– Я ж говорю, трусоват. – Девушка надула губки. – Мощь при нем, выучка ратная, а в свершениях богатырских не замечен. Даже от потешных боев уклоняется. Странный какой-то. Судачат-де, он кроме себя никого не любит, оттого и бережет.

– Вот оно что, – протянул каравай. – Хорошо. Пришлые витязи Иван да Егорий совсем не таковы, правда?

Княжна закивала:

– Воистину иного поля ягоды. Особенно чернявенький. Этот просто красавец. – Девушка спохватилась. – Чувствуется, большой герой!

– Иван, стало быть, – расплылся в улыбке Колобок. – А Егорий?

– Большой-то? Видно, что человек надежный, силы немереной. Только Ваня кра… внушительнее, да.

Хитрец нащупал слабое место Рогнеды и нанес победный удар:

– Да, Иван – он такой. На него даже легендоградская княгиня Василиса глаз положила!

Ушки девушки густо покраснели, глазки округлились, рот несколько раз открылся и закрылся, будто не подобралось слов. По примеру отца княжна принялась загибать пальчики, Колобок с интересом наблюдал за этим ритуалом. На восьмом она полностью совладала с собой.

– Я полагаю, надо витязей спасать, – ровным тоном сказала Рогнеда.

– Именно! Обелить очерненных, вызволить запертых!

– А как?

Девушка и каравай долго глядели друг на друга, пока Хлеборобот не промолвил:

– Ну, ты же умная. В любом разе не глупее Василисы.

Подстегнул так подстегнул! Княжна соскочила с лавки и принялась мерить коридор шагами.

– Вестимо, не глупее. Уж я-то придумаю, уж я-то не посрамлю… Вот! – Она замерла, тыча перстом в белый потолок. – Пусть народ узнает, что Теребило врет!

– Каким образом?

– Я скажу. Вот прямо сейчас, пока тятенька просителей всяких принимает, на Алую площадь выйду и скажу, – постановила Рогнеда.

Вообще-то в данный момент она должна была сидеть подле отца и вершить государственные дела, но подслушивать было интереснее, да и скучное занятие уготовил ей Юрий: торчишь с умным видом у всех на виду, решения какие-то принимаешь. Ни отвлечься, ни пошалить, все-таки людские судьбы от тебя зависят. Вот, вчера помучилась полдня и поняла, куда просилась.

– Айда! – махнула девушка Колобку и отправилась на площадь.

Хлеборобот последовал за княжной. Она без особых проблем отделалась от стражи, просто к Рогнеде и караваю присоединились четверо охранников.

Забравшись на помост, девушка окинула взором кипящую ярмарочную площадь и на мгновение оробела. Но симпатия к чернявенькому Ивану и природное упрямство пересилили нерешительность.

– Мозгвичи и гости столицы! – крикнула княжна.

Девичий голос утонул в гомоне, будто и не было.

Рогнеда топнула, чуть не сломав каблучок о неровные доски помоста.

– Люди, слушайте меня!!! – еще громче призвала она.

Бесполезно.

Сжав кулачки добела, княжна завопила что было сил:

– Насилуют!!!

Базарный шум и гам мгновенно стих, сотни голов повернулись в сторону помоста. Любопытные глаза уставились на Рогнеду.

– Ну вот, совсем другое дело, – пробормотала девушка и приступила к существу вопроса.

Сияющий Теребило стоял по правую руку от трона Юрия Близорукого. Помощники князя находились чуть сзади. Седой советник сцепил пальцы перед собой и озабоченно жевал нижнюю губу. Суровый воевода смотрел в пол и изредка подергивал плечом, отчего позвякивала тяжелая кольчуга.

Владетель Мозгвы поднялся и обратился к боярам да дружинникам, толпившимся в зале:

– Многие из вас уже слышали последнюю новость, но я просто обязан огласить ее всем и каждому. Вчера дружинник Теребило победил разорявшее наши окрестности Лихо Одноглазое. Теперь тракт на Легендоград свободен. В знак признания заслуг Теребилы жалую ему шубу, конскую голову золота и звание сотника.

Люди явно удивились, зароптали, а герой расцвел, демонстрируя кривые зубы.

– Приветствуйте избавителя Мозгвы! – раздраженно велел князь.

