— «Рудоба, услышь меня», — мысленно сказал Азим.

Ответа и в этот раз не прозвучало. Юноша не сдавался и решил ещё раз позвать её, но тут его жеребец громко заржал и встал на дыбы. Азим огляделся по сторонам — ничего не было. Он посмотрел наверх — то же самое.

— Рудоба! — громко позвал он.

Вдруг над ними пролетела тень. Азим резко повернулся и увидел, как огромное белое облако садится на холм в трёхстах газах к югу от них.

— «Ты имел наглость прийти один?» — возмущённый голос симурга прогремел в голове Азима.

Юноша взял Катрона под узду и с чувством облегчения направился к симургу.

— Рудоба, мне нужна…

— «Где мои птенцы?!» — сердито спросила она.

— Их здесь нет, — ответил Азим.

Вытянув шею вперёд, Рудоба издала разгневанный крик, покачивая головой.

— «Раз их нет, то и жены твоей больше не будет!»

Рудоба хотела улететь, но Азим жестом остановил её.

— Погоди! — позвал он. — Прошу, мне нужна твоя помощь!

— «Я не помогаю людям. Особенно тебе», — Рудоба опустила палящий взгляд на юношу.

— Тот, кто украл твои яйца, объявил нам войну, — Азим был уже в ста газах от Рудобы и не кричал так громко, чтобы она услышала его. — Расим хочет захватить весь Рахшонзамин!

— «Проблемы людей не касаются меня. Ты должен был вернуть моих птенцов, но…»

— Расим оказался могущественным колдуном! — юноша был уже в пятидесяти газах от неё. — Только ты можешь помочь нам одолеть его, — Азим пришёл к такому мнению, вспомнив усопших ведьм на Тропе мёртвых.

— «Я не вмешиваюсь в дела людей. Это запрещено».

— Расим подчинил своей воле тысячи воинов! — вознегодовал Азим. — Он мог запросто подчинить и твоих птенцов, если уже не сделал это, — он опустил поводья и приблизился к Рудобе. — Лишь вопрос времени, когда они придут за тобой! — Азим пальцем ткнул в воздух, указывая на симурга.

Юноша опустил голову и сделал глубокий вздох, чтобы успокоиться. Однако его сердце продолжало нервно биться.

— Мы не хотим войны, но Расим заставил копейщиков из Расулабада пойти против нас, — объяснил он Рудобе. — Скоро к ним подойдёт трёхтысячное подкрепление. С тобой мы сможем предотвратить братоубийственную войну. Помоги мне, умоляю, — Азим отчаянно посмотрел на симурга и опустился перед ней на колени.

Катрон негромко заржал и тоже опустил передние ноги, склонив голову.

Рудоба не отвечала. Она развернулась к Азиму спиной и посмотрела вдаль. Её белое оперение под лучами солнца имело золотой отблеск.

— «Говоришь, судьба Рахшонзамина зависит от тебя?» — после, казалось бы, вечного молчания, спросила Рудоба.

— От нас, — ответил Азим.

— «С наступлением Эпохи человека люди забыли о нас. Нам же было велено не вмешиваться в ваши дела и в тайне оберегать вас от заточённого зла. Я потеряла свою пару, исполняя свой долг. Но я не хочу потерять и своих птенцов. Я столько лет ждала, чтобы они вылупились», — Рудоба повернулась к Азиму. — «Я помогу тебе», — согласилась она, опустив голову.

— Спасибо! Спасибо!!! — обрадовался Азим, чуть ли не запрыгав от счастья.

Катрон тоже поднялся и благодарно заржал. Азим подошёл к нему, взял поводья и повёл обратно к долине.

— Нам нужно спешить на юг. Сражение могло уже начаться, — Азим всем сердцем надеялся на обратное.

Рудоба в одно мгновение перелетела на долину, а юноше оставалось преодолеть ещё два холма. Он решил сесть на жеребца, но тот начал артачиться.

— Что с тобой? — возмутился Азим.

Катрон громко заржал, встал на дыбы и погнал вперёд, оставив хозяина одного на гребне зелёного холма.

— «У тебя довольно дерзкий жеребец», — Азим услышал смех Рудобы в своей голове.

В это время он побежал за Катроном, но остановился в недоумении.

— Да, иногда он поражает своим поведением, — Азим продолжил бежать.

— «Он бросил мне вызов», — сообщила Рудоба.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Азим и вдруг снова остановился в замешательстве. — Ты понимаешь его? — изумился юноша.

