— Если бы они не хотели нападать, они бы сами отправили к нам гонца, — возразил Фотех. — Однако они медленно, но, верно, идут на нас. Они всего лишь ждут подкрепления из Расулабада.

До захода солнца оставалось немного времени. В зал размером сорок на тридцать газов вошли слуги и служанки с яствами на подносах и кувшинами в руках. За ними вошёл и младший писарь Арружа со свёртком в руке. Он вручил письмо главному писарю, который сидел рядом с мэром. Старик развернул свёрток и, внимательно изучив, обратился к султану:

— Боюсь, мэр прав, мой светлый господин. — Главный писарь посмотрел на Азима, а после на султана, сворачивая послание. Затем он встал и подошёл к султану. — Это письмо перенаправлено вам из Ангурана, мой светлый господин, — поклонившись, старик вручил свёрток султану.

Прочитав послание, Бузург помрачнел и протянул его Азиму.

— Прочти вслух, — сказал он, когда зять взял свёрток.

Азим кивнул и, встав справа от султана, начал читать:

— Да озарит солнце ваше правление. Пусть Всевышний ниспошлёт вам долгую жизнь, о светлейший господин. Досточтимый султан Ахоруна, прошу простить меня за очередную плохую весть. Падишах собрал трёхтысячное войско Расулабада. Однако перед этим произошло восстание военачальников. Как и Орзу, они хотели свергнуть колдуна, прибегнув к помощи ведьм. В итоге были убиты трое военачальников, пять ведьм и двенадцать солдат из числа городской стражи и меченосцев. Расим подчинил своей воле оставшихся бунтарей, и теперь его армия готова выступить на Арруж. Скоро в Расулабад из Чехры и Джоду прибудут две с половиной тысячи воинов в сопровождении двух десятков ведьм. Кроме того, в этих городах собрали по пять тысяч воинов и готовят к войне. И это только начало. Я рискую своей жизнью, написав это письмо. Но чего стоит моя жизнь, когда на кону десятки тысяч других. Расим хочет утопить Рахшонзамин в крови в жажде своей мести. Надеюсь, у вас достаточно сил остановить узурпатора. Ваш покорный слуга, Одил, — Азим свернул письмо и вопросительно посмотрел на султана. — Что значит узурпатор?

— Кто такой Одил? — одновременно спросил Фотех.

— Узурпатор — это тот, кто силой и не по праву захватил власть, — ответил султан Азиму. — Одил слуга Расима. Это он сообщил нам об отправке копейщиков, — пояснил он мэру.

— Три с половиной тысячи! — обеспокоился полководец Ангурана. — Если к копейщикам в ближайшие три дня подойдёт подмога, численное преимущество будет на их стороне.

— Добавь к ним ещё две с половиной тысячи из Чехры и Джоду, — также выразил озадаченность воевода лучников Арружа.

— В Ангуране собирают пятитысячное войско, но пока они придут к нам на помощь… — Мансур не стал договаривать, медленно покачав головой.

— В Арруже мы собрали пятьсот лучших лучников, служащих в городской страже, — заговорил мэр Арружа. — Ещё пятьсот мы оставили в запасе. Мы можем призвать их. Кроме того, мы можем призвать всех мужчин от восемнадцати до шестидесяти лет. Завтра к утру у нас будет больше десяти тысяч воинов, — уверенно заявил он.

— Воинов? — усомнился Азим, приведя всех в недоумение. — Большинство из них обычные крестьяне, пекари и садоводы. Какой будет от них толк в сражении?

— Мы обучим их? — ответил Фотех, в замешательстве глядя на султана.

— Чему вы их научите за столь короткий срок? — снова спросил Азим. — Вы дадите им мечи, но не зная толком как с ним обращаться, они понесутся на врага, сломя голову и тут же лишатся её.

— Что же вы тогда предлагаете, господин? — с паузой добавил Фотех.

— Призовите только тех, кто проходил военную службу, — ответил Азим. — И добровольцев на худой конец. Их можно обучить быстрее. В нашей армии нужны воины, умеющие думать перед тем, как взмахнуть мечом. Поверьте, — выждав паузу, Азим оглядел всех взглядом, — от большого количества наш враг не содрогнётся, а вот от качества, — Азим жестом головы призвал всех задуматься.

Фотех неуверенно смотрел на султана.

— Он прав, — султан поддержал Азима. — Призовите отслуживших и переобучите их.

