Что ж, ради спасения столь прекрасного мира можно пожертвовать собой снова. Хотя, признаюсь, это страшно. Очень страшно.

— Ну так что? — голос Его Величества вывел меня из оцепенения. — Проверим, кто она на самом деле? Только не здесь, а в моих королевских покоях.

С этими словами он схватил меня за руку, потянул и затем резко рванул к себе.

— Нет! — раздался позади него голос моего мужа. — Не смей этого делать!

Я с ужасом увидела, как Бастиан с перекошенным от гнева лицом снял со стены меч, рывком выдернул из ножен и приставил к шее короля, с другой рукой перехватил его поперёк туловища. Тот умудрился ловко вывернуться из захвата, отпустить меня и, в свою очередь, подскочить к той же стене и взять в руки ещё один меч. Между братьями завязался самый настоящий поединок… только, в данном случае, не рыцарский, а драконий.

— Снимай свою корону, дорогой брат! Разве ты достоин быть после этого королём?

— А ты… ты… стоишь ли ты того, чтобы получить корону, если женишься непонятно на ком?

— Она из другого мира… ты многого не знаешь, брат мой Эридан…

И вновь — выпады с оружием, настоящий танец двух фехтовальщиков. Я невольно залюбовалась зрелищем, отойдя на безопасное расстояние от сражающихся друг с другом братьев. Но очень скоро мне пришлось отдалиться ещё, поскольку оба побросали мечи и в ход пошла боевая магия. А затем оба начали своё превращение… Вскоре на месте короля Эридана Седьмого и его младшего брата Бастиана в просторном зале дворца сражались между собой два крылатых чудища, похожих друг на друга, но с той разницей, что Его Величество был немного побольше по величине и более тёмной расцветки, почти чёрный, с серебристым отливом и металлическим блеском на чешуйчатой броне. Силы их были приблизительно равны, не уступали они друг другу и в ловкости. Наблюдать за тем, как два разъярённых ящера кружили по залу, хлеща друг друга хвостами и крыльями, рыча и извергая пламя, было интересно, но опасно. В свою очередь, меня неудержимо тянуло тоже обернуться драконом, несмотря на поставленный запрет, и продемонстрировать придурошному владыке Эрдарии, кто я на самом деле. Но я пока не спешила этого делать. К тому же, если верить словам моего дорогого супруга, это могло навредить наследнику.

Драконий поединок продолжался. Опасаясь, как бы эти двое не разнесли весь тронный зал, я выбежала на середину и закричала:

— Перестаньте! Я прошу вас… Хватит уже! Вы слышите меня?!

Но меня, похоже, никто из них не слышал. Бой продолжался. Кончилось, в конце концов, тем, что младший брат умудрился хорошенько вцепиться старшему в спину и, прилагая усилия, прижать того к каменной стене, с которой тут же посыпалась узорчатая лепнина. После чего оба сползли на пол и приняли вновь человеческий облик. Бастиан сполз со спины Его Величества и развернул его лицом к себе, напоследок отвесив хлёсткую пощёчину.

— Обещай… — хриплым голосом произнёс он. — Вернее, поклянись, что впредь не станешь больше вмешиваться в жизнь своих родных братьев. И добровольно отдашь корону, как только будет проведена наша с Мари церемония в Храме Соединения Сердец.

— Я отдам тебе корону и передам всю власть, только если она действительно окажется перевоплощением альниэрры Миранды, — не сдавался упрямый монарх. — Ведь твоя истинная пара — Бриллианс, и ты мог бы соединиться с ней, если бы жил в нашем мире в одно с ней время. Не так ли, брат?

— Это будет легко проверить во время церемонии в Храме, — ответил не менее упрямый младший принц. — Если от нашего с Мари касания Камень охватит сияние, ты его увидишь, если придёшь посмотреть. И все увидят, кто захочет.

— А если нет?

— А если нет — значит, я роковым образом ошибся и ты получишь право оставаться правителем дальше, а я буду искать свою Бриллианс дальше либо удалюсь в отдалённые пещеры и наложу сам на себя заклятие, чтобы остаться в образе ящера до конца своих дней.

— Да… и разгребать последствия придётся всем нам. Замечательно, Бастиан Эдарри, всегда так делай, вся Эрдария будет тебе очень благодарна! А с самозванкой что сделаешь?

— Отправлю на Алурийские острова, если она действительно самозванка. Ещё вопросы есть, Ваше Величество?

