Она залилась слезами, повиснув на шее у вампира. Тот положил голову ей на макушку.
- И что теперь мне с вами делать? - спросила я, видя сияющие глаза Виннифред.
- Помочь сбежать, - твердо произнес лорд Карвер, повернувшись ко мне лицом.
- Ага! С отбора! - послышался голос старой ведьмы. - Ну-ну! Я посмотрю! Я, между прочим, участвовала в отборе к деду нашего принца. И, в отличие от вас знаю, что с отбора сбежать не выйдет! Так что поцеловались, обнялись и все!
- Это почему не выйдет? - спросила Виннифред, глядя на окна.
- Особая магия отбора вас не выпустит, - заметила старушенция. - Все, кто попал на отбор, но не вылетел, должны идти до конца! Такова магия! Или вас не предупредили об этом?
- Нет,- помотала головой Виннифред.
- Хочешь сказать, что у тебя даже метки нет! - усмехнулась она.
Виннифред покраснела, а потом опустила глаза.
- Метка есть, - прошептала она, спустив рукав. На ее предплечье была татуировка дракона, объятого пламенем.
Ого! Я про метки даже не знала!
- Ну, может, я придумаю испытание, а она его торжественно не пройдет? - спросила я, глядя на Виннифред и ее вампира.
- Не тебе решать, кто пройдет, а кто нет. А если принц решит, что она должна остаться? А вдруг она ему приглянулась? - усмехнулась старушенция, выглядывая из кольца.
Меня обожгла ревность. Словно пламя внутри она выжигала меня, пока я старалась не подавать виду. Виннифред от неожиданности ойкнула, прячась за своего дважды бывшего.
- Бабка принца, между прочим, хуже все в отборе показала себя. Однако, отбор прошла! Это потому что понравилась! Это сейчас многие скажут, что это все ерунда. Она лучше всех справилась с испытаниями. Но я-то была там. Я знаю!
- И почему же ты не стала невестой принца? - спросила я, а бабка вздохнула. Нет, с ее-то талантами, у нее были все шансы!
- Я обменяла принца на желание, - вздохнула бабка.
- На какое? - спросила я. А что? Разве так можно? Ведьмы не сказали мне, что такое возможно. Иначе я пробивалась бы на отбор, скосив себе пару - тройку лет.
- Моя семья была в опале, поэтому я попросила для нее милость, - усмехнулась бабка. - Для этих тварей неблагодарных. А могла бы править!
- Что-то на вас это не похоже, - усмехнулась я. - Обменять корону на желание! Да еще и в финале!
- Ха, - гаркнула бабка, а потом вздохнула. - Ну я же видела, что принц влюбился. Причем, в другую. Ну что? Разве не заметно, что он ее через весь отбор тащит? А я тогда молодая была, глупая. В любовь верила! И думала, что раз влюбился, то что уж тут… А потом меня замуж выдали. Невесты - то с отбора вон как улетают!
Я на секунду представила юную девушку на отборе. Наивные, широко распахнутые глаза с восхищением смотрят на принца - дракона. Так это что ж получается. Вот кто разбил бабкино сердце! Да-а-а…
- Так что правила я как сейчас помню. С отбора можно уйти только, умерев! - заметила бабка. - Уперед ногами!
- Но я могу пройти в финал и загадать желание! - заметила Виннифред, глядя на бабку с надеждой.
- А мужика-то твоего будешь под юбкой прятать? - усмехнулась бабка. - Там, как только с утра узников пойдут кормить, как узников дохлых увидят, быстро Академию на уши поднимут. С принцем шутки плохи!
- И что же делать? - встревоженно спросила Виннифред, а я видела, как она дрожит.
- Я могу укусить тебя, - произнес лорд Карвер, глядя на нее с такой нежностью, что мне прямо завидно стало. - И по факту ты умрешь, как человек, но родишься как вампир…
- Кусай! - воскликнула Виннифред, а лорд обнял ее крепко- крепко, перебирая бледной рукой ее волосы. - Я согласна…
Она зажмурилась, съежилась, а вампир сглотнул.
- Кусай, - прошептала Виннифред, вцепившись в его одежду. - Я прошу тебя…
- А ты не пожалеешь? - спросила бабка.- Там как бы принц на кону! А тут…
- Я что? - сглотнула Виннифред, открывая глаз. - Слепая что ли? Да все девушки на отборе только и говорят, о том, что принцу плевать на отбор. Он ни на одну не посмотрел. Он глаз не сводит со своей… простите… распорядительницы. Со стороны это, ой как видно… Все уверены, что она - его любовница.
