В ту же секунду позади меня послышалась возня, затем раздался короткий вскрик и что-то грузное грохнулось на дощатый пол. Быстро обернувшись, я увидела лежащего на полу Ридгена, из груди которого торчала рукоять кинжала. А около его правой руки с разжатыми пальцами валялся нож с длинным изогнутым лезвием.

Вот как, значит. Меня только что хотели убить. И было ясно как день, кто этому помешал — рядом с убитым старым колдуном стоял Бастиан Эдарри.

— Б-благодарю… — пробормотала я и быстро обернулась снова, услышав за спиной новый шум.

Ко мне приближался Раймонд. В руках его не было никакого оружия, а в нём самом — никакой магии, однако этого наглеца сие не останавливало — он явно намеревался схватить меня сзади, пользуясь моим замешательством. А потом, наверное, вынул бы нож из кармана и… Такие они, охотники на драконов, трусят атаковать лицом к лицу, предпочитая нападать сзади. Ну-ну…

— Стоять! — заорала я на него. — Как ты вообще мог оказаться таким предателем? Прочь от меня!

В этот момент я ощутила явственно, что за спиной у меня начали расти крылья, а моё тело — вытягиваться в длину и покрываться чешуёй. Ещё мгновение — и я уже стояла на четырёх лапах, разнося ветхое жилище в щепки и преследуя Раймонда Вильсона, явно наделавшего от страха в штаны и бросившегося прочь из избушки.

— Прочь, трус! Я ожидала от тебя чего угодно, но только не такой подлости! Тебя предадут суду за это покушение, я давно уже догадалась, что ты намеревался показать себя этаким рыцарем, убив Его Высочество. Теперь же я также знаю, что ты заключил сделку с магами Тьмы и твоё решение было также продать им его внутренности и кровь, а заодно и мои впридачу… вот тебе, получай!

Я отчётливо улавливала в собственном голосе грозный драконий рык, однако меня саму это не пугало, а, скорее, забавляло. Чего никак нельзя было сказать о Вильсоне — беднягу так и корёжило. Было видно, что он до смерти боялся драконов, и поэтому все его предыдущие рассуждения храбреца были, как минимум, смешны.

В конце концов, развалив избушку и предав её сожжению, а затем догнав предателя в лесу, я вновь обернулась человеком, однако, уже приняв привычный вид Мари Соколовой, выпустила изо рта струю пламени себе под ноги, которая тут же обернулась крупным драгоценным камнем.

— Вот, держи это, — я подняла алмаз и вручила его бледному, дрожащему рыбаку. — Ты можешь продать его и выкупить себе свободу, если в Мире Эйделы такое бывает. Такую возможность дарю тебе я — невеста Его Младшего Высочества, Бастиана Эдарри. Только пообещай нам обоим, что отныне перестанешь охотиться на драконов и натравливать на них колдунов вроде Ридгена, заключая с ними сделки. И отстанешь от Визморта — отныне от тебе ничего не должен. Мы проследим за этим и, если ты нарушишь обещание, будешь казнён на главной площади Иарресхара, перед дворцом короля Эридана Седьмого. И ты по-прежнему ничего не станешь никому рассказывать. Ты всё понял и запомнил?

— Угу… — ответил тот, пряча алмаз в карман жилета. — Клянусь своей жизнью и кровью. Только не убивайте меня, ради Всеблагого…

— Не беспокойся, человек, — раздался позади меня слегка насмешливый голос Бастиана. — Тебя никто не тронет, если ты сдержишь своё обещание. Ступай своей дорогой, а мы последуем своей вместе с Мари. Она слишком дорога мне для того, чтобы я мог оставить её в опасности.

Я повернулась к принцу и очутилась в его крепких объятиях.

— Летим, Бастиан… Нам нет нужды больше здесь задерживаться.

— Это верно, — согласился он, выпуская меня из своих рук. — Всё в порядке, Мари? Ты сможешь лететь сама?

— Наверное… сейчас проверим.

Я отошла подальше и, воззвав к своим внутренним силам, вновь обернулась крылатым созданием. В этот раз получилось быстрее и легче всех предыдущих. Затем я ощутила себя парящей над лесом на собственных крыльях и сила в них не убывала с каждым новым взмахом.

— Браво! — крикнул мне снизу Бастиан, на ходу оборачиваясь Бронзокрылом и взлетая вслед за мной.

