– Не беспокойтесь, леди Анабелль, это всего лишь окраина города. Миновав разрушенные кварталы, мы доберемся до уцелевшей части Элиора, – ответила служанка, прокладывая дорогу рейдеру там, где это было возможно среди развалин.

– Но почему? Почему все эти здания разрушены? Что случилось тут?

– Как, разве ваш отец не рассказывал об этом? – удивилась Зуула. Анабелль замотала головой.

– Ну, тогда слушайте, – служанка остановила рейдер. – Это случилось давно, когда вы еще не родились. Аррум приказал сравнять с землей маленький город Элиор, и все из-за того, что его правитель и народ отказались признать власть Владыки. Да… ваш отец славно тогда потрудился, выполняя этот приказ: дома взлетали на воздух один за другим, и под их обломками погибло много несчастных жителей. Но самое страшное было впереди, когда Аррум отдал город на растерзание свирепым зонгарам. Их бесчинства навели такой ужас на горожан, что уже вскоре они предпочли сдаться и выдать своего правителя. Глупцы, – горько усмехнулась Зуула, – они надеялись заслужить милость Владыки и спасти Элиор. Но вместо этого получили совсем другое… Да, Аррум принял их покорность, но в наказание запретил отстраивать город, чтобы его руины были напоминанием всем о неизбежной расплате за гнев Владыки. К тому же теперь элиорцы обязаны каждый год пополнять его армию солдатами. Они ненавидят Аррума, но им приходиться воевать за него и поддерживать власть того, кто ведет на смерть их близких. Вот так-то, да… – на последних словах Зуула печально покачала головой, то ли сочувствуя жителям города, то ли сожалея об их безропотном подчинении Владыке.

– Зуула, ты сказала, что в разрушениях города участвовал мой отец. Неужели это правда? Он мог так поступить? – тихо спросила Анабелль.

– А я так сказала? Что-то не припомню… – сиппианка удивленно заморгала глазами, мысленно ругая себя за излишнюю болтливость. Жалея свою госпожу, она всегда старалась избегать разговоров о злодеяниях её отца, прозванного на Сангоре «палачом». Но, что сказано, то сказано, и потому, вздохнув, Зуула вынуждена была признаться:

– А, ну да, сказала… Простите, я думала, вы знали, ведь именно за эту операцию ваш отец в день свадьбы получил от Владыки такой щедрый подарок – бывшую резиденцию правителя разоренного им города.

– Нет, – тихо выдавила из себя потрясенная девушка. – Я не знала… как, наверное, не знаю многого о своем отце…

– Да оно вам и ни к чему, – тут же поспешила заверить Зуула. – Ну, узнали бы правду – какой вам от нее толк? Ваш отец все равно никого не послушает. Он не бросит службу, что бы вы не говорили. Еще и вам достанется… Спорить с ним – точно так же, как… у нашего Зупа, ну того, который прислуживает на кухне, отнимать кастрюлю с едой. Себе дороже.

– Но мой отец не должен был так поступать! – Анабелль со слезами взглянула на искалеченный город. – Я знаю, что он служит Владыке, он должен исполнять его приказы и лорда Вальдера, но разве можно вот так… целый город!.. Ему как генералу Джеймсу нет прощения, но он мой отец, и я … люблю его.

– Да, да…хотя бы вы… – вздохнула Зуула. – У вас доброе сердце. А такое даже в плохом человеке разглядит хорошее… и, возможно, поймет его… Не расстраивайтесь. Все события, о которых я вам говорила, давно в прошлом. Элиор снова прекрасен, и вы скоро увидите это…

Зуула вновь помчала машину вперед, оставляя позади разрушенные кварталы, и едва вдалеке показались остроконечные верхушки зданий нового Элиора, радостно воскликнула:

– Мы приближаемся! Смотрите! Что я вам говорила! Этот город вовсе не так уж плох, правда?

Не согласиться со словами Зуулы можно было только в одном: город был не просто «не так уж плох», он был великолепен! Анабелль не поверила своим глазам: только что перед ними были руины, и вдруг они превратились в огромный цветущий сад. Все вокруг буквально утопало в зелени: дома, тротуары, фонтаны, беседки, скамейки едва заметно проглядывали сквозь окружавшую их листву, да и наряды элиорцев были похожи на ярко-пестрые цветы, которые в изобилии росли на улицах.