Вот так, значит… На Алурийские острова, в то самое селение, где я уже была, где меня затем без труда выдадут за подлеца Раймонда Вильсона или кого-нибудь ещё в этом роде. Вместе с ребёнком или же без него — чтобы было больнее. А потом мы будем сидеть на берегу речки вместе с Вильдой и вдвоём вспоминать, какие жуткие чудовища эти драконы и каким «замечательным» мужем оказался принц Бастиан… И, скорее всего, меня снова лишат магических сил, «закрыв» мою драконью суть, на этот раз — навсегда. И сделает это тот, кому я так верила и доверяла.

Чёрт бы побрал этого Бастиана Эдарри вместе со всеми его сородичами!

Я чувствовала, как внутри меня поднимается нечеловеческая ярость. Ещё немного, и я, изменив облик, брошусь к нему… точнее, на него… разорву в клочья за такие слова и обещания…

Сердитый рык уже сорвался с моих уст, глаза жгло пламенем, да и всё тело тоже, которое, казалось, начало уже плавиться словно воск, чтобы изменить свою форму…

Но я пока что медлила и наблюдала за том, что происходило в зале.

— Ну так что? — король Эрдарии не спеша поднялся, стряхнул пыль с одежды и поднял с пола упавшую корону, не решаясь пока что, однако, надеть её себе на голову. — Я готов простить тебе эту выходку, если ты никому не станешь рассказывать о причине нашей с тобой потасовки. И выполнить все свои обещания. Только имей в виду, что я вовсе не собирался соблазнять твою жену — я хотел лишь проверить, кто она на самом деле, при помощи драконьей магии.

— Не стоит. Это мы узнаем и так, очень скоро. И потом… Мари в её положении нельзя излишне волноваться, а твоя магия вообще может навредить ей и будущему ребёнку. Я бы очень этого не хотел. Во всяком случае… прости за нападение.

Затем он приблизился ко мне и… получил звонкую пощёчину, на которую, однако, отвечать не стал — очевидно, признавал, что ляпнул лишнее. После чего я залилась слезами, а он принялся меня успокаивать. Его величество тем временем удалился из зала — наверное, пошёл в свои покои один.

— Не надо, Мари… прости меня, погорячился и сказал не подумав. Я ведь не сомневаюсь, что ты — моя Бриллианс.

— А если нет, просто похожа на неё и тоже являюсь Алмазным драконом, но другим, допустим, её двойником? Неужели ты поступишь со мной так жестоко?

И вслед за этим — новый поток слёз.

— Вряд ли я смогу так поступить… даже если ты и не Бриллианс. Ведь ты знаешь, что согласно Пророчеству…

— Опять ты об этом… что, если я не твоя пара, но закрою Врата? Хотя… я ведь после этого погибну, исчезну, так же как Миранда…

— Не волнуйся. В том случае, если ты действительно окажешься вернувшейся Мирандой и мы соединим наши сердца через магический Камень в Храме, наши души станут неразлучны. А значит, если исчерпаешь свою силу Алмазного Дракона, я поделюсь своей. Тогда ты останешься жива и не исчезнешь. Верь мне, Мари.

Я вздохнула. Голос его звучал столь убедительно, что не поверить было просто невозможно. Равно как и не поддаться его обаянию. Я вновь «растаяла» в его руках и доверилась.

А что, если бы я так же точно доверилась злодею и обманщику? Хотя… излишне доверчивой я никогда не была. И если бы Бастиан был злодеем, я бы это давно заметила и внутренне ощутила. С самого начала или немного погодя. Да, он не совсем идеален, иногда может выдать что-нибудь этакое и не всегда держит себя в руках… но это не мешает ему быть замечательным персонажем моей жизненной истории, хорошего и доброго в нём гораздо больше, чем плохого, и любит он тоже искренне, страстно и нежно, без лжи и притворства.

Однако требовалось выяснить главное. Честно говоря, после всех этих разговоров и обсуждений моей персоны в контексте древнего Пророчества в моём сознании зародился червячок сомнения — а действительно ли я та, кем себя считаю? И кем меня считают принц Бастиан вместе с его матушкой? Что ж… для того, чтобы развеять эти сомнения, я могла бы и согласиться на магическую проверку, которую хотел мне устроить эрдарийский король, если бы ему не помешал младший брат. А чтобы это не навредило будущему наследнику, поставила бы на своё лоно магическую защиту. Или придумала бы что-нибудь ещё. Может быть, тогда бы и драки между ними не произошло, если бы Бастиан…