— «Разумеется», — ответила Рудоба.

Азим перебежал на другой холм и вскоре спустился с него на долину.

Тем временем, Катрон топтал копытами и возбуждённо мотал хвостом перед Рудобой.

— А меня он понимает? — Азим подошёл к жеребцу и вперил на него пристальный взгляд.

— «Каждое слово», — подтвердила Рудоба.

— Мог бы довезти меня до долины, — с шутливым порицанием Азим слегка ударил Катрона по уху. — Заставил меня бежать.

Катрон слегка покачал головой и коротко фыркнул.

— Иногда мне кажется, он отвечает мне фырканьем, но я не понимаю его. Как так? — недоумевал Азим.

— «В Эпоху мастеров люди понимали всех животных и птиц. После Великого конфликта вы утратили эту способность», — поведала Рудоба. — «Твой жеребец из чистокровной породы. Поэтому он понимает тебя и может общаться со мной».

— И какой же он бросил тебе вызов? — поинтересовался Азим, глядя в глаза Катрону.

— «Он вызвал меня на гонку, заявив, что доскачет до поля брани раньше меня», — ответила Рудоба.

— Ты с ума сошёл?! — с осуждением покосился Азим. — Посмотри на неё. Нам ни за что не обогнать её.

Катрон заржал в ответ и кивнул в сторону симурга.

— Что он сказал? — Азим вопросительно обернулся на Рудобу.

— «Он хочет, чтобы ты летел на мне, ибо ты его задержишь», — объяснила Рудоба.

— Вот как? — изумился Азим, снова посмотрев на Катрона. — Я тебя задержу? Значит я лишний груз для тебя? Вот спасибо, — с наигранным возмущением покачал он головой. — Если Рудоба прилетит первой, будешь три месяца пахать на землях моего отца, — идя к Рудобе, поставил условие Азим.

Катрон высоко поднялся на дыбы и громко заржал.

— Я принимаю твой вызов! — с деланной сердитостью сказал юноша под шеей симурга.

— «Не хочешь узнать, чем он ответил?» — спросила Рудоба, опуская шею.

— Потом скажешь, — ответил Азим, забираясь ей на спину.

Рудоба подняла голову, пару раз взмахнула крыльями и негромко и коротко крикнула жеребцу. Катрон же небрежно и, даже можно сказать, самоуверенно фыркнул в ответ и погнал вперёд.

— Что ты ему сказала? — поинтересовался Азим.

— «Я дала ему три фарсанга форы, но он отказался. Так что держись покрепче».

— Что ж, ему пойдёт плуг, — увлечённо ухмыльнулся Азим.

«Даже с чесночным лекарством, масками и свечами султан Ахоруна больше не позволял проводить вскрытие тел. Хранители знаний оставили исследования, не получив ответ об истинном происхождении Зелёной хвори. К счастью или нет, спустя годы, независимо от тайных исследований молодых энтузиастов, ответ был раскрыт признанием колдуна. Тем не менее Хранители знаний задались новым вопросом: «Как Расиму удалось создать Зелёную хворь?»

Чтобы получить ответ, Мастоне было велено найти, украсть и доставить в Нордан книгу, которую Расим тщательно прятал от ведьм».

Хранители знаний: «Исследования Зелёной хвори».

Разбивающаяся вдребезги обугленная голова Орзу до сих пор появлялась перед глазами Латифа. Он представлял себя на его месте, каждый раз думая о том, что колдун сделает с ними то же самое, узнав о его решении. Командиры отрядов, большинство которых Латиф сам назначил из числа тех, кто ходил с ним в поход за Чёрным рубином, поддержали это решение. Никто из копейщиков не хотел воевать с Арружом и со всем Ахоруном.

Первые три дня похода были спокойными, всё шло хорошо. Затем начались волнения среди копейщиков, а точнее они больше не могли сдерживать обеспокоенность в себе. Командиры опасались, что Расим может следить за ними и, узнав, что они продвигаются медленнее улитки, может заподозрить их в предательстве.

Предательство действительно имело место, пока они не получили письмо из Расулабада. Латиф и его войско копейщиков покинули столицу на второй день после событий во дворце. Хоть он и склонился перед падишахом, в душе Латиф не подчинился колдуну. Он не хотел кровопролития и потому задумал сбежать со всеми. Единственной проблемой были их семьи, оставшиеся в Расулабаде.