Чёрная тень ждёт у трона тебя

Правь средь теней, пути назад не будет!

Catharsis, «Зов зверя»

Мне было пять, когда я в первый раз увидел этот сон. Помню, как сильно болел — то ли ангиной, то ли гриппом, и как мама читала мне сказки о рыцарях на ночь. И тогда во сне я подумал, что попал в замок короля Артура. Стены, пол и потолок, сложенные из гладко обтёсанного серого камня, факелы в железных подставках, огромные деревянные двери — все запертые. Пятилетний я шёл по длинному коридору, шлёпая босыми пятками по холодному камню, и оглядывался в поисках благородных рыцарей и прекрасных дам, а то и самого короля Артура, восседающего во главе Круглого стола. Но коридор всё не кончался, свет факелов с каждым шагом становился тусклее, а в конце меня ждали вовсе не персонажи из сказок и легенд.

В конце коридора меня ждало чудовище.

Тронный зал был таким огромным, что я не мог охватить его взглядом. Целый мир, наполненный камнем, деревом и тканью, залитый лунным светом из двух огромных окон в дальнем конце. Изящные коринфские колонны плавно переходящие в фигурные балки, сплетающиеся под потолком. Конечно, тогда, в пять лет, я не знал никаких заумных архитектурных терминов. Я просто таращился приоткрыв рот на ожившую иллюстрацию из книги внутри странного, на удивление реалистичного сна. На колонны, окна, гладкий каменный пол, плиты на котором идеально примыкали друг к другу. На узор в виде то ли змея, то ли дракона, высеченный на полу. На громадный резной трон из светлого дерева, но обитый чёрной тканью.

А затем — на женщину, что вышла мне навстречу.

Точнее, она не выходила — выплыла, не касаясь земли, как и положено призраку. В пять лет я уже знал, что такое привидения и что их скорее всего не бывает, но это был сон, а во сне случается и не такое. Только вот все привидения, что я видел на картинках и в мультиках выглядели как смешные полупрозрачные человечки, не способные напугать даже ребёнка. Леди, охраняющая тронный зал, смотрела на меня лишь одним глазом — вторая глазница пустовала. У неё не было части щеки и губ, как не могло быть у полуразложившегося трупа, плоть которого частично слезла со скелета. Платье — безобразные грязные лохмотья, лишь подчёркивающие ужасную картину смерти. Она двигалась вперёд, протягивая руки, словно хотела вцепиться мне в горло, выжать жизнь костяными пальцами. Но бежать меня заставил не её ужасный облик, а чудовищный потусторонний крик, раздавшийся из полуоткрытого рта, когда расстояние между нами сократилось до нескольких шагов.

Я бежал и бежал, пока не упал куда-то, а затем проснулся в слезах — пятилетний пацан с высокой температурой, только что увидевший свой первый в жизни кошмар.

Кошмар, которому было суждено повториться.

Мне десять, и я сломал ногу. До этого у меня не случалось даже вывихов, а тут поехал кататься на велике у старой рощи — ну, там, где есть очень удобные невысокие горки, с которых можно хорошенько разогнаться. Разогнался. Не заметил камня под колесом и полетел вперёд, до ближайшего дерева. Хорошо хоть не лбом о ствол, успел извернуться, но лодыжке не повезло. Велосипеду тоже не повезло, и возвращаясь домой, хромым и несчастным, почти не наступая на стремительно опухающую левую ногу, я уныло думал, как же мне влетит за велик.

За ногу влетело гораздо больше.

Травмпункт, гипс, неуклюжие костыли, с которыми я никак не мог разобраться и так и норовил прыгать на одной ноге. Полтора месяца без школы — вроде и классно, да только летние каникулы уже через две недели. А это значит, целый месяц лета дома, фактически под замком, из-за собственной тупости. Ещё и велик сломал.

В первую ночь после перелома я еле заснул, нога ныла даже под обезболивающими, а в голове крутились мысли о невесёлом будущем. И во сне снова оказался в замке — правда, не посреди коридора, а на одном из наружных балконов.

Несмотря на яркую огромную луну, я с трудом мог рассмотреть окрестности — мешала едва заметная дымка, стоящая в воздухе на границе внешних стен. Зато было неплохо видно часть внутреннего двора, вымощенного крупной брусчаткой. Посреди двора стоял колодец, в одном углу громоздились пустые бочки, а в другом — стойки с оружием. Копья, топоры, арбалеты и мечи моментально притянули моё внимание как самый мощный в мире магнит.

