Официантка даже кашлянула от возмущения, но меня больше интересовала реакция Кэтрин.

— Нет, я же в отряде жнецов. Наоборот, исхудала с начала обучения. Валери всё ругается, что я мало ем.

Девчонка продолжала сиять...

— Мне чёрный кофе и сэндвич с ростбифом, — сделал я заказ, не глядя на официантку. — Валери? Твоя сестра?

— Нет, Валери меня воспитала. Ты, возможно, её даже знаешь. Она хозяйка борделя на Алой улице.

— Что? — теперь уже я кашлянул от неожиданности.

Валери я знал, точнее, слышал про неё. И даже по молодости бывал в её заведении. Но как Кэтрин связана с борделем?

— Валери меня вырастила, — ответила она на мой немой вопрос с мягкой улыбкой на губах и теплотой в голубых глазах.

— А родители?

— Я сирота. Моего опекуна убили во время ограбления. Я осталась одна на улице. Валери заметила меня возле помойки. Ко мне приставали, и я защитилась магией. Она меня подобрала и вырастила.

— Неожиданно, — пробормотал я. Наверное, стоит обратиться к Картеру хотя бы для того, чтобы навести о ней справки. — Мне жаль.

— Не стоит. Мне очень повезло. Валери своеобразная, но заботливая.

— И… кхм… тебя воспитывала хозяйка борделя?

— Да, я росла в борделе. С детства видела красивых девушек. Даже хотела стать одной из них, пока мне не рассказали, чем они занимаются. Валери так хохотала, ты бы видел, — рассмеялась она, и мне тоже не удалось сдержать смех.

— Ты росла в борделе, но не умеешь целоваться?

— Так посетителей ко мне не подпускали ни на шаг. Не с девушками же учиться, — пожала она плечами.

Вернулась официантка с нашим заказом. На пару минут мы замолчали, отдавая должное еде. Кофе, конечно, был не самым лучшим, но приемлемым. Кэтрин же зажмурилась от удовольствия, когда сделала первый глоток горячего шоколада.

— На самом деле Валери очень строгая. Ко мне не подпускали не только посетителей. Поэтому я такая неопытная. Но зато я быстро учусь, — заверила она меня.

— Хорошее качество, — хмыкнул я, откусывая сэндвич.

А неплохо…

— Тортик попробуешь? — Кэтрин указала на свою сладость.

— Нет, предпочитаю мясо.

— Ой, как хорошо, мне достанется весь кусок! — она хлопнула в ладоши и приступила к поеданию торта. — А ты? Рос в полной семье?

— Да. Но у меня тоже строгие родители.

— А братья и сёстры?

— Нет, я один в семье. А у тебя? — задал я вопрос, забывшись.

— Была старшая сестра. Она погибла с родителями, — улыбка Кэтрин на мгновение увяла. Показалось, она только притворяется беспечной. — Переворот ударил по многим, но мне повезло выжить.

— Да, повезло.

Вот зачем я начал расспрашивать её о семье? Теперь мне её жалко. Идиот!

— Значит, ты в отряде жнецов?

— Мне было всё равно, куда поступать. Там в музее ты меня спас, и я решила, что жнецы замечательные.

— Это сложная специальность для девушки. Много времени уделяется тренировкам.

— Да, мне очень нравится. Валери нанимала мне тренера по рукопашной.

— Не представляю тебя в бою.

— Однажды покажу и, может, положу тебя на лопатки, — заявила она, и я снова не сумел сдержать смеха.

За неспешной беседой мы завершили с едой и кофе. Нам принесли счёт.

— Надо же, кошелёк забыл, — сообщил я расстроенно, когда подошла официантка.

Кэтрин заглянула в чек и полезла в сумочку. Если честно, я ожидал вспышки злости, упрёков, но она просто достала кошелёк и расплатилась, оставив девушке немного чаевых. Официантка посмотрела на меня с неодобрением, прежде чем уйти, а моя спутница ничего не заметила.

— Как хорошо, что это недорогой ресторан, — рассмеялась Кэтрин. — А то бы мне не хватило денег, чтобы накормить своего мужчину, — и весело мне подмигнула.

Так, похоже, ей нужны от меня не деньги… И теперь мне стыдно. Засранка, а я идиот.

/Кэтрин/

— Нам повезло с погодой. Нет дождя и даже тепло, — я улыбнулась идущему рядом Калебу.

