Расим озлобленно стиснул зубы и отвёл взгляд в сторону. Мунир был прав — государство в упадке, однако в этом нет его вины. К Чёрной напасти он уж точно не причастен.

— Я так же наслышан о ваших способностях, Нигора, — продолжил Мунир, переведя взгляд на ведьму. — Я подумал, что вы в состоянии помочь моему отцу, — в вопросительной улыбке Мунира скрывался подвох. — Ни один лекарь или врач не смог понять природу заболевания отца. Возможно, вы сумеете…

— «Она точно сможет», — занервничал Расим.

— …Однако, прежде всего, я позвал вас помочь мне самому.

— «А вот и подвох», — мысленно с облегчением вздохнул Расим.

— Я сделаю всё, что вы попросите, мой господин, — пропела Нигора.

— «Какая добрая душа», — язвительно пробубнил про себя Расим и исподлобья посмотрел на ведьму.

— Чем я могу вам помочь, мой господин? — спросила между тем Нигора.

— По дороге назад, — начал Мунир, глядя прямо в глаза Нигоры своими круглыми глазами, — мои слуги устроили для меня охоту. Они загнали степного оленя, поймали, стреножили его и я милосердно застрелил его из лука…

— «Не подавись своей гордостью, милосердная свинья», — процедил про себя Расим, глядя на то, как Мунир изображает стрельбу из лука своими толстыми руками.

— …Охота очень мне понравилась. Слуги несколько раз устраивали охоту для меня, и я хочу ещё! — словно избалованное дитя потребовал Мунир. — Но я не могу, — с преувеличенной понуростью пожаловался он. — У меня здоровье, которым я не могу похвастаться. Мои ноги не способны выдерживать моё пушистое тело, — он самолюбиво обвёл руками своё необъятное тело.

— «Пушистое тело?» — изумлённо повторил про себя Расим. Он едва сдержался, чтобы не расхохотаться во весь голос. — «Да твоё жирное тело весит больше, чем вся эта планета!» — выпалил он про себя. При этом его лицо оставалось невозмутимо спокойным.

— …Я быстро устаю, — продолжал наследный шахзаде. — У меня сразу появляется одышка, а я хочу бегать за оленями! — требовательно заявил он. — Я слышал, что ведьмы могут продлевать себе жизнь и омолаживать своё тело. Может, такое решение найдётся и для меня? — он выжидательно уставился на Нигору и его нарочито милый взгляд вряд ли одобрит отказ.

Прежде чем Нигора смогла ответить, к Муниру подошёл Урун и с низким поклоном вручил ему свёрток зеленовато-коричневой бумаги. Мунир с интересом сломал восковую печать с изображением винограда на узле тонкой верёвки, обмотанной вокруг свёртка, и прочитал письмо. Тот же час его лицо исказилось от возмущения.

— Я полагаю, вы не нашли Чёрный рубин, премьер-министр?

Мунир недовольно вернул свиток слуге и скосил взгляд на Расима. Тот недоуменно насупился. Слуга подошёл и к нему и вручил такой же свёрток. Расим сломал печать, нетерпеливо раскрыл свёрток и в изумлении прочитал про себя текст письма — это было приглашение на свадьбу. Неприятная новость.

Ещё одна буря.

— Я начинаю сомневаться в вашей пригодности, премьер-министр, — сердито проговорил Мунир, дождавшись, пока Расим не прочитает письмо. — Уйдите! — он махнул своим толстым пальцем, указывая Расиму на выход. — Не мозольте мне глаза.

Расим едва подавил свою злость. Он развернулся и начал уходить, думая о том, как он его нашёл?

— Подберите какой-нибудь подарок! — приказал Мунир вслед Расиму. — Надеюсь, вы хоть на это пригодны?

Расим, не поворачиваясь, кивнул и покинул аудиенц-зал через служебный выход. Он был озадачен.

— «Откуда он его нашёл?»

Возможно, ответ приведёт Расима к долгожданной цели.

— Идёмте, — Мунир с улыбкой протянул руку Нигоре. — Я хочу, чтобы вы поехали со мной на свадьбу.