Мэр и чиновники Арружа склонили головы в подчинении, приложив руку к сердцу…

На следующий день из числа отслуживших и добровольцев собрали тысячу триста лучников и меченосцев. Их записали в запас и отправили во вновь сооружённое ристалище за городом, где они готовились вместе с остальными воинами.

На деле, как выяснил Азим, слова мэра о десятитысячном войске оказались лишь словами. Он бы ни за что не собрал столько мужчин. Всё потому, что беспощадная Зелёная хворь унесла большую часть населения Арружа. Если до хвори в городе проживало около ста семидесяти тысяч, то сейчас не досчитаешься и до тридцати тысяч.

В Зебистане же, наоборот, Зелёная хворь прошла мимо, не причинив особого вреда. Потому Расим может собрать десятки тысяч в свою армию. Шансы на победу в таком случае у Ахоруна будут ничтожны.

Думая об этом, Азим усердно тренировался. Он выполнял силовые упражнения, а после фехтовал деревянным мечом с тенью, а иногда с Комилом или другим соратником.

На исходе дня, изрядно устав, Азим сидел на наспех возведённом деревянном заборе ристалища и наблюдал за тем, как солнце за облаком клонится к горизонту.

— О чём думаешь, Азим? — к нему подошёл Комил.

— Я… Я скучаю по своей жене, — помедлив, ответил Азим. — Иногда мне кажется, что всё это происходит по моей вине.

— Что за глупости? — Комил недоумённо скосил взгляд.

— Расим хотел жениться на Зилоле и, если бы я не встал у него на пути, этой войны бы не было, — задумчиво сказал Азим, посмотрев в глаза другу.

— Да-а… Ты дурак! — мотая головой, протянул Комил. — Как ты мог об этом подумать?

— Это очевидно, Комил. Он всегда приезжал на приём в Ангуран просить её руки… и тут появился я.

— Султан отказал бы этому мерзавцу, даже если бы ты не родился на свет! Перестань, — Комил дружески хлопнул Азима по плечу. — Лучше помоги мне выбрать имя.

— Имя? — переспросил Азим.

— Да-а, — протянув, Комил сел рядом с Азимом. — У меня скоро родится сын, а я до сих пор имя ему не выбрал. Как только я начинаю об этом думать, одни девчачьи имена приходят на ум. Может, назвать его в твою честь? — подумав, спросил Комил.

Азим улыбнулся и задумчиво помотал головой.

— Вот, видишь? Ты улыбнулся, — с улыбкой сказал Комил. — И тебе приятно и у меня груз сойдёт с плеч.

— Комил! — позвал Мансур, который стал их мастером над оружием и обучал фехтованию. — Ты выполнил все упражнения?!

Комил устало вздохнул, ещё раз улыбнулся Азиму и положил руку ему на спину.

— Ещё увидимся, — сказал он и спустился с забора. — Сейчас иду доделывать, — ответил он Мансуру. — Я не такой выносливый, как наш господин, — подшутил он и вернулся к занятиям.

Мансур дал подзатыльник Комилу и подошёл к Азиму. В руках он держал два меча.

— Держите, господин, — он протянул один Азиму, когда тот спустился с забора.

Азим взял меч, который был в ножнах, и с интересом обнажил его на две пяди.

— Он не заточен, мой господин, — сказал Мансур. — Вы делаете большие успехи. Вам пора перейти на настоящий меч.

— Он не острый, — обнажив и изучив слегка изогнутый клинок, подтвердил Азим. — Комил и его назвал бы ненастоящим оружием.

Мансур улыбнулся и сказал:

— Он единственный среди нас, кто остаётся бодрым и весёлым несмотря на то, что грядёт завтра.

Азим согласно кивнул, посмотрев на Комила, который повторял режущие и колющие удары своим деревянным мечом.

— До захода солнца я бы хотел пофехтовать с вами на железных мечах, господин, — Мансур сделал пару шагов назад и обнажил свой тренировочный меч. — Вы когда-нибудь держали настоящий меч в руках? — приняв боевую стойку, спросил он.

Азим, задумавшись, снова посмотрел на меч. Взвесил его в правой руке, пару раз покрутил из стороны в сторону и опустил остриём вниз.

— Я никогда не направлял его на человека, — ответил Азим.

Мансур многозначительно вздохнул и встал в обычное положение.