После того как мило посидели в кафе, я без надежды предложила ему прогуляться по парку, а он взял и согласился.

— Да, тепло, — хмыкнул он.

Вот только без радости. Эх, не дают узы брака мужчине расслабиться. А он обычно такой жизнерадостный, неунывающий. Я, судя по всему, такая же. Чем ещё объяснить этот странный план?

— Наверное, мне надо рассказать, почему я пошла на... такое? — спросила задумчиво, поддев носком сапога жёлтые листья на дорожке.

Погода могла показаться тёплой только огневикам, как мы с Калебом. Просто сегодня не было ветра и дождя, потому гуляли по парку лишь несколько особенно закалённых.

— Я и так знаю, ты ненормальная, — невесело усмехнулся Калеб.

— Отчаянная! Это разное, — надулась я, но быстро оттаяла. У него есть причины негодовать, хотя и мог бы порадоваться подарку судьбы в моём лице. — Меня загнали в угол. Угрожали и мне, и Валери.

— Кто и зачем? — Калеб вдруг остановил меня и развернул к себе лицом.

Был в этот момент невероятно серьёзным и ошеломляюще привлекательным. Свет фонарей играл тенями на суровом лице, блуждал в тёмных прядях волос. Я завидовала ему, этому лучику света, тоже хотела бы так спокойно касаться этого мужчины.

— Помнишь, ты защитил меня в музее, а потом и на балу? Моррис, сын члена Совета. Он хотел, чтобы я стала его любовницей, — скривилась от воспоминаний о противном драконе. — Точнее, он намекал, что оценит меня и всё не на одну ночь. Я понимала, что мне никто не поможет и…

— И устроила эту подставу с браком? — в карих глазах мужчины загорелось пламя. — Думала, я вступлю за тебя в борьбу с Моррисом? — и на его губах появилась ироничная усмешка.

— Я же девочка, мне положено мечтать, — рассмеялась я почти легко. — Не надо считать, что я настолько дурочка. Мне просто нечего было терять.

— Свободу и место в академии, например?

— Я помнила, что ты хороший и так не поступишь, но в крайнем случае выкрутилась бы.

Пошла бы к тому же Моррису, всё равно оказалась бы в его постели в случае провала плана с браком.

— Но мы ведь разводимся, — напомнил он. — Или ты думаешь, что будет иначе?

— Зато главное я испытаю с тобой. Первый поцелуй, близость. Как всё это отдать Моррису? Он же испоганит первое впечатление. А так я буду знать, как может быть хорошо, и это поможет продержаться. Выбор у меня небольшой, только крепиться и верить. Я сирота, без денег и связей, в моей жизни есть только Валери. Ни за что её не подставлю, — на моих губах появилась улыбка.

В детстве мне казалось гениальным решением улыбаться вместо слёз. Позже это стало привычкой. Чем сильнее хочется плакать, тем шире моя улыбка. Так никто не знает, насколько мне плохо.

— Валери всегда говорила, не торопись, успеешь. В итоге мне приходится спешить, чтобы всё испытать, — развернувшись на носках, я рассмеялась и продолжила прогулку.

— То есть все эти странные пункты условий только для этого? Чтобы испытать прелесть отношений без шелухи? — уточнил Калеб хмуро, равняясь со мной в шаге.

— Ещё ты мне очень нравишься. Только не зазнавайся, — пригрозила я ему пальцем, а он рассмеялся.

— Ты зря это затеяла. Во-первых, я совершенно не романтик, чтобы выбирать меня для таких целей. А во-вторых, Моррису сейчас не до тебя. Он под следствием. Вряд ли избежит проблем.

— Правда?! — резко остановившись, я развернулась к Калебу.

Он улыбнулся и кивнул, после чего чуть не упал, когда я с радостным визгом повисла на его шее.

— Я спасена! Ура! Ура!

Сегодня лучший день в моей жизни! Первое свидание с невероятным мужчиной и свобода от другого мужчины. Так что остаток прогулки я вещала о том, как счастлива.

Мы дошли до магмобиля, загрузились в салон. Калеб вёл машину уверенно, и я наслаждалась дорогой, сидя рядом с ним. В душе воцарился мир. Больше надо мной не висели мечом угрозы Морриса.

— Приехали, — объявил Калеб.