– А? – Я даже потерялся в мыслях.

То, что сейчас предлагал глава, фактически означало, что меня принимали в семью. И не на правах какого-то там слуги, а полноправного наследника.

И вот это большая проблема. Это, конечно, лестно и почётно, а ещё давало кучу преимуществ. Да хотя бы полную поддержку сильнейшей семьи. Но я совершенно точно не хотел зависеть от Заславских. Благородная семья пояса – это же не только всякие преимущества, это обязанности и долг. И то, что меня будут использовать, пускай и со всем почтением, ничего, по сути, не меняло. Да, это уже не слуга, и войду я в семью вместе со своими будущими детьми. Фактически навсегда став частью Заславских. Но лично по мне – это всё те же яйца, только в профиль. И самое паскудное, отказать, смотря в глаза главе, – это значит оскорбить. Наверное. В вопросах взаимоотношений благородных с обычными гражданами я всегда плохо ориентировался. В любом случае мне нужно тянуть время, пока не выясню, чего мне будет стоить отказ…

Пока думал, краем уха слышал, что говорит глава семьи Заславских. Тот же сейчас, как заправский торговец, рекламирующий свой товар, описывал все плюсы моего вступления в семью. Но мне стоило лишь краем глаза заметить шокированное лицо Марии, которая никогда не славилась особенной внешней эмоциональностью, чтобы понять: такие предложения делаются нечасто. Я, конечно, и сам догадывался, раз никогда не слышал о подобном, но всё же.

– Итак, каков твой ответ, Андрей? – Голос главы вывел меня из задумчивости.

Где-то рядом почувствовал живой интерес и ожидание развлечения. Третий участник беседы, Михаил, только что попкорн не доставал, сгорая от любопытства. Развлекается маг, вот же.

– Евгений Михайлович. – Я прочистил горло, пытаясь сосредоточиться на своих мыслях и ходе диалога. – Ваше предложение по-настоящему щедро. Если честно, я даже не слышал о таком, чтобы обычный человек вступал в благородную семью.

– Это происходит, мягко говоря, нечасто, но ты более чем достоин, – кивнул глава, продолжая следить за мной.

– Кхм, так вот, это настолько неожиданно для меня, что я прошу у вас время, чтобы подумать. – Глаза Заславского тут же сузились, я ощутил зарождающийся и тщательно скрываемый в глубине его разума гнев.

Впервые с начала нашего разговора какие-то эмоции проступили в нём, и это оказалась ярость. Вот же хрень. Превратиться из своего во врага за одно мгновенье не хотелось. Но и подписывать себя в семью тоже не хотел.

– Евгений Михайлович, прошу вас понять, это предложение настолько серьёзно, что подходить к нему вот так сразу нельзя. Я должен всё обдумать. Это же не в клуб вступить или в университет, я фактически буду решать собственную судьбу.

А вот этот ответ ему понравился, Заславский расслабился, кивнув мне.

– Хорошо, можешь не торопиться, но желательно получить ответ в течение этого месяца, Андрей. Не затягивай с этим. И изучи сам принцип вступления в семью в библиотеке университета или особняка, чтобы полностью понимать, от чего ты можешь отказаться.

– Да, Евгений Михайлович. – Я мысленно с облегчением выдохнул.

– В таком случае можете идти, – сказал глава и повернулся к Марии. – И да, Маш. Приступаешь к тренировкам с Михаилом с завтрашнего дня. Он согласился погонять тебя немного.

– Ну что, мышонок, вспомним старые добрые времена? – Оплот прямо лучился энергией и позитивом.

И судя по обращению, эти двое очень хорошо знали друг друга. Наставник и ученица? Весьма вероятно.

– Да, мастер, – тем временем понуро кивнула Мария в ответ.

– Ну, что думаете? – спросил Евгений, когда двое молодых людей покинули зал собрания особняка.

– Тебя тактично отшили? – предположил Михаил и тут же раскатисто расхохотался, да так заразительно, что подливающий себе чай Александр непроизвольно улыбнулся.

– А если без шуток? – Лицо главы осталось бесстрастным, лишь уголок губ едва уловимо дёрнулся, говоря о том, насколько он раздражён смехом.