В голове тут же родился план — спуститься, добраться до стоек и как следует поиграть в рыцарей! Нога во сне была в полном порядке, хоть прямо с балкона прыгай. Но я рассудил, что летать можно не в каждом сне и лучше добраться пешком. Лестница вниз отыскалась довольно быстро — и она привела меня прямо к порогу тронного зала. На автомате я сделал пару шагов внутрь.

Только в этот момент я вспомнил кошмар из глубокого детства. Вспомнил — и тут же увидел её.

В десять лет я уже смотрел серьёзные фильмы ужасов и зачитывался крипипастой. И оттого новый приступ ужаса оказался куда как более пронзительным, чем когда мне было пять. Баньши — а это, несомненно, была баньши — начала кричать, вновь повергнув меня в позорное бегство.

Я проснулся, задыхаясь от страха, а сломанная лодыжка нестерпимо ныла, будто я в самом деле только что бегал.

Кошмар повторялся, и с каждым разом всё становилось хуже. Хуже — не только во сне, но и в жизни.

Мне одиннадцать — и родители принесли в дом щенка, которого назвали Вольтом. Через четыре месяца на прогулке его сбила машина, и он умер у меня на руках. Ночью — новый кошмар про замок.

Мне тринадцать — меня избили за школой, за отказ «дать позвонить» с мобильника, подаренного на день рождения. Мобильник, разумеется, отобрали, и я знал, что на новый у родителей денег не было. Никого из уродов не нашли. Ночью — замок.

Мне пятнадцать — в нашем доме взорвался газ, и хотя никто не погиб, пришлось срочно переезжать в гораздо худший район. Семнадцать — меня бросила Лена, а точнее просто исчезла, растворилась в воздухе, словно и не было полутора лет, которые мы встречались. Я чуть не сошёл с ума, пытаясь ей найти, в конце концов добившись ответа от отдалённых знакомых, что она уехала из страны. Восемнадцать — лучший друг вместе с семьёй погиб в автокатастрофе.

Замок приходил во сне каждый раз, превратившись в навязчивую идею, жуткий символ беды. Дорога в тронный зал в новых снах становилась всё более мрачной, но от неё нельзя было отвертеться. Пространство в самом зале искажалось, то сжимаясь вокруг меня, то расширяясь до горизонта, колонны нависали надо мной безмолвными тенями, окна казались пустыми глазницами мёртвого великана. Ужас накатывал волнами даже до появления призрака, а она лишь завершала работу, начатую этим проклятым местом. Я знал, что по легендам баньши воют, предвещая чью-то смерть, но её вой стал скорее панихидой по моей разваливающейся судьбе.

Девятнадцать — заболела мама. Анализы выявили очень редкую генетическую дрянь со сложно произносимым названием, не столь страшную на первый взгляд, но заставляющую врачей удивлённо переглядываться. Через полгода маме уже было тяжело ходить, через год — она не могла даже встать с постели. И без того небольшой запас денег «на чёрный день» кончился очень быстро, отец залез в долги. Затем залез ещё глубже. Что оставалось делать? Только продать квартиру — и в итоге так и случилось. Мы боролись два года, мы перепробовали всё, включая очень дорогое лечение в Германии. Возможно, если бы не грёбаная третья пандемия…

Отца не стало спустя две недели после похорон мамы. Сердце.

Я ненавидел сны про замок почти так же сильно, как ненавидел собственную жизнь.

— Макаренко! Да ты там заснул что ли⁈

— Нет, Николай Николаевич.

Перекошенная рожа моего шефа больше напоминала карикатуру, чем настоящее лицо настоящего человека. Оживший мультик для взрослых, где лысая туша весом далеко за сто пятьдесят кило орёт на подчинённого по любому возможному поводу, но в основном просто чтобы выместить злость. Туша — Николай Николаевич Боровицкий, которого за глаза все звали «Боров», подчинённый — я. Виктор Игнатьевич Макаренко, можно просто Вик. Продавец-консультант в сети магазинов «Техно-супер», но это только днём. По ночам — сторож на складе. Работа на шесть дней в неделю, каждый рабочий день в совокупности на шестнадцать часов, пару из которых можно списать на сон на втором рабочем месте. Но не на первом, нет, консультанты «Техно-супер» должны поддерживать бодрость тела и духа при любых обстоятельствах.