Хотя какой смысл об этом теперь думать? Особенно в те моменты, когда мы не спеша приближались к главному входу великолепного здания. Оно уступало королевскому дворцу в размерах, но отнюдь не в красоте и тонкости архитектуры. Это был знаменитый Храм Соединения Сердец, куда съезжались (либо слетались) пары со всего королевства и иногда также прибывали из соседних, чтобы заключить брачный союз с участием магического артефакта. Наверняка в других государствах были свои храмы, артефакты и церемонии, однако иностранцам здесь явно не отказывали. Да и пришельцам с других планет, судя по всему, тоже.

Массивные створки, изукрашенные драгоценными камнями, медленно отворились, и мы вошли через высокий главный вход в помещение Храма. Ни в просторной прихожей, ни в главном зале никого не было, за исключением нескольких закутанных в длинные плащи служителей, главный из которых терпеливо ждал у судьбоносного алтаря. Как пояснил Бастиан, он обо всём предупредил их заранее, отправив мальчишку-курьера с заявкой. Но мне показалось странным, что, кроме нас двоих, на церемонию больше никто не явился, даже желающий узнать все наши тайны король.

Как только мы, держась за руки, вошли в храмовый зал и ступили на красную ковровую дорожку, главный жрец с любопытством оглядел меня, после чего перевёл взгляд на моего мужа и замер в недоумении.

— Вы снова пришли устроить здесь погром и тарарам либо преподнести очередной сюрприз вроде пропажи Священного Камня, Ваше Высочество? — спросил он, когда мы подошли почти вплотную к алтарю. — В прошлый раз…

— Прошу прощения, — раздался голос Бастиана Эдарри, который показался мне слегка упавшим. — В этот раз будет всё иначе.

— Да уж, может быть, и иначе, — вставил один из молодых помощников главного Служителя. — В этот раз вы пришли только двое, значит, мы можем надеяться, что ничего подобного в этот не случится. Если только очередная невеста не откажет жениху — тогда уж пиши пропало, даже один дракон может принести нашему заведению большие разрушения.

— Помолчи, во имя Богов-Прародителей! В этот раз чутьё мне подсказывает, что сюда явились два дракона, а не один, и искренне хотят заключить священный союз. Да… — одним движением руки он сорвал покрывало с подноса, на котором лежал драгоценный камень, похожий с виду на красиво огранённый алмаз — такой большой, что у меня захватило дух. — Сейчас заодно посмотрим, являются ли эти двое истинной парой, это ведь так важно для чешуйчатых.

— Вы торопитесь с проведением церемонии, жрец Дарий, — с усмешкой заметил Бастиан.

— Это потому что, Ваше Высочество… то, что происходит каждый раз, когда вы приходите сюда с очередной вашей невестой… это ведь уже далеко не первый раз. Подсчитав весь ущерб от ваших несостоявшихся свадеб, нанесённых нашему Храму, я вправе вообще отказать вам в очередном ритуале Соединения сердец. Но не стану этого делать, поскольку вы брат короля и за свой отказ я могу получить справедливое наказание по закону. Поэтому я дам вам ещё один шанс…

Я ощутила едва уловимую дрожь в руке Бастиана, по-видимому, начавшего внутренне закипать от этой болтовни, и он слишком сильно сдавил мои пальцы. Я поморщилась и попыталась высвободить руку — он это понял, шёпотом извинился и ослабил хватку.

— Я попрошу вас сейчас расцепить ваши руки и коснуться Камня, — кашлянув, продолжил главный жрец. И пусть дальше Верховные Бог и Богиня определят вашу дальнейшую судьбу и заодно определят, стоит ли вам быть вместе дальше или Храм придётся восстанавливать заново после разрушений, вызванных вашим гневом.

Вот зачем он вообще это сказал? Свадьба, называется, местная… фэйс-контроль какой-то. И на обряд венчания в наших земных храмах это совсем даже не похоже.

Однако я послушалась и заодно с Бастианом приложила руки к Священному камню. И — о чудо! — Камень под нашими ладонями засиял ярким, неземным светом, озарившим бОльшую часть пространства вокруг.

— Примите наши поздравления и благословения Богов-Прародителей! — заговорил снова жрец Дарий. — Священный Камень не может обманывать — вы действительно предназначены друг для друга. И отныне вы являетесь мужем и женой по законам мира Эйделы!

Вот так вот? Даже не спросив согласия жениха и невесты? Странно, однако.

Хотя что странного? Это же не земной мир и многое, что выглядело бы на нашей Земле странным и ненормальным, здесь — обычное и вполне приемлемое явление. И наоборот бывает тоже.

— Простите, господин жрец, — всё же обратилась я к Дарию. — Но вы не спросили нашего согласия, хотим ли мы стать супругами.

— Хм… госпожа Мари Сокол… Вы, верно, впервые в нашем мире или попали сюда недавно? Теперь знайте: когда вступает в семейный союз истинная пара, к тому же без свидетелей, согласия обычно не спрашивают — оно выражается в вашем обоюдном намерении коснуться Камня и зажечь его.

— Простите… я действительно не знала…

Бастиан потянул меня за руку к выходу.

— Пойдём, Мари. Нам здесь оказали не слишком радушный приём, но главное сделано и теперь никто не сможет опровергнуть факт, что мы теперь настоящие муж и жена. Взгляни на наши обручальные кольца.

Я не стала спорить и глянула. Действительно… кольца светились, излучая мягкое серебристое сияние. Мы поблагодарили Дария за проделанный труд и отправились во дворец, по дороге оказывая друг другу знаки внимания и нежности по обоюдному велению сердца и души, а не просто потому что провели экзотический для меня ритуал. И заодно встретили неподалёку от Храма мальчика лет одиннадцати или двенадцати, который, встретив принца, обрадованно захлопал в ладоши.

— Это наш курьер, — пояснил мой дорогой муж и отсыпал мальчугану ещё несколько золотых монет.

Глава четвёртая

Королеве Дейвинора и её дочери определённо не везло. После того, как обе потерпели фиаско в поимке бесследно пропавшего младшего эрдарийского принца и опозорились в Иарресхарском королевском дворце, устроив невообразимую истерику, им не пришло в голову ничего более подходящего, как объявить войну Его Величеству Эридану Седьмому. Однако вышло так, что бОльшая часть дейвинорцев наотрез отказалась участвовать в этой абсурдной кампании и подняла мятеж, а правители двух соседних государств, бывшие тоже из рода виверн, посмеялись над такой неумной затеей. Это, разумеется, в очередной раз взбесило альниэрру Ивэрну и её дочь, и тогда они решили прибегнуть к магии. Разумеется, обратившись за помощью к опытным чародеям из Тёмного Конклава — немногочисленного и не приносящего ощутимого вреда, однако имеющего прямую связь с «изнанкой мира» — Аргамаутом. Конечно, это была, в буквальном смысле, не изнанка, а некая параллельная реальность, причём далеко за пределами мира Эйделы. Далёкий мрачный мир, озаряемый страшным кроваво-красным солнцем. Обиталище всякого рода демонов, вампиров и чёрных магов, перебравшихся туда на постоянное место жительства из разных миров вселенной. Вечная ссылка для всевозможных порождений Тьмы и падших душ, которые погрязли во Тьме, зле и пороках настолько, что выход оттуда им был заказан. В общем, тюрьма. И там, разумеется, есть свои тюремщики, следящие за порядком.

И вот… всей этой своре было решено предоставить замечательный шанс проявить себя. Однако ни альниэрра Ивэрна, ни принцесса Элинн не знали заклинания, при помощи которого возможно было отворить Тёмные Врата. Это повергало обеих в очередную истерику однако Элинн оказалась более сообразительной, чем её мать.

— А знаешь, маменька… мы ведь можем обратиться к магам Тёмного Ордена. Они ненавидят драконов, охотятся за их внутренностями и кровью, но не трогают виверн. Они наверняка знают все заклинания, связанные с этим порталом. Мы можем хорошо заплатить.

— Да-а, ты умница, дитя моё, — воодушевилась королева-мать. — Вот только кто бы из них проводил нас до Ледяных пещер и довёл до этих Врат…

— Я знаю, кто это может сделать.

— И кто же?

— Рингор… он ведь обещал нам помогать, если мы к нему обратимся, и даже дал клятву на крови.