— Ой! А можно на слово поверить? Я умею писать, еще.

Отец странно посмотрел на меня, когда я про умение писать сказала. Кстати, когда я его признала номинально, взгляд его чуть просветлел и стало как-то больше мысли.

— Что-то не так?

— Нет, все с вами хорошо, — ответил монстр. — Только вы, Александрина, не умеете еще писать, читать, а также лет десять как не выходили из своих покоев. Дневной свет видели в каменном саду, горячую ванную принимали в последний раз в начале лета.

Я приоткрыла рот, вновь теряя с этим миром связь.

— Сейчас конец лета. До начала учебы остается два леонта.

— Два чего, простите…

— Два леонта. Начинайте все новое запоминать. Артефакт потом наденем.

— Хорошо, — киваю. Ну а что спорить? Леонт, пусть будет он, леонт. — А как же я в драконьей, как ее там, академии учиться буду? Если я еще читать, писать не умею?

— Тебя наскоро обучат читать, писать, считать. А чтобы все быстрее усвоилось и закрепилось, я проведу с тобой обряд. Пока будешь ехать до места назначения, фамильяр будет обучать тебя, а артефакт поможет все усвоить и не дать забыть.

— И долго ехать? — спросила, ну на всякий случай, чтоб примерно понимать, какие тут приняты временные промежутки и ориентиры расстояний. Про фамильяра вот не поняла, но, наверное, мне объяснят.

— Девять дней, если без задержек.

— И что, кого-то можно за такое короткое время обучить читать, писать?

— Еще считать! Да, можно. Ты здорова.

С огромным облегчением вздохнула и тут же заподозрила подвох. Это что выходит? Какие-то леонты есть, а дни как в моем мире? И если я сейчас здорова, то при обучении писать, читать, считать мои мозги могут поехать?

Подумала и посмотрела на карлика отца, а монстр, который снова принял неприглядную личину, мне ответил:

— Ты выдержишь! Просто надо потерпеть, как будто в горячке побываешь с медленным выздоровлением два дня.

— Послушайте! — еще раз попытаюсь. — Ну, в самом деле! Ну, какая я ведьма, папа! Я добрая, я не умею колдовать! И зла я не желаю, честно…

— Ты не ведьма, дочь моя, ты дракон, — выдает мне этот… карлик-папа.

Господи! Час от часу не легче. Наверное, лучше ведьмой, ну вот, честно. Посмотрите на меня, ну разве я дракон?

— Просто ты красивая, и твои сестры, и твоя мама, — хватает меня за руки папа и начинает странно так вести себя. Он что, плачет? Этого мне не хватало! — А в нашем мире любая красота — это преступление. Карается или заточением или смертью. Я надеялся дотянуть до совершеннолетия, когда ты сможешь обратиться без труда, но ты внезапно заболела ветряным поветрием, покрылась сыпью и буквально стала угасать, красавица моя!

Папа приблизился на возможно близкое расстояние от тела и… обнял.

Нет, наверное, я тут сойду с ума!

— Подождите! — снимаю с шеи руки папы. — Все умерли и я?

— Нет, дочь! Ты не умерла! Я нарушил все возможные законы. Я призвал черного колдуна, и он вернул тебя.

Так…, понимаю, что еще немного, и я лишусь последних здравых мыслей. Надо этот бред приемного отца вернуть в любое русло.

— Это что? — киваю на нагромождение из бревен, тканей, палок, тряпок.

— Родовое драконье ложе, дочь моя!

— Нет, почему так срочно?! Я хочу еще немного пообщаться с папой! Я же единственная выжившая дочь!

— Полезай! — монстр толкает меня головой в карету. Я пытаюсь посмотреть на мир вокруг. Мне не дают. Оказавшись внутри кареты вместе с монстром, я забиваюсь в самый дальний угол. Хлопает дверь, раздается зычный окрик, странный свист и визг коней. Карета дергается, у нее скрип колес такой ужасный, может, и рессор тут нет, тогда капут!

— Господи, — прикрываю глаза рукой, — прости меня, что где-то сильно нагрешила.

— Ты совершенно не грешна, Александрина. Ни в мыслях, ни в поступках и невинна телом. Отец тебя берег от посторонних глаз. Скажу, что он у тебя мудрый. На, выпей! — монстр подает мне темный пузырек. — Пей! — приказывает, видя, что я сомневаюсь.

