмурился и приоткрыл уголки пасти в сдерживаемом оскале: