— Рингор?.. — брови альниэрры Ивэрны поползли вверх. — Но у него плохая память, Элинн. Особенно последнее время.
— Да, она стала у него неважной после того, как он поссорился и расторг личный договор с ментальным демоном. Но пока что это единственный из Ордена, кто ещё знает, как отворить Врата настежь, чтобы через них могла пройти целая армия Воинов Тьмы. А с остальными он такими секретами не делится, даже с родным братом. Они знают только то, как открыть их для того, чтобы мог пройти кто-нибудь один или, самое большее, двое.
— Дожили… ну ладно… Пусть тогда будет Рингор. Только смотри мне, если он забудет заклинание и вообще зачем пришёл…
— Не волнуйся, маменька, не забудет. Мы всё время будем ему напоминать.
Что ж… как говорится, сказано — сделано. И вот, две виверны и один пожилой маг (верхом на той, что покрупнее и немного более тёмной расцветки, с бордовыми прожилками на твёрдых чешуях) летят на север, к Ледяным Пещерам. А это было далеко от знойной страны, и лететь пришлось долго. Ворча себе под нос, колдун кое-как достал из внутреннего кармана фляжку с ароматным чаем из трав, сделал несколько глотков и поперхнулся.
— Тьфу ты, Бездна… кхе-кхе…
Виверны не обращали никакого внимания на его брюзжания и продолжали, усердно работая крыльями и руля длинными хвостами, нестись во весь дух. Несколько раз пришлось, однако, останавливаться и садиться, чтобы дать старику отдых. А затем подниматься снова в воздух и продолжать путь, на котором Рингору становилось всё холоднее, поскольку на севере царила зима. Королеве Ивэрне и принцессе Элинн было, конечно, всё равно. А вот старый чародей позаботился о своём комфорте и безопасности, прихватив с собой подбитую толстым мехом мантию, меховую повязку для лица, рукавицы, шапку и тёплые сапоги. Ну и, конечно, в полёте согревался от тёплого тела виверны, которой мороз был не страшен.
Постепенно, однако, становилось всё холоднее — они приближались к Холодной Стране. Вокруг были сплошные заснеженные поля, вьюга резвилась в ночи, вертя мириады снежинок, сверкающих как яркие звёздочки в свете величественного полярного сияния. Виверн она забавляла, а вот колдуну не особо нравилась, и поэтому он принялся бубнить заклинания, чтобы угомонить буйный ветер. Ему это удалось — ветер стих и дальше он летел, созерцая бескрайние снежные поля и дюны, усеянные множеством разноцветных «звёздочек».
— Смотри, главное заклинание не забудь! — подлетя совсем близко к Рингору, прошипела ему на ухо младшая виверна и подмигнула ему фиолетовым глазом.
— Да уж… постараюсь, — ответил тот.
А вот, наконец, и Ледяные Пещеры в самом сердце Страны Снегов и Льдов. Обледеневший вход, припорошенный слоем наметённого бурей снега, располагался на северо-восточном склоне высокого горного хребта. Добраться туда пешком было бы очень трудно, а вот верхом на крылатых созданиях — ничего сложного, путь сюда только был очень неблизкий.
Две виверны влетели в тёмный проход одна за другой и, коснувшись ледяного пола, обернулись женщинами. Рингор достал из кармана мантии складной деревянный предмет, который развернул в длинный посох, и выпустил из стеклянного набалдашника шаровую молнию, которая служила магическим фонарём. Это нужно было только ему, человеку, поскольку Её Величество с Её Высочеством прекрасно видели в полной темноте и поэтому в освещении не нуждались.
Коридор был длинный и извилистый. Миновав его, путники очутились в небольшом каменном зале, стены которого были покрыты сплошным льдом. Против же входа находилось нечто, похожее по форме на большую выпуклую линзу овальной формы, выполненную из чего-то похожего на стекло и вмороженную в лёд. Это и был, собственно, портал, который нужно было активировать, чтобы открыть проход. Рингор снял рукавицы и трепетно коснулся пальцами выпуклой стены.
— Э-э… — протянул он. — Никто из нас и наших предков не пытался ещё открыть этот проход целиком, чтобы впустить в эту пещеру целое войско из Аргамаута..
— Так не медли! — раздался прямо позади него зычный голос старшей виверны. — Открой его древним заклинанием!
— Заклинание… да… конечно, Ваше Величество.