– Ну а что тут ещё скажешь, Жень? – неопределённо махнул рукой оплот. – Сам я видел в его глазах далеко не радость. Он воспринял твоё предложение как проблему. Понимаешь? Этот парень куда более независим, чем вам обоим думалось. Как мне кажется, он сейчас просто выиграл себе время, чтобы узнать больше о вопросе и о том, как вежливее всего вам отказать.

– А ты что скажешь? – Мужчина повернулся к своему брату. – Ты его знаешь намного лучше меня.

– Ничего не скажу, – ответил Александр. – Для меня этот парень всё ещё загадка, а уж его поразительные способности и вовсе. Однако я согласен с Михаилом: он не тот, кто любит зависеть от кого-то. Мы его как наёмника-то заполучили с большим трудом, когда наши пороги обивают каждый месяц тысячи людей. Так что готовься к его отказу, весь вопрос, как он это тебе преподнесёт.

– Вот для этого вы здесь сейчас и сидите. Убедите парня присоединиться к семье. Миша, я знаю, что ты не из Заславских, но ты мне должен, помоги с этим пареньком, и, считай, мы в расчёте.

– Я тогда был молодой и горячий, зачем вспоминать? – проворчал в ответ оплот.

– Это было на той неделе, Миша! И глава Вагиных до сих пор ищет того, кто сумел забраться в постель к его дочке. Или тебе хочется жениться на ней?

– Ой, умеешь же ты настроение испортить, – отмахнулся оплот. – Подсоблю тебе немного, но чуда не жди. Парень, мне кажется, уже всё решил.

– Я попробую, брат, – кивнул Александр.

– Ладно, с этим мы разобрались, теперь к тому, из-за чего я прилетел сюда. У нас получилось протолкнуть Воронова в командующие силами пояса. Пора вскрывать схроны и начинать подготовку. Задача у нас непростая: разобраться с одержимым и ордой так, чтобы даже вопросов не возникло в совете по лидерству Заславских и Вороновых. Это понятно?

– Эй, я не Заславский, – возмутился опора. – Моё дело маленькое.

– Это твой план, Миша, тебе его и исполнять, – хмыкнул в ответ глава. – А теперь расскажи мне про того, кто проник на нашу территорию. Подробно и обстоятельно. Тебе же удалось узнать о нём что-то?

Серые холмы поднимались и опускались, уходя в невообразимую даль. Выцветание давно прошлось катком по этой земле, выгибая и уничтожая её. Даже сама структура пространства здесь менялась, и если раньше путь от одной точки до другой занимал минуты, то сейчас уже часы. Многие островки стабильной реальности, не затронутые катастрофой и сумевшие отгородиться от дикой амины за магическими барьерами, превратились в нынешние пояса. Другие стали осколками, по тем или иным причинам оказавшиеся не затронутыми выцветанием.

Возле одного из таких осколков сейчас остановилась небольшая группа людей. Если бы где-то поблизости появился человек, ему бы хватило одного взгляда, чтобы понять: это сильнейшие маги. Более того, вокруг одного из остановившихся путников можно было заметить пару плавающих иероглифов, светящихся мистическим светом.

– Присутствие вражеских магов в осколке увеличилось, а не уменьшилось, мастер. – К этому странному человеку подошёл разведчик в характерной для них экипировке, похожей во всех поясах.

Благодаря специальной конструкции ботинок, он мог быстро передвигаться по пустынным выцветшим барханам.

– Это странно, – задумчиво ответил ему мужчина, он повернулся к ещё одному члену группы, стоящему чуть позади. – Ты уверял, что осколок скоро опустеет, так почему этого не произошло, Кар?

– Мастер, так показывали все наши расчёты. Блокада всё ещё справляется со своими задачами. Мы знаем, что в поясе уже назревает дефицит, скоро начнётся голод. Они должны как раз сейчас пытаться прорвать изоляцию.

– Но не делают этого? – хмыкнул в ответ мастер.

– Мы также обнаружили крупную орду одержимых аминой живых, она сейчас движется к поясу, – вмешался разведчик в разговор.

– Это наша орда?

– Нет, мастер, мы ничего подобного не планировали. Я могу предположить, что сформировалась она спонтанно.