Я посмотрела на него, на свой локоть и опять на него. Главнейшество будто опомнился и разжал пальцы. Я потёрла руку и поморщилась, наверняка синяки останутся от его бульдожьей хватки.

– Прошу прощения, – произнёс ректор, слегка смутившись. А, нет, показалось. Это он от раздражения взгляд отвёл.

Ну да и чёрт с ним! Главное, что отпустил. Развернулась и рванула в указанном направлении. Подбежала к двери, схватилась за ручку в виде кольца и потянула – заперто. Подёргала – ни в какую.

За спиной устало вздохнули, потеснили меня и толкнули дверь, которая тут же поддалась. И чего так пыхтеть? Каждый ошибиться мог, табличек с указанием толкать или тянуть тут не наблюдалось.

Не глядя на академическое начальство, буркнула «спасибо» и припустила по коридору. В какую сторону поворачивать я, конечно же, благополучно забыла, так что свернула наугад. Но в этот раз мне повезло и, пробежав по анфиладе, я вышла как раз к дверям экзаменационной аудитории.

Подошла и замерла, не зная, что делать. Постучать и войти? Или подождать, пока кто-то выйдет? Я же оттуда уже куда-то перенеслась, когда прыгнула в огонь и прошла первое испытание.

Помощь подоспела неожиданно. По коридору пробегала какая-то женщина, видимо педагог. Она остановилась, осмотрела меня с ног до головы и строго спросила:

– Опоздала или выгнали?

И что тут ответить? Ни то, и ни другое. Но выгнанной быть хуже, чем опоздавшей, так что я развела руками и «честно» призналась:

– Опоздала.

– Так беги скорее, экзамен уже начался! – воскликнула она и распахнула передо мной дверь.

Я заглянула в зал и сглотнула. Пола-то тут всё ещё не было. И часть девушек продолжали визжать и топтаться на столах, под которыми разверзлась бездна.

– Ох уж эти ведьмочки. Так и быть, помогу, – шепнула женщина за моей спиной, и толкнула вперёд.

Опять полёт в огненные объятия и приземление на холодный стеклянный пол. Только я же не сама прыгнула, от толчка повалилась вперёд лицом. Чудом успела выставить руки, и твёрдая гладкая поверхность приняла меня на четвереньки.

Колени в кровь, из глаз брызнули слёзы боли и обиды. Так не честно! Я же уже прошла этот этап.

А над головой раздался знакомый недоумённый голос преподавателя:

– Ты же уже была тут. Совсем ведьмы разболтались, сами не знают, чего хотят. Иди дальше.

И я снова очутилась в тёмной комнатке с тенями, зловещими шорохами и замогильными шепотками.

– Это издевательство! – крикнула в темноту, из которой мне ответил нестройный хор многоголосого подвывающего шёпота. – Да иду я, – проворчала, ныряя во мглу. – Соскучились что ли?

Опять липкая вязкая тьма, до боли впивающаяся в кожу, усилие, рывок. И освобождение с оглушающим хлопком.

На этот раз я очутилась во влажном тумане, сквозь который едва угадывались очертания какого-то помещения. И тут было жарко, очень жарко, как… в парилке. Приближающаяся фигура не прибавила смелости. А когда эта фигура, весьма недурственная, кстати, приблизилась, и вовсе провалиться сквозь землю захотелось. Даже то, что я сейчас на летающем острове и, провались, полетела бы вниз, было предпочтительнее.

– Опять ты! – буквально прорычал обнажённый по пояс ректор, поправляя полотенце на бёдрах и сверкая нечеловеческими глазами.

– Мама, – прошептала я, и попятилась.

Нога потеряла опору, я пару раз взмахнула руками и полетела назад.

Бульк.

«Спасение утопающего дело рук самого утопающего». Но что делать, если ты практически не умеешь плавать, а вода ледяная? Тонуть, конечно же! Чем я в этот момент самозабвенно и занималась. Запаса воздуха у меня не было, весь потратила на визг в процессе падения, и тут же начала захлёбываться.

«Это конец» – пронеслась в голове скорбная мысль, и сознание начало угасать. Уже отключаясь, почувствовала горячие руки на талии и захлебнулась на радостях окончательно.

Сознание вернулось резко, рывком, вместе с раздирающей грудь жгучей болью. Изо рта хлынула вода, и меня кто-то повернул на бок. С минуту я отплёвывалась и откашливалась, сотрясаясь от болезненных судорог. В голове царила звенящая пустота.

