– Зуула, милая, мы должны взять их в свой рейдер и вывезти за город, – голос Анабелль дрожал, но вид был решительным.

Окинув незнакомцев взглядом и изменившись в лице, Зуула воскликнула:

– Помогать мятежникам!? Да вы с ума сошли! Нас уничтожат, едва мы посадим их и сдвинемся с места. И, кроме того, ваш отец… он никогда не простит вам этого!

– Зуула, мне лучше еще раз перенести гнев генерала Джеймса, чем жить с мыслью, что мы даже не попытались оказать помощь этим двум несчастным. Прошу тебя, поспешим к ним, – Анабелль умоляюще смотрела на служанку. Та, секунду помедлив и бросив недовольный взгляд в сторону девушки, проворчала:

– Хорошо, я послушаюсь вас. Но, знайте, с этой минуты мы вступаем в опасную игру, в которой умереть… – служанка сделала особое ударение на последнем слове, сопроводив его красноречивым взглядом, – нам будет предпочтительней, чем держать ответ перед вашим отцом.

Анабелль в ответ лишь натянуто улыбнулась.

Зуула неохотно развернула машину, и они быстро нагнали успевших скрыться за углом мужчин.

Увидев перед собой неизвестно откуда взявшийся рейдер, те приготовили оружие, чтобы отразить нападение. В их глазах была твердая решимость сопротивляться до конца. Одному из них на вид было около сорока лет. Длинные светлые волосы были забраны в хвост; борода и усы обрамляли тонкие губы и волевой подбородок. Голубые ясные глаза смотрели прямо и без страха. Несмотря на кажущуюся опасность, облик этого Посвященного излучал уверенность и спокойствие, чего нельзя было сказать о его спутнике.

Тот жаждал поскорее наброситься на врага. Его глаза горели огнем ненависти, дыхание было учащенным не то от бега, не то от переполнявшего гнева. Совсем еще юноша, он не умел, да и не хотел сдерживать своей ярости, больше движимый эмоциями, чем разумом и осторожностью.

Анабелль не сводила глаз с этого храбреца; высокий, светловолосый – он был хорошо сложен и привлекателен внешне; немногим старше ее – и уже на волосок от гибели.

Когда рейдер подлетел к ним настолько, что они смогли увидеть его пассажиров, на лицах мужчин возникло крайнее удивление. Вместо ожидаемых врагов они увидели странное существо с длинными конечностями и девушку, знаками приглашавшую их в машину. Размышлять было некогда и беглецы, положившись на волю Творца, тут же заскочили в рейдер…

Зуула была права, не прошло и минуты, как за ними установилась погоня. Угрожая применить оружие, им приказывали немедленно остановиться. Но Зуула, не обращая никакого внимания на это предупреждение, гнала машину вперед, что-то бормоча себе под нос. Анабелль сидела, не сводя глаз с экрана, со страхом наблюдая, как две черные стальные птицы неотступно преследовали их пока еще на достаточном расстоянии. Вскоре раздался первый выстрел. Снаряд пролетел недалеко от рейдера, к счастью не задев его, однако заметно снизив видимость дымовой завесой. Врезаясь в клубы дыма, не останавливаясь ни на секунду, Зуула продолжала управлять машиной.

– Нам главное добраться до разрушенных кварталов! – прокричала она. – Там будет легче скрыться от погони!

– Зуула, нас догоняют! – воскликнула Анабелль, глядя на экран. Действительно расстояние между ними и боевыми машинами начало стремительно сокращаться.

– Нам бы только дотянуть до кварталов, – как заклинание повторяла Зуула. И словно по ее желанию их рейдер тут же влетел в разрушенную часть города.

– Милые леди, – неожиданно раздался сзади мужской голос, – позвольте и нам принять участие в этом увлекательном забеге.

Анабелль обернулась. К ним обращался один из мятежников, тот, что был постарше.

– Чем вы можете нам помочь? – недовольно буркнула Зуула, не отрываясь от дороги.

– Видите вон тот дом, – указал мужчина на полуразрушенное здание, которое от полного обвала отделяла лишь одна железобетонная балка, державшая непонятно каким образом на себе покосившуюся конструкцию. – Не могли бы вы подлететь к нему поближе?

– Вы хотите быть погребенными в руинах этого дома? – усмехнулась Зуула.

