Нас проводили в небольшую столовую, где уже слуги Заславских подготовили чай и немного сладостей. Бородач, которого звали Михаил Агапов, негласно считался сильнейшим магом пояса и прибыл в имение Заславских сразу, как до него дошла информация о нападении. Так уж вышло, что из всех оплотов именно он был свободен и находился поблизости.

Вообще, сколько всего в нашем поясе оплотов магии, никто из простых людей не знал, слухи ходили о дюжине, может быть, чуть больше. Количество сильнейших магов, и это очевидно, являлось секретом пояса.

К тому моменту, как мы поднялись из хранилища и попали в столовую, на лице Михаила уже практически не осталось следов от столкновения с чтецом. Часть спаленной бороды, такое ощущение, отросла заново. То же самое касалось его ресниц и бровей. Ну а сам бородач вёл себя расслабленно, с большим удовольствием отхлебнув горячий, ароматный чай. К этому моменту Александр Михайлович уже покинул нас, отправившись в свой кабинет, чтобы отдать какие-то приказы людям Заславских. Ну а мы с Марией остались наедине с великим магом.

– Ну так и чего, парень? – обратился в какой-то момент он ко мне, сделав ещё один глоток из чашки и в блаженстве зажмурив глаза. – Расскажи-ка мне, о чём вы с тем типом разговаривали? Ну и заодно объясни, что это за существо?

– Так несколькими словами и не скажешь… – Я действительно не знал, как правильно объяснить.

– Ничего, у Александра там работы не на один час, время у нас есть, рассказывай.

Я мысленно поморщился. Ну не особый я умелец по части разговоров, ещё и всю правду не скажешь, а значит, придётся тяжело. Неприятно. О чтеце я ему рассказал всё то же, что и Заславскому, с той лишь разницей, что на этот раз больше углубился в природу твари. Судя по всему, маг столкнулся с этой сущностью достаточно плотно, чтобы понять её. Время от времени Михаил переспрашивал, задавал уточняющие вопросы, то и дело кивая каким-то своим мыслям.

– Хорошо, – кивнул великий маг, беря с одного из блюд сахарное печенье и увлечённо рассматривая его. – Допустим, с природой того хрена разобрались, хотя эти твои эзотерические штучки мне мало понятны. Будем считать, что это проявление магической воли, это я могу ещё как-то понять.

«Пусть так, если ему проще принять такой ответ, то и ладно», – я мысленно хмыкнул.

Тяжелее стало объяснить, о чём мы таком с чтецом говорили. В глобальном плане ни о чём действительно страшном и не общались. Он удивлялся моему присутствию в этом мире и обдумывал вариант прихлопнуть меня как муху. Ну а моменты, связанные с праведным и проклятым путями развития, будут мало интересны любому магу, так что их я благополучно опустил, тем более что за этим наверняка бы последовало много совершенно не нужных мне расспросов.

– И ты утверждаешь, что это существо раздумывало: оставить ли тебя в живых для наблюдения или прибить от греха подальше? – повторил оплот магии, после чего закинул в рот ещё одну печеньку и сосредоточенно начал пережёвывать её, обдумывая мои слова. – Лжи в твоих словах я не чувствую. Есть понимание, чем ты его заинтересовал таким?

– Моими способностями к боевым искусствам, мастер. – И это действительно правда, но лишь частично.

– Кто бы мог подумать, что тупиковый вариант развития мага может оказаться настолько сильным… Уверен, Александр уже сказал тебе: нашему поясу жизненно необходимы эти знания, мы за ценой не постоим.

«Да уж говорил, и уже не раз», – мелькнула мысль, вслух же ограничился лишь подтверждением.

– Да, мы с ним об этом уже говорили.

– Вот и отлично, очень надеюсь на твою помощь. – Мужчина широко улыбнулся, хотя глаза у него оставались серьёзными. – Сейчас слишком уж многое стоит на кону, чтобы пренебрегать даже тупиковыми путями.