Я замерла. Вот так новости!
- Ну, мне кажется, это не так, - возразила я.
- А еще девушки говорят, что вы живете в его покоях,- вздохнула Виннифред. - И между вами любовь. А мы … мы просто так тут болтаемся. Для чего? Не знаю. Так что… Кусай…
Лорд Карвер вздохнул, а потом посмотрел на нас.
- Простите, но вам бы не стоило на это смотреть, - заметил он. - Я бы хотел до этого побыть с невестой наедине.
- А вы точно на ней женитесь? - спросила я, стараясь не шуметь.
- Я клянусь всем, что у меня меня есть, - выдохнул лорд, а Виннифред расплакалась.
- Вот его бы клятвам я не верила,- усмехнулась старуха. - Я вот, например,знаю одну даму, которая поверила клятвам одного вампира. Как он там говорил, сначала ты у меня, а потом я у тебя. Так вот, после первой части, он такой чмокнул в лобик, сказал, что она была лучшая и растворился в темноте. Скотина клыкастая! А отсосать крови отказался!
Вампир выдохнул, догадавшись, о ком идет речь, и снял кольцо с пальца. Он надел его на палец Виннифред.
- Нужен кто-то, кто может засвидетельствовать помолвку, - произнес лорд Карвер, поворачиваясь лицо к Вин. - Перед лицом богини Тиамат, я беру в жены эту девушку.
- Ага, пока смерть не разлучит вас? - ехидно заметила бабка. Но я заметила, что она деликатно молчала по поводу того, что этот вампир - ее бывший.
- Навсегда. Это магическая клятва, - сглотнул лорд Карвер, а вокруг их рук завертелась магия тьмы.
- Нет, это все хорошо, конечно, но помолвка разрывается, если невеста участвует в отборе, - проворчала бабка.
Вин отогнула платье, глядя на свою метку. Но так никуда не исчезла!
Я с тревогой посмотрела на Вин, но та вцепилась в жениха.
Шальная мысль: “Может принца позвать? Может, он сам снимет метку!” - была отметена.
- Я… я решила, - произнесла Вин. А лорд Карвер обнял ее крепко- крепко. - Я устала проливать слезы. Если так судьбой предначертано, то я согласна.
- Это может быть больно, - предупредил вампир, глядя на ее лицо.
- Больно было, когда я узнала, что Виктор меня обманул. Больно было, когда ты уехал. Больно было, когда я понимала, что пришла на отбор, зная, что люблю другого, - ответила Вин. - Больно было плакать в подушку каждый раз, когда я думала о тебе.
Она скинула прядь волос с шеи, подставляя ее под укус.
- Я постараюсь сделать это осторожно, - в голосе вампира слышалась тревога. Он гладил ее, успокаивал, а Вин кивнула.
Я вышла из комнаты и встала, подпирая дверь.
Это напоминало общежитие, когда подруга привела парня. А ты вернулась с пар раньше и теперь изучаешь местные красоты коридора.
- А…- послышался стон и шепот мужским голосом: “Все хорошо, все хорошо, моя девочка!”.
Я мысленно напряглась, в надежде, что все пройдет успешно. И возлюбленные будут вместе.
- Любит он ее, - проворчала бабка. - Меня так не любил. Пылинки, зараза, сдувает… Меня как грызанул, так полдома слышало. И это он просто так… Кровушки хлебнуть. А тут прямо… Утю-тю-тю…. Тьфу…
- Ты почему еще на моем пальце? - спросила я, не сильно и радуясь такому соседству.
- А куда мне теперь идти? - вздохнула бабка. - Семьи у меня нет. Вон, последний и то оказался не моим. Так что, наверное, с тобой останусь. Ты для меня как бы уже не чужой человек. Да и привыкла я к тебе… А еще я могу тебе помочь… Принца заполучить! Вне отбора! Вспомнила я способ один! Надежный!
Я выдохнуть не успела, как вдруг в дверь кто-то постучал. Распахнув ее, я увидела лорда Карвера на руках с Виннифред. Меня пугала ее бледность и свесившаяся рука.
- Ей нужно время. Но у нас его нет, - прошептал лорд Карвер. - Нам нужно уходить… Она просила передать благодарность.
- А что с ней? - спросила я, видя бледное, обескровленное лицо.
- Метку проверь! - подсказала бабка, а я осторожно приспустила ее рукав, видя, что татуировка пропала.