Он принялся, не отрывая рук от портала, проговаривать слова на Древнем Языке. Послышался треск, внутри линзы потемнело, послышался треск… но затем всё прекратилось и вернулось в прежнее состояние.
— Бездна… Я забыл заклинание! Точнее, одно слово из него. Проклятый ментальный демон своровал его из моей головы…
— Что?! — раздался визг Элинн. — Как ты можешь… нет, ты не можешь его забыть! Вспоминай! Или же мы казним тебя огнём прямо на этом месте!
— Тише дочка, — успокоила её королева. — Если мы это сделаем, глава Ордена нам спасибо не скажет, мало того, начнёт нам мстить. Может быть, он сейчас вспомнит…
Ридген пытался снова и снова. В конце концов, ему уже почти удалось отворить Врата — в центре линзы образовалась приличная брешь. Однако в тот же миг голову пронзила острая боль, он сполз за каменный пол и схватился обеими руками за виски, а проход вновь закрылся.
— Я… не могу открыть Врата. Проклятый демон…
Королева приблизилась к нему, наклонилась и, подцепив длинным острым ногтем подбородок колдуна, заставила его приподнять голову и посмотреть в глаза. И проговорила медленно, чеканя каждое слово:
— Ты хочешь сказать… что твой ментальный демон — предатель? Он против того, чтобы вернуться сюда вместе с остальными своими сородичами?
— Я… не знаю, Ваше Величество.
— А ну-ка вызови мне этого демона прямо сейчас! — приказала она. — Я сама с ним разберусь.
— Не могу… мы в ссоре и он не выполняет больше мои приказы.
Она резко отпустила подбородок Рингора и с размаху ударила его по щеке.
— Ты самый бесполезный маг на свете! Я бы на твоём месте…
— Вам не быть никогда на моём месте, Ваше Величество! — вспылил колдун, поднимаясь. — Если бы Вы знали, из-за чего я прогнал своего демона-помощника, который служил и мне, и моему брату Ридгену…
— Ридгену? Мы слышали, что он погиб.
— Да, именно! Его убил дракон. А это бесполезное существо не предупредило заранее, я бы мог явиться в тот же миг в своём призрачном теле и предотвратить его смерть. Глупый демон… Но я знаю, где может храниться записанный текст Заклинания, отворяющего эти Врата.
— И где же? — нетерпеливо спросила подошедшая принцесса Элинн.
— У Визморта.
— У Визморта?! Но ведь это старый дракон, живущий в королевском дворце в Иарресхаре! И он точно не на нашей стороне.
— Да… Он настолько стар, что ему известны тексты древних заклятий, которые мы благополучно позабыли. И наверняка у него хранится какая-нибудь книга, где они записаны. Вот только он даже под пытками и под угрозой смерти не согласится помогать вам — слишком верен Династии.
— Это верно, — нахмурившись, ответила альниэрра Ивэрна. — И кого же ты хочешь к нему отправить?
— Знаю одного парня с Алурийских островов. Он не слишком умён, но хорошо знаком с нашим Орденом и с удовольствием выполнит задание. За хорошее вознаграждение, разумеется.
— Что ж… неплохая идея, Рингор. Летим обратно. Только не забудь о своём обещании, иначе никакой Орден магов, ни тёмных, ни светлых, не спасёт тебя от нашей мести.
Последнюю фразу она произнесла со столь убедительным шипением, что старого волшебника обуял страх и он согласно тряхнул головой, которая всё ещё болела. Что ж, пусть будет пока так. А потом он разберётся, если получится, с пакостным демоном. И с этими наглыми ящерицами, вздумавшими эксплуатировать почтенных магов Тёмного Ордена в своих личных целях.
…………………….
Король Эридан принёс свои извинения. И даже сердечно поздравил своего младшего брата с удачной женитьбой и будущим наследником. Ну и меня, конечно, тоже, хотя ещё совсем недавно презрительно назвал простолюдинкой. Хотя на что мне было обижаться, если я таковой и являюсь с рождения? Правда, в нашем мире и той стране, откуда я прибыла, так уже давно никто никого не называет. Но это всё не так теперь и важно. Единственное, чему подивился Его Величество — тому, что наследник, который обещал занять место на троне после Бастиана, которому старший брат теперь, согласно Пророчеству, обязан был передать корону, титул и власть над Эрдарией (хотя, как я поняла, фактически ею правило всё драконье семейство, относящееся к эрдарийской ветви знаменитой Династии, и их советники, исполнявшие роль министров), обещал появиться на свет гораздо раньше положенного.
