- Зачем? - спросил Кассиодор, явно нервничая. - Яр… Ты же всегда был справедливым, сколько я тебя помню… Ты всегда считал, что нужно во всем разобраться… Ты всегда готов был защитить. И… Я не узнаю тебя, Яридор. Я отказываюсь узнавать тебя! Верни мне моего брата, инквизитор!

Я помолчал, чувствуя, как внутри что-то сжимается. Но это продлилось ровно мгновенье. Словно иголку загоняют под сердце. Через пару секунд все прошло.

- Темная магия опасна. Как и любая магия в безответственных руках. Любая магия, которая направлена на смерть, убийство или причинение вреда превращается в темную. У нас в империи темные искусства изучаются свободно! В любой Академии можно найти преподавателя, который научит тебя смертельным ритуалам! - брезгливо произнес я, чувствуя, как нарастает моя решимость. - Сотни людей гибнут от страшных проклятий, темных ритуалов, смертельных заклинаний. И некому их защитить.

Я посмотрел на брата, который сделал глубокий вдох. Он прекрасно знал, о чем я.

- Где гарантия, что следующий выпускник разумно распорядится магией? - спросил я, чувствуя, как внутри полыхает пламя. - Магия - это, прежде всего, ответственность. Темная магия - это двойная ответственность. Она накладывает отпечаток на личность.

Пламя огромного камина вспыхнуло, словно в подтверждение моих слов.

- Ты знаешь, что я хочу защитить, - произнес я, уже тише. - В девяноста процентов случаев маг, совершивший преступление, остается безнаказанным. Убийцу нашего брата до сих пор не нашли. И поэтому мы здесь, каждый в своей стихии, а не во дворце, где должны были быть в новогодие.

- Но даже смерть брата… это не повод вести себя так, как ты себя ведешь! - произнес Кассиодор, вздыхая. - Ты перегибаешь! Ты сам - темный маг!

- И именно поэтому я знаю про свою ответственность! Я готов ее нести, а многие нет! Я знаю все уловки, заклинания, попытки замести следы… Со злом может бороться только зло! Потому, что мы думаем одинаково! - спорил я, глядя на брата. Я не заметил, как мы подошли вплотную к зеркалам.

Я услышал стук в двери, оторвавший меня от зеркальной глади. Я на мгновенье погасил картинку.

- Я сейчас! - произнес я негромко брату.

Отойдя на несколько шагов, я бросил взгляд на дверь, которая со скрипом приоткрылась. На пороге вырос силуэт в алом плаще.

- Ваше высочество! - послышался голос. - Распорядитель отбора, посланный вашей матушкой, пропал по дороге! Он должен был уже приехать, но его нет! Нас предупредили о его визите…

- Что? - дернулся я, сверкнув глазами на вошедшего.

- Мы выслали людей навстречу, но не нашли даже кареты! - спешно добавил вошедший. - Какие будут распоряжения?

- Искать! Даже если придется перерыть все вокруг! - рыкнул я, а дверь тут же закрылась. - Мне нужен этот отбор!

Глава 3. Самая красивая из подруг

Паника колотила меня, а я не знала, что делать! Кажется, третий глаз открылся, а теперь слезится и плачет. Он очень хочет домой. А я говорила! Говорила же! Добром это не кончится!

Какие-то бабки, незнакомое место… Погодите! Татьяна Сергеевна сегодня сказала загадать желание.

Я посмотрела на Нину, которая внимательно слушала какой-то бред про Магические Академии, про то, что эти бабки - бывшие преподаватели, и все такое прочее.

Ах ты, подруга подколодная! Я слышала, как ты рядом на йоге губами шевелила. Это ты пожелала много бабок! И чтобы кредит не пришлось платить! Я все слышала! И чтобы бабки прямо липли!

Я с удивлением смотрела на полумесяц, украшенный засохшими цветами. Кто-то, видимо, повесил его над кривым окошком. Он был точно таким же, как и в студии йоги возле часов. И … Кажется, похожий лежал на картонке у той самой бабушки, скрученный из какой-то лозы. Только сейчас я поняла, что сжимаю в руке новогодний шарик.

- Мы те, кто призвал вас! Нам нужна красивая девушка! Прямо красавица - красавица! Такая, чтобы понравилась принцу - инквизитору! - бабки смотрели на нас нехорошими, оценивающими взглядами. - Именно она должна стать невестой принца, чтобы убить его!

Кого убить?

- Я даже мух убивать не умею! У меня зрение минус миллион! Я вообще в линзах хожу! Я промахнусь мимо вашего принца! - послышался голос Нины, пока старухи переводили взгляд на меня.

- А мне мама не разрешает инквизиторов убивать, - сморозила я, понимая, как все это глупо звучит! - Ругается. В угол ставит, как только я пытаюсь…

Ведьмы стали озадаченно осматриваться, шушукаясь между собой. От их шуршания становилось все тревожней.

- Их две, а нужна одна! - произнесла самая противная из них, поглядывая на нас с Ниной. Не знаю, как у Нины, а у меня уже попа превратилась в ледник.

- Значит, вторую - убьем! - ведьмы дружно посмотрели на нас с Ниной, а мы, как -то не сговариваясь, схватились за руки, с ужасом глядя друг на друга.

- Нам свидетели не нужны! - кивнула самая косматая из ведьм с бородавкой на носу. - А то вдруг скажет остальным братьям - драконам?

Что? У него братья есть? Нина! Бежим отсюда!

- Какую берем? - спросила с бородавкой, не обращая никакого внимания на нашу с Ниной панику. Сухой, узловатый палец ткнул в Нину. - Мне кажется, что вот эта вот больше подойдет! У нее глаза умные! Да и на лицо она посимпатишней будет! А еще она маленькая! Везде пролезет!

- А мне кажется, что вот эта больше подойдет! У этой груди больше! Мне она внешне больше нравится! - ткнула в меня пальцем еще одна бабка. Третья, с косичками стояла и переводила взгляд с меня на Нину, а потом обратно. - Что скажешь, Верданди? Твой голос решающий!

Та, которую назвали Верданди, прокашлялась и стала выбирать. Я уже поняла! Одной из нас конец! А второй, видимо, другой конец! Короче, сейчас концы делят!

- Дайте-ка я подумаю! Урд! Не мешай своей болтовней! Дело серьезное! - нахмурилась Верданди, а позади нее почти выкипело вонючее варево. Пахло оно раздевалкой и кроссовками после пробежки!

Старуха пристально смотрела то на меня, то на Нину. Мне стало страшно от ее подозрительного, выискивающего взгляда.

- Тетя Таня сказала смотреть на все, как на цирк! - кивнула Нина, глядя на меня успокаивающим взглядом. Но в ее глазах была самая настоящая паника!- Я поняла, в йоге это называется инсайтом!

- Ты хочешь сказать, что мы пускаем слюни посреди проспекта? - ошалела я.

“Эту берем! Она лучше! Красивее! Да нет же! Вот эту!” - спорили две старухи, пока третья держала драматическую паузу.

- А может вдвоем? А? - дернулась я, в надежде, что никого убивать не будут! - Вдвоем у нас больше шансов завалить вашего принца! Мы вдвоем годовой отчет завалили! Что там принц! Тю!

Наконец-то подала голос Верданди. Она прокашлялась и изрекла.

- Я тут подумала… Вот эту берем! - и ткнула пальцем в меня. - Что -то мне подсказывает, что та, вторая, - влюбчивая! Не хватало, чтобы втрескалась в принца! И все ему рассказала! Второй раз у нас шанса не будет!

- Нет! - дернулись мы с Ниной , когда одна из бабок подняла руки. Вокруг них клубилось что-то жуткое и черное.

Мамочки! Она что? Правда решила кого-то убить?! Что-же делать? Может, чем-то отбиться? А чем? Тут под рукой ничего нет!

- Пожалуйста! - взмолилась я, глядя на подругу. - Не надо никого убивать! Нина ничего не скажет! Она…

- Лена! - дернулась Нина, а мы прижались друг к дружке, зажмурившись.

- Стой-стой-стой! - послышался голос. А я открыла глаза.- Не надо никого убивать! Я тут подумала… Двое братьев очень дружны. И если один что-то заподозрит, то весь план окажется под угрозой. Поэтому убивать нужно двоих! Братьев! - изрекла, видимо, Урд.- Так что нам нужны две девушки! Эта пойдет к инквизитору! А эта пойдет его братцу!

Глава 4. О, боже! Это принц?

Не успела я пикнуть, как меня схватила костлявой рукой Урд и потащила в сторону старинного зеркала. Верданди, осмотрела меня и хмыкнула.