Зажмуриваюсь, мысленно крещусь, и выпиваю гадость. Горло, гортань, желудок обжигает гадкое питье. Из глаз бьют слезы.

— Что это?!

— Лекарство от безумия, что-что! Теперь дыши и запоминай! Твоя задача очаровать дракона. Не кабы кого, а наследника престола Рестландии. Зовут его Вилтас рест Годиан. Будет он в Академии драконов под личиной, но тебя научат видеть сквозь нее. На это уйдет какое-то время, но не это важно. Важно, что наследника никто не знает в лицо и будет он учиться инкогнито.

Смотрю на монстра и недоумеваю. В голове роятся мысли. Это как же я его, узнаю как?!

Монстр определенно слышит мысли.

— Пока не могу сказать. Но лучше если ты не ошибешься, и он выберет тебя.

— Меня?! Зачем?

Монстр смеется, оглядывает меня таким взглядом, что опять моя несчастная душа сигает в пятки, сердце замирает.

— Александрина, если не справишься с заданием, я заберу тебя себе.

— Нет, пожалуйста, не надо! Можно мне домой, ну, если справлюсь?

Монстр вздыхает, с сомнением, а не безумна ли, смотрит на меня.

— Александрина! В своем мире ты умерла. Прости, но я, конечно, выполню твое желание, если ты дракона очаруешь, но подыскать тебе в твоем мире подходящую душу очень нелегко. Тебя уже успели похоронить, буквально закопали в яму. И мир твой техногенный. Конечно, для таких как я, возможно многое, но всему есть своя цена. Исполни роль как надо, а там посмотрим. Если не передумаешь, отправлю назад, но не в свое тело — его так скажем, обратно не собрать, да и земля имеет свойство уничтожать плоть быстро…

— Мамочка моя!

— Мамочку можешь поминать, хотя, часто тоже не стоит. Между мирами связь тонка. Когда ты ее вспоминаешь, она плачет, — и он указал большим пальцем себе за спину.

Под жуткий скрип колес мы помолчали. Потом монстр, который так и не назвал себя, надел мне на руку кольцо — самое простое, светло-серое, но с выгравированным темным рисунком из символов.

— Это артефакт. Сама не снимай, и никому не разрешай. Ты благородная, тем более дракона. Обратишься, если сможешь накопить резерв. Три года тебе срок.

— В кого я превращусь через три года? В монстра?

— Ну, это как посмотреть! — смеется. — Запомни, главное здоровье. И еще! Сейчас ты заснешь. Обучение элементарным вводным знаниям о нашем мире лучше проходит, когда обучаемый спит. Но перед тем как уснуть, предупредить хочу: свою девичью честь отдать ты можешь только принцу. Иначе наша сделка потеряет смысл.

Буквально через несколько минут я уснула. Не знаю, виновато в том было гадкое пойло, которым монстр напоил меня, если же наколдовал. В это колдовство я все никак не могла поверить. Я уснула. И мне приснился сон.

Зеленая поляна, замок, озеро и небо. Красивая страна.

Я не одна, кто-то был рядом. Кто не поняла. И тут внезапно ощущение, что глубоко внутри меня разгорается пламя…

— Просыпайся Александрина!

Открываю с большой неохотой глаза. Рядом все тот же монстр.

— Вы так и поедите со мной до места назначения?

— Нет, я разбудил тебя, чтобы попрощаться. Слушай внимательно: я активировал твой дар. С этой минуты чтобы не спросили у тебя, на элементарное ты сможешь дать ответ. Ты теперь умеешь читать, писать, считать. Ты также помнишь, как звали твоих умерших сестер и мать. Еще! Ты будешь получать от отца содержание, небольшое. Но если проявишь успехи в охмурении наследника, то будешь больше денег получать на шпильки, тряпки, платья.

— Как я его узнаю?

— Не знаю, но если получу наводку, подскажу. Повторю, что если провалишь задание, я тебя заберу себе в качестве подружки, — засмеялся, заметив, как вытянулось мое лицо. — Прощай, Александрина!

В следующий миг монстр испарился, как и не бывало. На сидушке, где он только что сидел, не осталось даже мокрого пятнышка от вполне реального и осязаемого тела.

***

— Никаких плюшек, — ворчу, оглядываюсь осторожно.