– Я думаю, этого с радостью пожелают нам те бравые парни сзади. Подлетев к дому, на счет три, вы резко свернете в сторону, – незнакомец говорил уверенным голосом, внушавшим доверие к его плану.

– Как скажете… – озадаченно произнесла служанка, однако, втайне радуясь, что теперь ей не одной приходилось выпутываться.

Выполнив все в точности, как ее просили, она вместе с остальными беглецами прильнула к экрану, чтобы увидеть происходящее у них за спиной. Преследовавший их рейдер произвел выстрел, чтобы окончательно разрушить дом, и не сверни Зуула в сторону, их действительно завалило бы обломками здания, которое, падая, увлекло за собой рядом стоящее. Подняв клубы пыли, два гиганта медленно оседали на землю. Разлетевшиеся в разные стороны камни изрешетили все покрытие боевого рейдера, не успевшего вовремя уклониться от обвала. Увидев, как покалеченная машина была навсегда погребена под обломками домов, на борту маленького прогулочного рейдера все облегченно вздохнули. Однако передышка была недолгой: с неба на них мчалась вторая стальная птица.

«Сдавайтесь! И вам будут сохранены жизни!» – рейдер неприятеля опустился почти перед самым носом беглецов, преградив им дорогу.

– Интересно, надолго ли? – усмехнулся юноша.

– Да, мало верится в их добрые намерения…– лицо мужчины было серьезным и сосредоточенным. – Простите, я так еще и не знаю, как вас зовут… – обратился он к служанке.

– Зуула, – произнесла та смущенно.

– Зуула, позвольте мне взять управление рейдером в свои руки, если вы не против…

Зуула беспрекословно уступила место.

– Что вы собираетесь делать, Ментор? – спросил юноша, заглядывая тому через плечо.

– Мы нужны им живыми, что ж, воспользуемся этим…

В это время из рейдера вышло несколько солдат и направилось в сторону беглецов. Не дожидаясь, пока они приблизятся, тот, кого почтительно назвали Ментором, осторожно начал отводить машину назад.

– Что это там за большое черное пятно на дороге? – спросил он, увеличив на экране изображение заинтересовавшего его объекта.

– По-моему, это люк, – ответил юноша, так же пристально вглядываясь в экран. – Такие люки закрывают входы в подземные коммуникации города.

– Отлично. Я подведу машину к этому люку, и, пока буду отвлекать охрану, ты выйдешь, откроешь его и вместе с девушками спустишься вниз.

Следя по экрану, когда следовало остановить рейдер, мужчина, наконец, дал команду:

– Алан, выводи девушек! Времени у вас немного. Спускайтесь! Я догоню вас!

Затем, он открыл лобовое стекло рейдера и крикнул:

– Не стреляйте! Мы выходим.

Перепрыгнув через пульт управления, и очутившись прямо перед носом охраны, мужчина улыбнулся, виновато развел руками, и… тут же схватившись за меч, молниеносно набросился на своих врагов.

В это время Алан, открыв люк, помогал девушкам спуститься вниз по длинной узкой лестнице.

Глава 16

Подземные коммуникации, частично уцелевшие при разрушении города войсками Владыки, долгое время оставались единственным местом, где обездоленные элиорцы могли найти себе ночлег, но, после того как был построен новый город, туда уже никто не заглядывал. Да и зачем было бродить среди ржавых труб, гнилых досок, истлевших кусков обшивки? Что можно было увидеть там, кроме стен, облепленных раздутыми слизняками, да мохнатых пауков, сыто дремавших среди иссохших остатков своего обеда? Но ни слизняки, ни пауки, ни даже отвратительный запах, гулявший по трубам, не отпугивали от этого места так, как рассказы о заполонивших коммуникации крысах.

Несколько раз их видели снующими по улицам нового Элиора в поисках еды. Никто не сомневался, откуда они пришли, но мало кто представлял себе, насколько сильно могли расплодиться эти твари. И лишь когда на глазах у всех два десятка крыс атаковали добропорядочного горожанина, чтобы завладеть его мешком с провизией, элиорцы схватились за голову. Срочно был созван совет города, на котором постановили сбрасывать каждый месяц в коммуникации изрядное количество отравы. Вот только состав ее оказался не столь действенным, как хотелось бы: поначалу количество крыс, и правда, заметно поубавилось, но те, которые оказались хитрее и выжили, стали злее, имели отличный аппетит и продолжали истреблять все живое, что попадалось им на пути…