А затем, покружив немного в воздухе, мы поднялись ещё выше и покинули злополучный остров, оставив Раймонда Вильсона осознавать свои ошибки.

Глава седьмая

Таинственный, полный магической силы и невообразимо красивый мир Эйделы раскрывался перед моим взором гораздо полнее на обратном пути, чем в тот раз, когда я летела на Алурийские острова верхом на крылатом чешуйчатом звере. Но на сей раз таким же примерно зверем была я. Конечно, не совсем именно таким — величиной наверняка поменьше и поизящнее, так как и в драконьем обличье была женщиной. Бастиан же в образе летящего по небу Бронзокрыла то и дело приостанавливался, явно любуясь мной и моими пируэтами в воздухе, прогретом жарким тропическим солнцем. Мы летели над океаном навстречу свежему ветерку, направляясь на северо-запад, к берегам большой суши.

«Ты не устала, Бриллианс?» — раздался в моей голове мысленный голос Бастиана, вовсе не похожий на драконий рык.

Я слегка опешила и на несколько мгновений замедлила движение.

«Почему ты называешь меня так»? — подумала я, надеясь на то, что он это услышит.

И правда — тут же в мою голову «постучался» ответ:

«Это твоё имя, Мари. Оно нравится тебе? Ты ведь Алмазный дракон, некогда покинувший наш мир и вновь вернувшийся. И так сияешь в лучах солнца, что я не могу оторвать взгляда. Ты самый красивый дракон на свете, я всегда это знал.»

Бриллианс… да, конечно, имя мне понравилось. Но я, как назло, не помнила, когда и где оно могло мне принадлежать. И до самого попадания сюда я даже не знала, кем являюсь. Жила как во сне — и вот теперь проснулась. Возможно, когда-нибудь вспомню и это. Бриллианс… Бриллианс…

От внезапно нахлынувшей волны чувств и смутных воспоминаний откуда-то из глубин подсознания мне захотелось подлететь поближе к Бастиану и хотя бы потереться о его чешуйчатый бок, чтобы это мне о чём-то таком напомнило. Однако тут же новая мысль, возникшая в мозгу и исходящая, судя по всему, от бренного рассудка и всё ещё каким-то чудом сохранившихся остатков разорванной в клочья земной логики, заставила остановиться в исполнении задуманного.

Мой спутник, конечно же, это заметил и до его сознания наверняка долетела тень моих сомнений.

«Что тебя смущает, Бриллианс?» — мысленно спросил он, посмотрев мне в глаза и недовольно рыкнув.

Я отлетела от него ещё на некоторое расстояние. Вот ещё, Его Величество гневаться изволит… или обижаться. Неужели всё-таки прочитал все мои мысли как есть?

«Ты ведь убил человека.»

«Да, но я сделал это, защищая тебя. Это ведь был один из служителей Тьмы, нанятый для охоты за нами. Он бы лишил тебя жизни, ударив в спину и даже не поморщившись. Я встречал таких и однажды едва не стал такой жертвой сам. Тот охотник ранил меня тогда заколдованным клинком, но не успел убить. Меня спас придворный целитель.»

«Визморт?»

«Да, именно. Когда-нибудь я тебя с ним познакомлю. Он уже немолод, зато настоящий мастер своего дела».

Я подлетела к нему ближе.

«Ты сказал — когда-нибудь? А разве мы не летим сейчас в Иарресхар»?

Он помотал рогатой головой из стороны в сторону и приобнял меня крылом.

«Понимаешь… сейчас опасно возвращаться в столицу Эрдарии — там всё ещё находятся мои разгневанные дальние сородичи. Старший брат, конечно, с ними разберётся, но тебе может снова грозить беда. Мы полетим на остров Керглан, к Белой Волшебнице.»

«Вот это будет здорово — снова её увидеть», — согласилась с ним я.

«И тебе не стоит бояться меня. Да, я проявил себя как убийца, но нашими законами дозволяется карать смертью тех, от кого исходит смертельная угроза в адрес нас самих и тех, кто нам дорог. Это относится не только к драконам. Наш мир суров и иногда, для того чтобы устранить опасность, приходится идти на всякое».

Я усмехнулась в ответ: знал бы он, что творится у нас на Земле!

«А то будто я не знаю! Я же говорил ранее, что успел пожить в вашем мире и многое о нем узнать. Я не сравниваю мир Эйделы с миром Земли, для вас жизнь здесь может показаться почти раем, даже на каторге.»