Я не уверена, когда прекратится избиение, но, когда это наконец происходит, я представляю собой окровавленное месиво на полу. Тофер плюет на меня и уходит.

— Может быть, в следующий раз ты подумаешь, прежде чем быть такой шлюхой.

Я прячу свои рыдания за рукавом, вздрагивая при каждом вдохе. Жгучая боль по всему телу, а металлический привкус во рту говорит о том, что у меня рассечена губа. Я не двигаюсь, пока не слышу, как Тофер поднимается наверх и закрывает дверь нашей спальни. Как только путь свободен, я преодолеваю боль и встаю, заглушая свой крик жестокой агонии.

Что я собираюсь делать?

***

Лежа на диване, я наблюдаю, как солнце начинает пробиваться сквозь окна. Я не знаю, сколько времени прошло. Все, что я знаю, это то, что мне не удалось поспать ни секунды. Может быть, это потому, что я боялась, что Тофер спустится и закончит работу, которую он начал. Может быть, я боялась, что следом он набросится на Бренну. Какова бы ни была причина, я все еще не чувствую усталости.

Я на цыпочках поднимаюсь наверх и прокрадываюсь в ванную, чтобы взять свою косметичку. Когда я выхожу оттуда, не разбудив Тофера, я иду в ванную на первом этаже и принимаюсь за то, чтобы замазать синяки и сделать себя немного менее похожей на потерпевшую крушение.

Я как раз заканчиваю, когда Бренна спускается вниз. Она выглядит очаровательно в своей ночной рубашке, когда трет кулаком глаз.

— Мамочка, можно нам блинчиков?

Я заставляю себя улыбнуться и надеюсь, что она не видит меня насквозь. — Конечно, принцесса.

— Ты самая лучшая мама на свете!

Она обхватывает меня своими маленькими ручками, прежде чем я успеваю собраться с силами, и я вздрагиваю, когда она случайно нажимает на один из моих многочисленных синяков. Она отстраняется с беспокойством, написанным на ее лице. Ее глаза расширяются, когда она замечает пурпурную кожу у меня на животе, там, где задралась рубашка.

— Ты в порядке?

Я быстро поправляю рубашку, чтобы прикрыть это. — Я в порядке, детка. Мамочке просто пришлось сразиться с монстром прошлой ночью. Вот и все.

Она хмурится. — Он собирается вернуться?

Наверное. — Ни за что. Я позаботилась об этом.

К счастью, она купилась на этот предлог, и мы вдвоем идем на кухню. Она садится на один из барных стульев, пока я достаю смесь из буфета. Это простая смесь, в которую просто добавляют воды, но Бренна все равно смотрит. Приготовление пищи и выпечки любого вида - это то, что она любит делать. Она всегда говорит мне, что однажды станет шеф-поваром.

Когда я переворачиваю первую порцию, голос Тофера гремит по комнате, и я подпрыгиваю, мое сердце подскакивает к горлу.

— Вау, пахнет потрясающе, детка.

Он тянется поцеловать меня в лоб, но я инстинктивно вздрагиваю. Все мое тело напрягается, когда я смотрю на него с неподдельным ужасом в глазах. Он проглатывает комок в горле и отступает.

— Я, эм... забыл кое-что наверху, — говорит он и быстро выходит из комнаты, пожелав Бренне доброго утра.

Я кладу пару блинчиков на тарелку и нарезаю их, прежде чем передать ей. Она счастливо улыбается и принимается за дело, но я, кажется, не могу выкинуть из головы выражение лица Тофера.

— Я сейчас вернусь, — говорю я ей. — Не прикасайся к сковороде.

Я поднимаюсь наверх, чтобы найти его, но в ту секунду, когда открываю дверь своей спальни, резко останавливаюсь. Тофер сидит на нашей кровати, на его тумбочке следы белого порошка, а по его лицу текут слезы. Его глаза встречаются с моими, и это только заставляет его рыдать сильнее.

— Мне нужна помощь, Сейдж.

12

КОЛБИ

Вечеринка кружится вокруг меня, вся команда празднует нашу победу. Это всегда лучшая часть ночи, когда стресс спадает и мы можем расслабиться на минутку. Наша серия без поражений продолжается со счетом 5:0. Никто не сможет убедить меня, что это не имеет никакого отношения к возвращению Ашера. Этому человеку место на поле.

