– Я согласна. Завтра на рассвете встретимся рядом с "Хмельным котлом". Удобно?

– Вполне. Территориально мой дом находится за Лунным краем. Путь долгий и холодный, подготовьтесь хорошенько, – мужчина слабо улыбнулся, темные глаза засветились внезапной добротой. – До встречи, госпожа Дэви.

– До встречи, – я кивнула, взяла Рэйнара за руку и потащила к главной площади. Он помахал на прощание своему давнему посетителю, довольно улыбнулся и посмотрел на меня.

Я остановилась у лавки с горячим сидором.

– Получается, в ближайшее время я тебя не увижу. Хочешь выпить на прощание? – Рэйнар буквально светился счастьем. Радовался, что помог мне. Это было приятно.

– Угощаешь?

– Давай.

Старичок торговец кивнул, заполняя стаканы пряным напитком. Легкий порыв ветра принес сладкий спиртной запах.

Мы шли к площади и согревали грудь яблоками и медом. Волшебство было на каждом шагу, кто-то обсыпал йольские полена мукой, кто-то кидался снежками, кто-то громко пел и шутил. Я остановилась у большой сцены, с интересом наблюдая за представлением бродячих артистов.

Со всех сторон слышались смех и звон монет. Люди платили за праздник, чтобы согреться в самую холодную ночь в году. Я чувствовала спокойствие, уют и тепло, тревога отступала, раздражение уходило. Словно в моей руке был не деревянный стакан с сидором, а факел, что освещал все вокруг. Улыбки на чужих лицах. Звонкий детский лепет. Магия. Все изменится. Застой закончится. Оковы падут.

Внезапный порыв ветра сбил меня с ног. Все, что оставалось в кружке, обожгло ладони и пальцы. Раздался громкий крик. Люди в ужасе уставились в небо, тросы, что держали шатры, натянулись и заскрипели, готовые вот-вот вырваться из земли.

Рэйнар кричал, пытаясь поймать мою руку. Началась давка, а я слышала только дикий вой ветра и громоподобный рев, который доносился из-за облаков. В воздухе засвистели стрелы. Лучники на стенах замка выстраивались в шеренгу рядом друг с другом. И тогда я увидела его. Сияние золотой чешуи. Дракон летел над крышами Ходра, разгоняя бурю огромными крыльями.

Люди в панике заползали под ярмарочные стойки, сооружали щиты из столов и скамей, будто это могло спасти их от праведного драконьего пламени. Уши закладывало, в глазах рябило яркими силуэтами. Детские крики и плач разносились со всех сторон, а я не могла оторвать взгляд от мощных крыльев, увитых узорами сверкающей чешуи. Дракон был величествен и прекрасен, стрелы пролетали мимо, либо отбивались вихрями ветра. Не было оружия, способного убить такое волшебство.

Казалось, он заметил меня, подмигнул и взмыл в небо. Пламя окрасило белые облака. Дракон сделал еще пару кругов и полетел на север, в сторону Забытых пещер, оставляя перепуганный город за спиной.

Ветер стихал, и я думала, как это странно. Никто никогда не видел драконов после завоевания Фелабелля, не считая Пирры, но то была всего лишь легенда. Я не верила, что кто-то из них выжил, пока не ощутила на коже порыв бури, что рождали его крылья. Говорят, драконы покидают убежище к Имболку, просыпаясь на Великую охоту. Но сейчас наступал Йоль, и до того, как начнет сходить снег, было еще далеко.

Пальцы покрылись красными пузырями от ожога, и я впервые за время его полета вспомнила о боли, презрительно окинув руку взглядом. Рэйнар потряс меня за плечо, пытаясь привлечь внимание. Люди постепенно выбирались из своих укрытий. Все дрожали от ужаса, а я замерла от великолепия драконьего золота.

– Ты в порядке? – испуганно спросил тавернщик. – Клянусь, я в жизни так не боялся.

– А чего бояться? Не съели же тебя, – произнесла я и поднялась на ватные ноги.

Я была права. Все изменится. Все уже меняется.

Ривер

– Ты совсем сдурела?!

Я кричал и не мог остановиться.

Мы вернулись к костру на рассвете. Всю дорогу я пытался молчать и игнорировать злость, что съедала меня изнутри. В конце концов она разожгла сердце до раскаленных углей, хоть мечи куй. Я благодарил всех богов, я благодарил Заговоренный лес и Лису, которая помогла мне найти сестру, но ярость росла с каждым шагом. Никогда я так не злился, никогда так не боялся. Тоже мне, много в голове мозгов, раз она одна уносится на чей-то зов среди ночи, пока я сплю. Мелкая дрянь.

