Мне нужно быть сильным. Не показывать слабость ни перед кем.

Ведь только когда я ступил за черту "взросления", меня стали слушать и уважать. Когда я убил братьев – мачеха начала бояться меня, а отец впервые посмотрел серьезно. Меня больше не нужно было защищать. За меня не переживали.

А раньше я был посмешищем. Шутом. Маленьким глупым ребенком, которого обзывали бастардом, хотя я никогда им не был. Отец знал, но считал, что я должен разобраться сам. Они называли мою мать шлюхой. Они били меня, когда я говорил, что она была первой женой отца и до сих пор остается его главной любовью. Они убили пса, которого я забрал с улицы и воспитал. Они написали его кровью на моей кровати слово "грязнокровка". Я прощал. Прощал им каждую гадость, каждый волчий укус. Я думал, это сделает меня сильнее. Я мечтал, что однажды они преклонят передо мной колени и будут молить о прощении. Они ненавидели меня за мое первенство, а я их любил.

Но одной любви не хватит, чтобы поставить на колени целый мир.

И я забыл, как это – любить.

Наверное, Дэви была единственной, кто понимал меня. Она лечила мои раны и синяки. Дэви была старше почти на пять лет. Я любил зарываться носом в шелк ее волос, как собака. Дэви до двенадцати лет училась у Ари магии, а затем попала в замок. Она бежала от отца и хотела что-то значить сама. Здесь она стала помощницей бывшего колдуна при Короне. А сейчас, разумеется, моей правой рукой.

Тогда я был даже влюблен в нее. Дэви пахла весной, одуванчиками и дождем. Она носила яркие красные юбки и белые чулки. Волосы заплетала в косы и укладывала на голове змеиными гнездами. Я смотрел в ее удивительные глаза. Взгляд одного из них – медовый, карий, ореховый – всегда был мягче и добрее. Второй – голубой – оставался холодным и строгим. Она говорила, что это называется гетерохромией. А я называл это волшебством.

Дэви залечивала мои синяки и ссадины. Ее мягкие руки с тонкими запястьями касались поврежденной кожи, поглаживали нежно, прикладывали лед. Мы разговаривали ночи напролет, и я не отрывал глаз от оспинки на ее виске, от ее белоснежной северной кожи и маленького шрама на подбородке. Она была самой красивой из всех, кого я встречал.

Дэви жалела меня по-настоящему, вытирая слезы с моих щек. Она верила в меня, поэтому и рассказала, где живет Ари.

Но после того, как я вернулся из Заговоренного леса, надежда в ее разных глазах стала гаснуть. Дэви разочаровывалась во мне с каждым моим новым поступком. Мы перестали разговаривать. Это закаляло мой характер. Было больно, но из боли можно ковать самые острые клинки.

Мои чувства остыли. Я больше не видел в ней магии и волшебства. Да и той красоты, которой восхищался, будучи маленьким ребенком, тоже. Видимо, прекрасное доступно взору, только когда к нему открыто сердце.

Отец умер, едва мне исполнилось девятнадцать. Говорят, его споил на охоте кто-то из наемников Либертаса. Так я стал королем. Мачеха шарахалась от меня по всем углам замка, но скрыться ей не удалось. Я отправил ее в Заговоренный лес замаливать прощение у Триедины за то, что больше не смогла родить моему отцу мальчиков, что встали бы в наследство на трон следом за мной. Всех своих сестер я выдал замуж в тот же год. Было столько слез и ненависти, но все это делало меня сильнее. И холодней. Я становился зимой.

Отец любил меня. Я был всем, что осталось у него от его первой любви. Мама не была дочкой известного лорда, приближенного к короне. Она была дочерью помещика, с которым однажды на пристани познакомился отец. Дедушка тогда как раз собирался женить отца на какой-то совсем юной, но богатой миледи из хорошей семьи. Отец был непреклонен. Он отказался. Умел любить, наверное, потому и умер. Меньше любишь – дольше живешь. В это я верил. Дедушка не мог противиться своему старшему сыну. Они долго ссорились, но отец все сделал по-своему. Говорят, маму убила дочка того лорда, когда выросла и стала понимать, какое оскорбление нанес ей король, предпочтя другую.