Горячая рука убрала с лица мокрые волосы и легла на плечо.

– За что мне такое наказание? – тихо спросил господин ректор УМА, и вакуум в моей голове заполнился кучей мыслей.

Одну из них я не преминула озвучить.

– Видимо заслужили, – прохрипела, с трудом, опираясь на руки, приняв сидячее положение.

Меня всю трясло, зубы стучали, в груди будто бешенный ёжик поселился. А в голове случился жестокий бой за территорию между двумя группировками тараканов. Свои родные вопили о патологической невезучести, а пришлые иномирные скандировали «То ли ещё будет!».

– Как ты тут оказалась? – строго спросил академическое главнейшество, впрочем, довольно бережно и заботливо придерживая меня и помогая встать.

– У вас экзаменационное буги-вуги сломалось, – хрипло пожаловалась я, привалившись плечом к его груди.

Ноги держали с трудом, да и замёрзла неимоверно, несмотря на окружающую жару. А ректор тёплый, даже горячий, от него какое-то другое тепло исходило, живое, настоящее. Не удержалась и, в попытке согреться, прильнула к нему всем заледеневшим телом. Прижалась щекой к тёплой груди, а зубы продолжали отбивать дробь, устраивая тараканам в голове встряску.

– Ты такая холодная, – тихо произнёс он, обнимая меня.

Дрожь прекратилась, резко, от осознания, к кому я тут стою и прижимаюсь. И мало того, он же ещё и голый! Абсолютно! Я это «абсолютно» отчётливо животом почувствовала.

Замерла, боясь пошевелиться. И только моё хриплое дыхание нарушало установившуюся тишину. А нет, не только моё – он тоже громко дышать начал.

– Ваше главнейшество! Где вы там?! У нас чрезвычайное происшествие! – послышался знакомый квакающий голос, и мы с ректором отпрянули друг от друга, как застигнутые не вовремя вернувшимся мужем любовники.

Я пошатнулась, и он придержал меня за локоть. А Прокопий продолжал горланить:

– Опять пара напустили, крылья же отсыреют! Ваше главнейшество! Вы тут?! Господин Рэдор! – подквакивающий голосок всё приближался. – У нас такое! Представляете, абитуриентку на экзамене потеряли! Ту самую, ведьму из другого мира!

– Скоро буду! – крикнул ректор, покосившись на «потерю», то есть на меня. – Подожди снаружи.

– Да как скажете. Так и знал, что с ней проблем не оберёшься. Сразу почуял, бедовая она, – ворчал Проша, удаляясь.

– И что же нам с тобой делать, бедовая? – с усмешкой спросил ректор.

Ответ у меня был. Пока лягуха слушала, столько мыслей дельных в голову пришло! А когда приходит хорошая мысль, надо её воплощать, пока не ушла.

– Вам одеться, а мне смыться отсюда незаметно. И да, помню, никто не должна об этом узнать. Только вы уж исправьте, что там у вас в экзаменационной машинке сломалось, а то ведь так и ещё кто-нибудь пострадать может, – проговорила, периодически переводя дух.

Дышать было всё ещё больно. Это только в кино после утопления все такие живенькие и цветущие. Я же себя чувствовала пропущенной через мясорубку. Болело всё, от кончиков пальцев на ногах (хотя чего им-то болеть?), до макушки. Ещё и левую туфлю потеряла, в бассейне осталась, наверное, на память о моём неудавшемся утоплении.

– В одном ты права, никто не должен знать о случившемся, – согласился ректор. – Но тебе нужна помощь. Идём, отведу тебя к Лариму.

И меня приобняли за талию, увлекая куда-то через облака пара.

– А мне кажется, что я права и ещё кое в чём, – ответила я, ненавязчиво отстраняясь. – Вам не помешало бы всё же одеться.

Всё это время я старалась смотреть в сторону, потому что пар паром, но я же не слепая! А главнейшество чувствовал себя более чем раскованно, будто для него было нормально щеголять голышом перед студентками. Уж не эксгибиционист ли он?

Ректор хмыкнул, опять схватил меня за локоть и куда-то повёл. Не успела я возмутиться, как меня подвели к какой-то двери, вытолкали за неё и, бросив «Посиди там немного», закрыли.