— Я знаю об этом, Миранда, — с грустью в голосе ответила младшая дочь аварондэ. — Но ведь ни один из этих магов не знает, где добыть текст заклинания, который они подзабыли. А без него Врата им не открыть.

— В том-то и дело, что они уже знают! — я порывисто схватила принцессу за руку и слегка её потрясла. — Если не поторопиться — очень скоро оттуда, из-за облаков, на нас полетят вражеские стрелы, тучи одержимых демонами воинов верхом нам вивернах, дрейках, гигантских хищных птицах и других существах ринутся на наше королевство и на наших союзников! И та часть нашего племени, которая станет сторону врагов, также вступит с нами в бой, завяжется кровавая битва в небе, на земле, в воде и даже под водой… Вражеских сил будет становиться всё больше, а наши силы начнут постепенно слабеть и останется надеяться на чудо…

Похоже, я говорила так убедительно, что скоро у Эйрин не осталось сомнений.

— Звучит страшно… Драконов не так много в нашем мире, чтобы противостоять полчищам Тёмных, но если призвать на помощь всех — эльфов, гномов, людей…

— Тогда война будет долгой и затяжной, погибнет много жителей Эйделы, пострадают животные и растения… и неизвестно, кто победит. Нет, Эйрин. Мне нужно спешить, закрыть эти Врата насовсем, пока ещё не поздно.

Я собиралась уйти, но Эйрин удержала меня за руку.

— Стой! Ты ведь не сможешь сделать это одна.

— Почему? В прошлый раз я смогла…

— Да, в прошлый раз ты сделала это, но истратила на это все свои силы и исчезла из нашего мира. Некому было помочь тебе и поддержать.

— Я и теперь готова пожертвовать собой.

— Не говори глупостей, Миранда! В прошлый раз тебе было нечего терять, кроме королевства, которое вскоре перешло одному из твоих братьев. А теперь у тебя есть семья, которая в тебе нуждается. И самое главное — твой ребёнок. Подумай об этом!

— Это верно, — согласилась я. — Но кто мне поможет в этот раз?

Эйрин от удивления округлила глаза.

— А ты разве не знаешь? Твой Бастиан… вы с ним — истинная пара, две половинки целого. И именно поэтому вдвоём вы сумеете остановить натиск Тьмы и запереть Врата, если они окажутся отворены. А если ещё нет — укрепить барьер между нашим миром и Тёмной вселенной, сделать его непробиваемым и неподатливым заклинаниям всяких колдунов. Понимаешь?

— Понимаю. Да… нам нужно поторопиться. Где сейчас Бастиан?

— Отлетел по некоторым делам, скоро вернётся.

Ждать Бастиана долго не пришлось. Вскоре он вернулся, и я бросилась к нему — рассказывать всё, что поведал гонец и что сказала Эйрин.

— Моя сестра права, — ответил он и поцеловал меня в висок, слегка прижав к себе. — Но как ты не могла знать раньше о том, на что способна истинная пара?

— Я не придавала этому особого значения, — честно призналась я. — Ты ведь знаешь — я родилась и выросла на Земле, среди людей, для которых всё это не так уж и важно. Я жила как человек и мыслила как человек.

— Но однажды всё изменилось, моя дорогая Мари. И теперь…

— Миранда, — поправила я его. — Называй меня Мирандой. Я не хочу больше быть Мари.

— Как скажешь, моя королева.

Вскоре в Главный зал спустилась Эйрин.

— Вот вы где… всё уже решили между собой?

— Да, Эйрин, — ответил Бастиан, державший меня за руку. — Мы готовы отправиться в путь хоть сейчас.

— Постойте… это не лучшая затея.

— Почему? — удивилась я.

— Потому что так, обернувшись драконами, вы будете лететь слишком долго, дейвинорские колдуны могут вас опередить. Есть другой способ.

Она пошарила в изящной дамской сумочке и вынула оттуда сверкающий бриллиантовый кулон на золотой цепочке. Мой кулон.

Мои брови поползли вверх от изумления.

— Откуда это у тебя?

— Белая Волшебница принесла. Говорит, что ты случайно обронила его, когда вы резвились в снегу, а она увидела позже и подобрала.

Я едва не разревелась от нахлынувшего чувства досады (негоже, негоже будущей королеве Эрдарии быть такой растяпой!), но вовремя взяла себя в руки.

— Я знаю, что кулон волшебный. Но чем он может помочь?

— Он теперь ещё более волшебный, чем раньше. Госпожа Аннели наделила его свойствами портала специально для тебя. Точнее, для вас с Бастианом. Она и мне когда-то сделала похожий подарок.

С этими словами она снова полезла в свою сумочку и достала оттуда действительно похожий кулон, только с рубиновым камнем.

— Это личный артефакт, при помощи которого можно сделать портал. Им может стать какой-нибудь дорогой сердцу предмет или драгоценный камень, который является нашим символом и Хранителем в мире минералов. У госпожи Аннели им является сапфир, у меня рубин, а у тебя — алмаз.

— А у Бастиана?

— А об этом ему лучше спросить свою матушку, — Эйрин сверкнула глазами, словно сетуя на то, что у её брата, будущего короля, до сих пор не было своего персонального портального артефакта. — Ну что? Вы готовы? Тогда, Мари… вернее, Миранда… активируй портал.

— Попробую.

Я положила сверкающий камень на левую ладонь, а правой накрыла сверху, шепча заученные слова из песнопений, слышанных от колдунов-жрецов из племени линба и Белой Волшебницы. А Бастиан стоял позади меня, держа за плечи и прижимая к себе. Я продолжала петь про себя, держа при этом в голове фразу «Ледяные пещеры» и следующую: «в текущий момент времени». Хотя и перспектива попасть в недалёкое прошлое не особо пугала. Главное — не в будущее.

Окружающее нас пространство «поплыло», растворилось и исчезло в непроглядном мраке. Но вскоре впереди забрезжил неясный свет и картина окружающей действительности стала собираться снова.

Оглядевшись, я увидела, что мы стояли у входа в пещеру на горном склоне, покрытую снегом и льдом. Было очень холодно, но я тут же воспользовалась своим магическим даром Дракона — и мгновенно согрелась изнутри. То же самое сделал и Бастиан.

— Идём! — он потянул меня за руку вглубь.

Впереди было темно, но и здесь тоже пригодилась удивительная драконья магия — способность видеть в полной темноте. Теперь она воспринималась просто как вечерние сумерки.

Внезапно впереди мелькнул свет. Бастиан сильнее сжал мою руку и притянул меня к себе.

— Мы здесь не одни, — шепнул он мне на ухо.

— Мы можем успеть, если поторопимся.

Осторожно ступая, чтобы не растянуться на голом льду или не наткнуться на острый каменный выступ, мы пробрались в глубину пещеры и очутились в обледенелом каменном зале. Впереди нас возилось десять человек, одетых в длинные чёрные балахоны. Стоя на коленях, они нараспев повторяли замысловатые слова и фразы на Древнем языке, словно совершая некую мессу, водя из стороны в сторону руками, в которых держали зажжённые факелы. Я с ужасом наблюдала, как выпуклая ледяная стена (где-то я это уже видела, не в этой жизни…) постепенно стала таять, истончаться и, наконец, треснула посредине. Десять мужчин немедленно прекратили петь и встали с колен.

— Они открыли Врата… пора действовать!

Произнеся это одними губами, я решительно двинулась вперёд. И видела перед собой, как в тумане, как в трещину, образовавшуюся в истончённой броне, разделяющей миры, стали просовываться мерзкие чёрные щупальца. Их становилось всё больше, они остервенело ломали остатки камня и льда…

— Аннаэура элиал эрх теара! — внезапно прорычала я.

Эта странная, не совсем понятная моему человеческому уму фраза вырвалась из самых потаённых глубин моего существа. Затем нечто похожее на сияющий вихрь стало вырываться из меня наружу, закручиваясь в виде алмазной россыпи и уносясь в сторону разверзшейся дыры между мирами. Почти сразу же рядом с этим вихрем возник ещё один, похожий на расплавленный металл. Затем вихри слились воедино. И тут же раздались вопли, огласившие всю пещеру: «Драконы!!! Избавьтесь от драконов!!!»

Несколько стрел с наконечниками из особого металла полетели в нашу сторону. Если сейчас обернуться драконами — мы станем более уязвимы. Поэтому пока что оставались в человеческой ипостаси, но всё же стрела одного из магов-лучников угодила Бастиану в грудь.