Хоть отец никогда не наказывал моих братьев за то, как те обходились со мной, мы вместе с ним похоронили мою собаку. Он попросил служанку поменять белье, испачканное кровью моего лучшего друга. Он утешал меня и разрешал навещать Дэви. Папа даже не отругал меня после того, как я ушел на поиски Ари. Король был в восторге только от того, что я смог вернуться из Заговоренного леса. Мачеха же в открытую оскорбляла, называла глупым истеричным ребенком. Тыкала пальцем и говорила, что я позор семьи.

Отец не казнил меня, когда я убил своих братьев. Конечно, никто не видел, как я это делаю, доказательств моей вины тоже не было, но все знали, что яд мешал я.

Я тоже любил отца, потому выдержал траур длиной в месяц. И лишь после вступил на престол.

С каждым днем мои руки окрашивались кровью. Люди гибли на войне, не смея ослушаться моих приказов. Но я понимал, что большая цена – падение империи, что выстраивали мои предки. Волчьи тропы не замести ни одной вьюгой. Пусть Дэви делает что хочет, но если не справится с поставленной задачей – больше не быть ей моей чародейкой. И так будет продолжаться до тех пор, пока я не получу то, что хочу. Страх.

Каждый день ко мне приходили люди и просили. Золота, скота, жизни. Им всегда было мало. Я исполнял лишь те просьбы, что были удобны для меня. Если нет – человек уходил с пустыми руками. Хороший король тот, кто помогает, но делает во благо себе. Наказать насильника? А он кто? Известный лорд? Простите, вы, кажется, врете. А, так речь идет о том самом Голлуэе, который треплется о заграничной свободе и раздает золото своему народу? Тогда да, конечно, мы сейчас же его накажем, бедная ваша девочка.

Как владыка Фелабелля я не мог самостоятельно устранять лордов. Это вызвало бы бунт на их землях. Народ был бы недоволен. Для этого можно было воспользоваться услугами наемников. Те всегда были рады помочь за горсть золотых монет и за личные обиды.

Разве я плохой король? Удобный для того, чтобы удерживать власть. Пока ты удобный – ты не упадешь. Пока ты знаешь, зачем все это – марать руки не стыдно.

Я стоял ночью в тронном зале, рассматривая карту Фелабелля на витражах потолках. Сквозь стекло сверкали созвездия. Ночью в замке всегда было тихо. Никаких служанок, шастающих по коридорам. Спокойно. Как будто я попадал в другой мир. Больше всего я любил это время. Звезды нежно подмигивали мне сквозь цветные стекла.

Я думал о судьбе Фелабелля. О Либертасе. Хотел бы я когда-нибудь ступить на те земли. Хотел бы я мечтать, как мечтают люди Вольного Бога.

Волчьи флаги висели на колоннах, удерживающих своды. Я всегда задавался вопросом, почему волк на гербе Присонов белый? Ответа не находилось. Завтра очередное слушанье, очередные приказы. И пустота в сердце. Мне нужно было жениться, родить наследников. Продолжить династию.

Времени не хватало. А еще это значило бы привести детей в мир войны. Заставить пройти через то, что прошел сам. Отнять возможность любить.

Этого я не хотел. Даже если я умру и не доведу дело до конца, пусть лучше тогда его никто до конца не доведет. Это моя цель. И я не хочу передавать ее кому-то. Ответственность за это могу нести только я. А если моим детям будет тяжелее идти к ней, чем мне?

У каждого в этой жизни должно быть предназначение. И оно должно быть свое собственное, не привитое никем.

Если его нет – человек не жив по-настоящему.

Если нет – бояться никто не будет. Беги, Иеримот, у тебя есть цель и страх Смерти. Это твой главный двигатель. Пока ты бежишь – бегу и я. Раз боишься, значит, неисполненная мечта горит огнем в твоем уже не бьющемся сердце.

Ривер

Мне никогда не было так страшно, как сейчас.

Целый день мы шли по блестящему снегу. Солнечные искры отражались в капельках замерзшей воды. Ноги утопали в сугробе, Нессу приходилось нести на плечах. Ее длинные рыжие пряди волос спадали мне на глаза и казались горящим пламенем. Иногда я даже завидовал этому цвету, который достался ей от матери, мне перешли от нее только небесные глаза.