– Я не думала, что это опасно, – честно призналась Несси. Ее взгляд искал спасения под ногами. Не будет никакой помощи, я чуть не поседел, пока тебя искал.

Горло выворачивало горечью. Мне хотелось рыдать, разбивать костяшки пальцев об деревья, сдирать с себя кожу ногтями, плеваться и рвать голосовые связки воплями. Я хотел, чтобы она поняла, что так со мной нельзя, чтобы она осознала, что я переживал, и больше так не делала. Но Несса – всего лишь маленький ребенок. А я – взрослый. Я должен держать себя в руках, воспитывать ее по-взрослому, а не срываться в истерике, вот только у меня не получалось удержаться. Я был драконом, и каждое мое слово обжигало ее крошечное сердце огненным дыханием. Ну и плевать. Почему я, в конце концов, должен копить все в себе, сдерживаться и не повышать голос, не кричать на нее? Сколько еще мне носить свой гнев внутри? Топтаться на мне позволять? Больше никому не позволю!

А что если бы клинок не привел меня в чувство? Что если бы я пошел к этому проклятому озеру и путь назад закрылся?

– Это было глупо! Ты что, совсем пустоголовая? Забыла, где мы находимся?! Это Заговоренный лес, а не сад, где можно с подружками играть! Здесь нет друзей и не будет! – кричу. Несса хнычет и всхлипывает. Ну и пожалуйста, зачем мне шкуру на себе рвать, когда не доходит, что ради нее я бьюсь с целым миром. Где хоть капля рассудка? Я что, должен упасть на колени и умолять больше так не поступать? «Несси, пожалуйста, предупреждай в следующий раз, если побежишь к утопленникам на ночевку», – так это должно выглядеть? – Сбегать ночью на чужой зов в лес, ты о чем думала?

– Я не пустоголовая! Сам такой, ничего не понял и никогда не поймешь! Я думала, тебе понравится, и ты захочешь с ними поговорить! Ты все испортил! Ты всегда все портишь! – Несса заворачивается в медвежью шкуру с головой и рыдает. Девчонка поганая.

– Из-за тебя мы чуть не погибли! Я чуть не погиб! О себе не думаешь, так обо мне бы подумала, – хмыкаю и развожу костер. Руки сводит от холода, внутри все горит от злости, вот только она меня не согревает. Щеки пылают огнем. Кулаки чешутся, требуют выпустить пар. Нас спас подарок отца. Хочется его выбросить. С силой пинаю мешок с вещами.

"Тебе понравится на войне. Научишься сдерживать свои чувства, а то подрастешь и станешь, как я. А меня, наверное, в этом мире и одного достаточно, как думаешь?" – голос отца звенит в ушах. Тварь. Зарядить бы сейчас йольским поленом по чьей-нибудь роже.

Падаю у костра. Грею руки над языками пламени. Дышу морозным воздухом. Чувствую под собой землю. Я здесь. Я сейчас. Это мое тело. Это я.

Плевать на отца. Плевать. Он не умел любить. «Я не ты, – напоминаю себе, – и таким не стану. Я еще могу научиться не причинять боль другим».

Устремляю взгляд вверх. Хочется многое сказать своим мертвецам, но они не услышат. Внезапно у меня перехватывает дыхание. Впервые, за все это время я вижу звезды – и плачу. Большая, синяя астра расцветает на ночном небе за буреломом. Она указывает на север, в сторону Фелабелля. Мы идем правильно. Пусть где-то я и сбился с пути, но сейчас мой внутренний компас направлен точно по курсу, если, конечно, Заговоренный лес не путает стороны света.

Интересно, когда он нас выпустит и что еще придется преодолеть на Волчьих тропах?

Замечаю, что всхлипы давно затихли. Несса сопит, спрятавшись под теплой медвежьей шкурой. Я аккуратно укладываюсь на земле и опускаю голову на ее ноги. Может, я и перегнул палку, наговорил лишнего. Может, с ней нужно мягче, вот только я так не умею. Не было у меня того, с кого брать пример.

Возможно, лес благодарил меня за искренность звездной пылью? Может, это его подарок? Или подарок лисы?