А вот последний его комментарий меня удивил. Выходит, даже после того, что мне пришлось продемонстрировать во время нападения на охранную цитадель, боевые искусства оставались лишь альтернативным путём для тех, кто решил не сосредотачиваться на магии. Странно, но, скорее всего, я просто чего-то не знаю. Та же Маша с готовностью практикует и изучает техники, которые я ей даю.

– Михаил Владимирович, вы сказали папе собирать силы семьи, произошло что-то плохое? – словно бы услышав, что я думаю о ней, в разговор вступила Мария.

– М-м. – Маг задумчиво отхлебнул чая. – Предполагаю, можно и сказать. Возле магического барьера пояса заметили орду одержимых аминой зверей. И с учётом того, что наши заставы в выцветших пустошах за барьером ничего не знают об этом, орда прошла мимо них.

– Но это же невозможно, мастер. – Удивление девушки было неподдельным.

Она действительно не могла поверить в слова мага.

Одержимость аминой – сложный вопрос, который я слабо понимал. Например, всё это время я встречался лишь с разумными одержимыми. Неочищенная амина значительно усиливала их, и при этом они сохраняли свой разум и внешний вид. От обычных людей отличались лишь магической силой и постоянным голодом. И вроде как это осознанный их выбор, а не следствие болезни…

Был же и другой вариант развития. Я сейчас говорю о полной потере разума, значительных изменениях тела и увеличении физических и магических сил. То, что грозило моей сестре, если она не будет получать лекарства. Существовали также и одержимые звери, чьи тела захватила неочищенная амина. Смысл существования всех этих тварей только один – поиск и пожирание всего, что содержало в себе магическую силу. Что же до орды, то это в буквальном смысле огромное скопление безумных тварей, кочующих по выцветшим пустошам в поисках любой магической силы. Особенно орды могли угрожать малым и средним поясам, а большим, таким, как наш, могли принести серьёзные неприятности.

– Это более чем возможно, – между тем ответил бородач Маше. – Если у орды есть проводники. Мало нам продовольственного кризиса, так ещё и это. Скоро случится знатная заварушка. Орда действительно большая.

– И когда она будет здесь, мастер? – наследница слегка подалась вперёд, вглядываясь в лицо мага.

– Трудно сказать. Но не думаю, что у нас есть больше недели. При наихудшем варианте – два-три дня. Слишком уж близко подобрались. Большая удача, что твоя семья инициировала тогда переброску охранной цитадели к барьеру и его укрепление, не представляю, сколько было бы проблем без этих мер.

Наконец с расспросами покончили, и я смог-таки вернуться к себе в комнату, чтобы хорошенько осмыслить произошедшее за сегодня. Насыщенный денёк оказался, ничего не скажешь. Ещё и подтверждение получил от чтеца разума, что внутри меня находится нечто, способное вырабатывать проклятую энергию. Не очень приятно. Технику проклятой школы небес мне придётся практиковать в любом случае, если хочу остаться в своём уме.

Этим, кстати, я первым делом и занялся. Медитация, конечно, вещь важная, но может сейчас и подождать. Закрыл глаза и мысленно обратился к собственной силе. Согласно тому, что мне передал хранитель знаний проклятой школы, после этого я должен попытаться через свою обычную энергию нащупать проклятую силу. Не совсем понятно, как это можно сделать, но тут мне оставалось только пробовать. Раз за разом я обращался к своему внутреннему миру, пытаясь почувствовать требуемое.

Минуты постепенно складывались в часы, но я продолжал сидеть на месте без особых результатов. Когда уже думал, что с меня этих игр достаточно, перед внутренним взором вдруг промелькнуло что-то странное. Это походило на вспышку света, которая на секунду ослепила меня, а в следующее мгновенье я совершенно неожиданно для себя оказался посреди плаца с десятками молодых людей вокруг. Видение было настолько яркое, что в первые секунды я подумал, что вернулся в мир боевых искусств, но почти сразу понял, что не могу двигаться и, по сути, являюсь просто наблюдателем. И смотрел я за человеком родом из проклятой Школы небес, судя по форме учеников вокруг.

«Как такое, мать его, возможно?» – вот та единственная мысль, что сейчас крутилась у меня в голове.