«До свадьбы Нисо мечтала о путешествии по всем городам Рахшонзамина и даже в Бахриян. Она хотела увидеть море Мармар. После свадьбы Нисо иногда цитировала произведения Ардвисуры о секретах моря Басир. Жаль мои обязанности мэра Арружа не позволяли её мечтам сбыться. Когда же родилась Зилола, Нисо заявила, что теперь она — её путешествие длиною в жизнь. Сто раз жаль, что эта жизнь была такой скоротечной».

Султан Бузург ибн Махмуд, Мемуары о Нисо.

День настал! Наконец. Месяц ожидания оказались мучительными для Азима, но этот день всё же настал! Первый день Тира. День летнего солнцестояния. День свадьбы!

С самого раннего утра Азим был на ногах, как и вся его семья. Они готовились принимать гостей. В честь свадьбы сына Аъзам устроил утренний плов и пригласил всех родственников и друзей. По традиции нужно также приглашать мужчин со стороны невесты. Вот только это не простая свадьба. Его сын, простой парень, жениться на дочери самого султана. Потому Аъзам не был уверен, что султан-заде и хеш-султаны придут к нему домой. Тем не менее он отправил общее приглашение во дворец в знак уважения и вежливости.

Комил был одним из первых, кто поздравил Азима, когда весть о его свадьбе с Зилолой прошла по столице и потрясла всех, включая за её пределами.

— Вот почему ты не поехал со мной на мою свадьбу, ты вынашивал план своей свадьбы. Хитрый лис, — сказал ему Комил, придя к нему домой на третий день после объявления свадьбы.

Сегодня же, а точнее уже целую неделю, он помогал им с приготовлениями. Вместе с Азимом они принимали и провожали гостей, подавали плов вновь прибывшим гостям и убирали пустые тарелки вместе с Хабибом и Адибом.

— Значит ты дал слово? — спросил Комил, подойдя к Азиму, который проводил за ворота нескольких гостей.

— Да, — коротко ответил он, засовывая подаренный мешочек с золотыми монетами за пазуху своего белого халата с зелёными и золотистыми узорами. Он получил множество различных подарков и услышал столько же однообразных поздравлений. При этом, почти каждый гость спрашивал у него, где он нашёл Чёрный рубин. В ответ Азим лишь тепло улыбался и с рукой у сердца говорил: «Добро пожаловать».

Не важно, то были приходящие или уходящие гости, они понимали намёк и не настаивали на ответе. Вот только не Комил. Он всё пытался выудить у Азима тайну, а иногда даже умолял.

— А кому ты дал слово?

Азим невозмутимо посмотрел на любопытного Комила, который встал у него на пути, и прошёл мимо него к столам, чтобы убрать пустые тарелки.

— Иди переодевайся, — сказал Азим. — Нам скоро ехать во дворец.

— Ты даже не скажешь имени? — негромко негодовал Комил. — Мне это интересно как учёному. Я же не собираюсь искать этого человека. И кем бы он ни был, он не узнает, что ты сказал мне его имя, — тихо аргументировал Комил, чтобы остальные не прислушались к их разговору.

— Это будет на моей совести, — Азим был непоколебим.

— Ох-х, упрямого барана разговорить легче, чем тебя, — проворчал Комил и пошёл в дом приводить себя в порядок.

Гостей принимали до трёх часов до полудня. Азим проводил последних и тоже вернулся в дом привести себя в порядок. К полудню нужно идти за невестой, а ещё к полудню придут женщины его рода. Начнётся женское свадебное мероприятие, где, помимо песен и плясок, они будут готовить комнату молодых.

Свадебный наряд для Азима сшила лучшая швея столицы по заказу его матери. Он состоял из почти тёмно-синего короткого халата, неплотно прилегающих штанов и белой шёлковой рубашки с треугольным вырезом. Перед и подол халата украшен богатым золотистым узором, а на спине и плечах до локтей были узоры в виде полу-ромба двух оттенков синего, отличных от основного. На рубашке был бледно серый узор в виде двух наконечников стрел головой вниз. По задумке Зарины на поясе сына должен был быть тёмно-зелёный платок, но так как Зилола не любила этот цвет, Азим сменил его на чёрный, под цвет своей тюбетейки с белыми узорами. Вокруг тюбетейки повязана короткая белая чалма с синими и серебристыми шёлковыми шнурками, один толще другого. На ногах чёрные ичиги с синими ломаными узорами и галоши с изогнутым к верху носом и синим рантом.