Напитки льются рекой, а музыка заставляет весь зал пульсировать. В этом заведении нет ни одного человека, на лице которого не было бы широкой улыбки. Мы чуть не проиграли игру. Все свелось к одной финальной пьесе – своего рода «Аве Мария». Я никогда в жизни не бегал так быстро. Когда я достиг конечной зоны, Ашер отправил мяч высоко в воздух. Я использовал всю силу, которую мог найти в своих ногах, чтобы прыгнуть и поймал мяч кончиками пальцев – выиграв игру со счетом 27: 24.

— Я все еще не знаю, как ты поймал этот бросок, — говорит мне Ашер.

Я смеюсь и дарю ему свою самую очаровательную улыбку. — Колби Хендрикс не теряет мяч. Ни на поле, ни в жизни.

Мой телефон вибрирует, и приходит сообщение от Сейдж. Это видео, на котором Бренна смотрит конец игры, взволнованно подбадривая нас, когда мы празднуем нашу победу. Я не могу удержаться от ухмылки. Это одна из самых восхитительных вещей, которые я когда-либо видел.

— Это твоя майка? — спрашивает он, когда я показываю ему видео.

Попался. — Да. Я заказал одну ее размера.

Тесса падает в обморок. — Это так мило! — Она поворачивается к Ашеру. — Ты будешь таким же милым, когда у нас появятся дети?

Его брови приподнимаются. — Ты ожидаешь, что я буду делить тебя с ребенком? Я не буду делить твое внимания.

Она закатывает глаза. — Расслабься, мистер собственник. Я не собираюсь в ближайшее время.

— Это хорошо, потому что, какой бы милой ни была Бренна, наша сексуальная жизнь слишком активна для маленького карапуза.

Тесс корчит рожицу и смотрит на меня. — Говоря о сексуальной жизни, твоя в последнее время была довольно пресной.

— Это не так, — защищаюсь я, но это бесполезно. — Ладно, может быть, немного. Просто в последнее время мне нужно было сосредоточиться не только на женщинах.

Ашер пристально смотрит на меня. — Это не имеет отношения к твоему взрыву от прошлых отношений? Не думай, что я не видел ту статью в журнале.

Правильно, статья. Я собирался поговорить об этом с Сейдж. Мы с ней оба знаем, что все это было вырвано из контекста. Я знаю, как работают эти фотографы и журналисты. Сейдж, однако, новичок во всем этом. Даже Тофер по большей части держит ее подальше от внимания. Однако каждый раз, когда я пытался поговорить с ней об этом, она меняла тему.

Я качаю головой. — Она счастливо помолвлена с кем-то другим. Этот корабль отплыл в тот день, когда я упаковал свои вещи и оставил ей письмо.

— Ой, — Тесса съеживается. — Это довольно низко, даже для тебя.

Я пожимаю плечами. — Мы все совершали ошибки. Я был молод и глуп. — Я игриво подталкиваю ее локтем. — По крайней мере, я не сжег дотла дом.

Она скрещивает руки на груди и высоко держит голову. — Это не было ошибкой. Возможно, немного ненормально, но определенно не ошибка.

— Достаточно справедливо.

Ашер хлопает меня по плечу и указывает на женщину в другом конце комнаты, которая не спускала с меня глаз весь вечер. Она симпатичная, с длинными черными волосами и в платье, достаточно обтягивающем, чтобы выглядеть нарисованным. Когда наши взгляды встречаются, она улыбается и направляется в нашу сторону.

— Колби Хендрикс, — приветствует она меня. — вживую ты еще сексуальнее.

Тесса фыркает, и мне требуется вся моя сила, чтобы проигнорировать это. — Да, мне это говорили.

— И к тому же уверенный в себе. Мне нравится это в мужчинах.

Я облизываю губы и оглядываю ее с ног до головы. Она горячая супермодель, с ее длинными ногами и тонкой талией, но ей чего-то не хватает. И все же, если я откажу ей, я никогда не услышу конца этому. Это придется сделать.

— Да? Почему бы тебе не рассказать мне обо всех других вещах, которые тебе нравятся, пока мы выбираемся отсюда?

Она кокетливо улыбается мне, когда я обнимаю ее за плечи и веду к выходу из клуба.

***

С наступлением холодов я подумал, что это идеальное время для приготовления последнего барбекю в этом году. Мой задний двор заполнен всеми моими любимыми людьми, за исключением Леннон, которая не смогла приехать из-за экзамена. Ашер и Тесса разговаривают с Гриффином и его новой девушкой. Бренна прыгает на другом надувном домике, который я арендовал, совершенно не заботясь о гипсе на своей руке. Пара других парней из команды стоят вокруг и пьют пиво. Сейдж, однако, кажется, уходит в себя каждые несколько минут.