На крыше каждого здания треугольной формы вздымался флаг Элиора – темно-синее полотно, длинное и узкое, с тремя белыми полосками в центре. Когда поднимался сильный ветер, флаги расправлялись во всю длину и бушующими волнами взмывали вверх, преображая голубые просторы неба в бескрайний океан.

Ровная поверхность крыш была оборудована под смотровые площадки, откуда за порядком в городе вела наблюдение охрана. Она же регулировала движение рейдеров по воздуху. Правда, этой обязанностью можно было и пренебречь, так как рейдеры летали бесшумно и неторопливо, не нарушая правил – да и к чему была спешка, когда не представляло труда облететь весь город за полдня.

Многочисленные фонтаны – от больших (в несколько ярусов), до самых маленьких – украшали улицы Элиора, перекрывая голоса прохожих веселым журчанием воды. Настроение праздника постоянно царило в городе, и, может быть, поэтому элиорцев считали самыми добродушными и веселыми из всех обитателей Сангора. Хотя только одному Творцу было известно, насколько легко давалась улыбка тем, кто жил всего лишь в нескольких метрах от пережитых страданий.

Помня просьбу Дозеи сделать заказ в городе на изготовление новой вазы в гостиную, Анабелль попросила Зуулу помочь ей отыскать дом мастера по указанному тетушкой адресу. Сделать это не составило труда, так как мастер этот был весьма уважаем и известен в городе, и каждый прохожий с готовностью показывал им дорогу. Поиски привели к небольшому одноэтажному зданию, в траве возле которого были разбросаны черепки глиняной посуды. Было непонятно, то ли они украшали это место, то ли были выброшены за ненадобностью.

Зуула не захотела оставлять рейдер без присмотра (мало ли чего) и попросила Анабелль сходить в мастерскую без нее. Но едва девушка поднялась на крыльцо и хотела уже открыть дверь, как неожиданно улица огласилась воем сирены, прерываемым громким сообщением: «Внимание! В город проникли мятежники. Тот, кто поможет их схватить, получит награду!».

Зуула встревожено выглянула из рейдера.

– Леди Анабелль, вы слышали? В городе мятежники! Надо срочно возвращаться назад!

Анабелль растерянно оглянулась. Улица, до того полная прохожих, вмиг опустела, последние горожане спешно исчезали в домах.

– Ну что же вы медлите? Скорее садитесь! – торопила служанка.

– Да, да, Зуула, я сейчас…

Девушка быстро села в машину, и их рейдер рванул с места, обгоняемый по дороге другим транспортом, так же спешившим прочь от нарастающего звука сирены.

Казалось, весь город пустился в бега. Люди мчались по улицам, заскакивая в первые попавшиеся открытые двери, машины неслись на бешеной скорости, словно преследуемые невидимым врагом, который, впрочем, вскоре приобрел реальные черты. В опустевшем городе, как на параде, возникла колонна солдат в серых одеждах, держащих наперевес оружие и пристально оглядывающих каждый дом.

Некоторые из них проверяли входы в здания, другие осматривали брошенный на улицах транспорт.

Несколько раз отряд останавливался, чтобы пропустить мчавшиеся боевые рейдеры, своими внушительными размерами заполнявшие почти все пространство улиц. Они сгоняли пытавшихся покинуть город жителей, словно разбредшееся стадо, к большой торговой площади, приказывая всем приготовиться к обыску, в случае неповиновения угрожая расправой.

Это грозное предупреждение заставило и девушек вместе с остальными горожанами покорно поспешить к площади. Их обеих трясло от страха, на лице Зуулы выступили капельки зеленоватой жидкости. Уже подлетая к площади, Анабелль вдруг увидела, как между домами перебежками пробирались два человека, сжимая в руках оружие. Одно из них привлекло ее внимание. Это был небольшой меч, излучающий легкое голубоватое сияние. Сердце девушки радостно забилось. Она читала о таком оружии и хорошо знала, кому оно могло принадлежать – Посвященному! Эти люди были теми, кого сейчас разыскивала охрана. Их жизни висели на волоске, и потому, чего бы это ни стоило, но нужно было помочь им скрыться. Анабелль тронула служанку за плечо и показала ей в сторону беглецов: