Я огляделась. Оказывается, дело было не только в звуках. Я не увидела вокруг себя ни одного знакомого мне дерева, куста или травинки. Вся растительность заметно отличалась от центральноафриканского леса. Во всяком случае, здесь не было ничего похожего на пальмы. Мало того: вокруг было светлее, чем следовало даже в самое яркое полнолуние. Я посмотрела вверх и ахнула: сквозь густые кроны деревьев с необычно длинными, свисающими вниз ветвями и огромными листьями светило целых три луны разного калибра и оттенков, большая яркая звезда вроде Юпитера и звёздочка поменьше, сияющая высокопробным червонным золотом.
“Блин, где я вообще? — подумала я. — На другой планете, что ли?»
Осознание того, что я действительно провалилась через портал и оказалась в каком-то другом мире, хотя и весьма схожем с земным, поначалу повергло в шок. Но, во всяком случае, радовало то, что здесь можно было, преодолев первое чувство незначительного опьянения, свободно дышать без кислородных баллонов и прочих приспособлений и обходиться без скафандра. Однако вскоре я обнаружила, что находиться здесь было небезопасно: чего только стоили растения с ядовитыми шипами, крючками, нечто вроде грибов с клейкими светящимися нитями или слизистыми выделениями с неприятным запахом, вонючие и явно ядовитые плоды или противные кусачие твари, отдалённо напоминающие наших клопов или клещей с хвостами наподобие скорпионьих, только в несколько раз больше! Впрочем, не только это — вскоре я убедилась в том, что здешний лес был полон и куда более серьёзных опасностей. Хотя, с другой стороны, удивительно красив: мириады светящихся существ создавали неповторимое зрелище. Которое я, конечно же, не поленилась заснять на видеокамеру с сопутствующими комментариями.
Затем я сняла с себя рюкзак и вынула оттуда портативный спутниковый навигатор с программным обеспечением, позволяющим работать в автономном режиме, без выхода в Интернет. Но он ничего не показывал. Тогда я сделала вывод, что, даже если здесь и есть что-нибудь вроде космических спутников и станций, наша земная техника на них явно не была настроена. С чувством досады я спрятала бесполезный прибор обратно и достала небольшой приборчик с сенсорами (недавно запатентованное изобретение знакомых нашему шефу физиков), позволяющими определить, насколько местные условия пригодны для жизни человека, попавшего сюда с планеты Земля.
Выяснилось, что здешняя вода, удивительно чистая и в меру насыщенная йодом, магнием и ионами серебра, вполне пригодна для питья и, возможно, приготовления пищи, а воздух содержит около 22 процентов кислорода и примерно 0,05 процента углекислого газа. В остальном атмосфера состояла из азота с чуть большей, чем у нас на Земле, примесью инертных и некоторых иных газов, за исключением фреона (ага, подумала снова я, значит, холодильниками здесь не пользуются, хотя откуда они здесь, во влажных тропических или экваториальных лесах?) и была ненамного плотнее земной. При этом озона в верхних слоях тропосферы, граница которой располагалась на высоте около двадцати километров, оказалось больше, чем во всех прежних замерах на Земле, защитный экран от космических излучений был гораздо мощнее. Несколько более мощным, чем на Земле, было также магнитное поле незнакомой планеты.
“Ясно-понятно, — мысленно пробурчала я, пряча гаджет в карман. — Похоже, меня действительно угораздило наткнуться на портал, как бы нелепо это ни звучало, и выброситься с Земли на какую-то другую планету. Не на ту ли самую, которую недавно открыли наши астрономы?”
Но выяснить это сейчас не представлялось возможным. Впрочем, всё это было уже не так интересно, как внезапно возникшая новая мысль, что пора возвращаться. К сожалению, местное время по земным часам определить было нельзя, к тому же они теперь не работали вообще. От слова совсем. В том числе на почти разряженном планшете и почти новеньком айфоне — один из этих приборов показывал 00:20, а другой 08:30 по неопределённому часовому поясу. Определить хоть что-то по незнакомым местным светилам также было невозможно, за исключением того, что была глубокая ночь. Компас выдавал показания, похожие на земные, только с точностью до наоборот, а по стволам деревьев невозможно было определить, где север, а где юг — впрочем, это могло быть связано с тем, что я находилась, по всей видимости, на экваторе. В общем, плюнув на всё это, я обшарила всё пространство вокруг в поисках алмазной статуэтки, которая, как я поняла, служила порталом, но не нашла даже призрачных следов её присутствия. Ладно. Дракончик мог остаться там, в пещере. Но тогда, если портал вёл сюда и между двумя мирами была, позвольте выразиться, магическая связь, то здесь тоже должны быть врата, ведущие на Землю. А раз так, значит, врата эти так же были созданы местными магами и охраняемы ими в течение многих веков.
Стоп! Я подумала о местных магах? Значит, не всё потеряно и этот мир населён разумными созданиями! Не могут же такие вещи создаваться просто так, силами природы! К тому же линба довольно фанатично поклоняются божествам из другого мира, судя по всему — из этого самого, куда я попала. Осталось только разыскать этих самых магов и…
Мои размышления были прерваны внезапно раздавшимся из чащи рыком. Я тут же вспомнила о тиграх, львах и леопардах и достала газовый пистолет, который обычно носила с собой для отпугивания бродячих собак. Но то, что я вскоре увидела, потрясло моё воображение куда больше.
Представший передо мной зверь, увы, не был похож на тигра. Это оказалась тварина раза в полтора больше, с гибким грациозным телом, мощными когтистыми лапами, хвостом наподобие кошачьего и короткой шерстью весьма странной расцветки, представлявшей собой сочетание иссиня-чёрных, багровых и фиолетовых полос. На голове у зверя, помимо двух пар небольших торчащих ушей, красовались три загнутых назад длинных рога, один из которых рос из переносицы. Морда была удлинённой формы, с торчащими клыками и свисающими вниз двумя длинными языками синевато-чёрного цвета. Но больше всего поразили глаза невиданного чудища: они были раскосые, удлинённой формы и их, так же как и ушей, было четыре, расположенных слегка наискось один над другим. Жёлтые склеры с небольшими зелёными радужками и удлинёнными зрачками свирепо и вовсе не синхронно ворочались в глазницах.
Я успела, переборов страх, заснять на фотокамеру это фантасмагорическое создание. По крайней мере, если такие твари появлялись из портала в пещере линба, тогда становилось ясно, о каких чудовищах они могли рассказывать путешественникам и учёным. Однако они упоминали также высокий уровень разума и духовности, а у этого хищного зверя ничего подобного не наблюдалось.
— Ну? Съешь меня, ведь так? Правда, сожрёшь? А не подавишься?
Зверюга в ответ уставилась на меня как на диковину. Однако, судя по всему, чувство голода пересилило удивление, и раздался новый рык. Вскоре я обнаружила, что на маленькой полянке и в зарослях окружающих деревьев было уже около десятка этих ужасных тварей и они начинали выстраиваться в кольцо, окружая. Положение становилось не лучше, чем в компании рассерженных линба. Пожалуй, ещё хуже.
Для того, чтробы разрядить обстановку, я выстрелила перцовой смесью в морду зверю, который был, очевидно, вожаком. Тот зажмурил все четыре глаза, завыл и повалился наземь. Ещё один выстрел — и среди стаи хищников началась паника, подстёгиваемая ещё чем-то, чего я не могла разобрать. Как будто этих зверей стал пугать ещё кто-то, помимо меня, и швырять в них камни или крупные орехи, сидя на деревьях. Наверняка здесь водится какая-нибудь древолазающая живность вроде обезьян с зачатками интеллекта, и это было, как-никак, подмогой. Но на всякий случай, решила я, если кончатся перцовые патроны, а эти твари не угомонятся, не беда — у меня есть ещё электрошокер, заряженный от солнечного света. И, между прочим, совсем недавно.
Воспользовавшись благоприятным моментом, я пустилась бежать. Лес был нескончаемым и почти непроходимым. И по пути, продираясь сквозь дикие заросли с ножом в руках, я то и дело натыкалась на диковинных животных и растения, разнообразие которых было поистине огромным. Правда, по мере того как вокруг постепенно светлело, видеть удавалось всё меньше, поскольку воздух понемногу заволакивало густым туманом. Пару раз в моё лицо ткнулись некие подобия ночных бабочек молочно-белого цвета, величиной со среднего размера грызуна. Один раз из кустов в мою сторону выпрыгнула какая-то премерзкая тварь с пастью, усеянной мелкими и очень острыми зубами, размером с кошку. А потом с ближайшего дерева спланировала целая стая существ, напоминающих летучих мышей, но раза в два больше и с шестью парами конечностей, одна из которых была превращена в крылья. Стволы большинства деревьев, которые росли здесь в несколько ярусов, образуя труднопроходимые чащи, были покрыты мхом и увиты крупнолистными или вовсе безлистными лианами с крючьями и усами, причём некоторые из них оказывались хищниками из царства животных, напоминающими змей. Впрочем, хищных растений здесь тоже хватало. Небольшие озёра и лужи, встречаемые на пути, кишели созданиями, похожими на огромных раков, зубастых рыб и рептилий, похожих на миниатюрных крокодилов с рожками и длинными панцирями; повсюду летали, бегали и ползали удивительных форм и окрасок насекомые от относительно мелких до огромных и похожие на них иные беспозвоночные существа, неизвестные нашей науке. На одну такую особь я чуть было не грохнулась сверху, поскользнувшись на сырой колодине и свалившись в небольшую яму, из которой вскоре выбралась, уцепившись за торчащую корягу.