Толпа неровно прокричала здравицу.

Шкафообразный Теребило с челюстью, похожей на утюг, и кривоватым носом-ледоколом шагнул вперед:

– Ну… это… Благодарствую.

Распахнулась дверь, вбежал посыльный, закричал с порога:

– Не вели казнить, княже! Там княжна Рогнеда к народу обратилась. Говорит, дескать, какие-то Иван да Егорий Лихо одолели, а Теребило их славу присвоил, ибо сами богатыри израненные да слабые.

Лицо Юрия Близорукого пошло красными пятнами. Мнимый герой стал растерянно озираться, мол, мы так не договаривались. Воевода досадливо сплюнул. Советник-мудрец подступил к князю и что-то зашептал ему в ухо. Юрий сначала мотал головой, потом нехотя закивал.

Бояре и дружинники возмущенно загомонили. Кто-то смеялся над Теребилой, другие пораженно обсуждали поступок Рогнеды.

Наконец Близорукий поднял десницу. Установилась тишина.

– Хмурится мое сердце, когда нарушаются уложение Прави эрэфской, – сказал Юрий. – Дочь моя вспыльчива, но в уме ей не откажешь. Я не сомневаюсь в Теребиле, но и в Рогнеде не должен. Так ли?

– Да, да!

– Ежель есть спорщики, то пусть правота выяснится в поединке.

– Че же мне – княжну мутузить? – пробубнил Теребило, оборачиваясь к пасмурному воеводе.

В передних рядах откровенно заржали над гением, князь закатил глаза.

– Пусть наш дружинник вызовет любого из двоих претендентов на суд меча, – закончил Близорукий.

– Мы так не… – заныл было здоровяк, но воевода успел положить руку на его плечо, заставляя заткнуться.

– Не будем оттягивать решение сего вопроса. – Князь плюхнулся на трон. – В полдень на дворе перед моим теремом. Никаких зевак. Дружина, бояре, мы и спорщики. А сейчас все свободны!

Народ потянулся к выходу.

Юрий процедил сквозь зубы:

– Кто-нибудь приведите строптивую девчонку. А ты, бугай, либо выбей дух из поединщика, либо умри. Иди готовься. Бранибор, объясни этому тупому куску мяса, кого лучше вызвать.

Воевода будто лимон лизнул, но поклонился князю, потащил Теребилу прочь из залы.

– Чего ты мне насоветовал? – спросил Близорукий мудреца, когда они остались наедине.

– Княже, мне жаль, что ты не позвал меня ночью для обдумывания рассказа Влесослава, – спокойно начал советник.

– Погоди, – остановил его Юрий. – Эй! Подать сюда Влесослава! Давай дальше.

В дверях нарисовался и тут же исчез слуга, а мудрец продолжил:

– Путь, избранный тобой, таит великую опасность разоблачения. Теребило бестолков. В темнице сидят два самых известных богатыря Эрэфии. Ранее ты говорил, что пообещал им за Лихо золотой ключ. Витязи исполнили твое условие, умертвили чудище. Теперь ты не хочешь держать слово.

– Не береди!

– Что ж, ныне Теребило может одолеть кого-то из них, если они так плохи после встречи с Лихом. А второй?

– Ну, и второго… того. – Мозговский князь заерзал, как уличенный в хулиганстве школьник.

– А где же справедливость? – Советник прищурился.

– Не могу я отдать ключ, он слишком важен, ты же знаешь! – вспылил Близорукий. – Он должен остаться у нас!

– Дай его на время. Парни надежные, судя по их деяниям.

– Боги мои! – страдальчески простонал князь. – И это мой мудрец!

Стали ждать Рогнеду, не говоря больше ни слова. В пустом зале слышалось жужжание пары мух. «Уже ноябрь начался, а мухи живы. Природа сошла с ума», – с грустью подумал Юрий.

Вошла княжна.

– Я тебя собственноручно выпорю, – пообещал владетель Мозгвы.

– Непотребством больше, непотребством меньше, – со спокойной дерзостью сказала дочь.

– Захлопни рот, непутевая! – заорал Юрий. – Нынче же твоих богатырей… А это кто?!

Следом за княжной двигался Колобок, и из-за подола его не было видно, теперь же, когда девушка остановилась, каравай выкатился к подножью трона.