Чтобы развеять напряжение, я подъехала поближе.

— Прости меня, пожалуйста. Я совсем не хотела обидеть тебя или расстроить. Просто я действительно очень волнуюсь и мой несдержанный язык…

— Ничего, — успокоил он меня. — Но я действительно виноват, поступил необдуманно. Я уже придумал способ, как сообщить твоим родным о том, что ты в безопасности, жива, здорова и скоро сможешь их навестить.

— А как ты это сделаешь?

— Я ведь один из сильнейших магов мира Эйделы и могу послать весточку в мир, с которым у нас существует древняя и нерушимая связь. Ваш мир всё время меняется, причём иногда до неузнаваемости, и о нас там, скорее всего, давно забыли. А мы по-прежнему живём спокойной, размеренной жизнью в гармонии с самими собой, природой и силами, которые управляют Мирозданием, творим с помощью магии, поддерживаем баланс сил в себе и окружающем мире и никуда особо не спешим. Самое главное и прекрасное для нас — это любовь, с которой мы всё делаем, а те, кто попадает сюда с других планет, в том числе с вашей, учатся этому у нас. Что ты чувствуешь сейчас, дорогая Мари?

— Спокойствие. Умиротворение.

Это было правдой.

— А ещё? — допытывался мой спутник.

— Ну и… наверное, любовь.

И это тоже было правдой. Мы подъезжали к лесистым холмам, плавно переходившим в высокий горный хребет с заснеженными вершинами, терявшимися среди облаков. Они восхищали и радовали глаз. Но мой взор то и дело переключался на созерцание того, кто ехал справа от меня на породистом вороном жеребце. Какой же он красивый, сильный, статный и благородный, мой Бастиан! Ему впору быть не простым академиком на службе у короля, обучающим местную молодёжь естественным наукам и магии, а, как минимум, принцем. А что, если он и вправду принц, но старательно это скрывает, считая, что я пока не готова адекватно воспринять эту информацию и правильно на неё отреагировать?

Казалось, он снова улавливал мои мысли и даже вникал в ход моих размышлений, поскольку на внезапной мысли о принце он вдруг притормозил, слегка обернулся и внимательно посмотрел на меня, загадочно улыбаясь.

— О чём ты думаешь, прекрасная Мари? — наконец, спросил он.

— Да так… я всё хочу задать один вопрос, но не решаюсь.

Он рассмеялся, дав этим понять, что мой вопрос ему уже знаком. Но я тут повернула разговор в другое русло:

— Расскажи мне, как я попала сюда, на этот полуостров? Ведь, как мы выяснили, меня забросило через портал совсем в другое место, в жуткий экваториальный лес, полный свирепых хищников, где совсем нет разумных обитателей?

— Почему нет? — возразил Эдарри. — В этих лесах, которые мы именуем Заповедными и запрещаем рубить под страхом пожизненной ссылки в Ледяные Пещеры, живут дриас — зелёные эльфы. Они являются Хранителями дикой природы и связаны с её магическими силами.

— Так значит, это зелёные эльфы отправили меня к вам, по вашему распоряжению?

— Нет. Совсем даже не они.

— А кто тогда?

— Вспомни, что ты видела и чувствовала, когда это происходило.

— Но я не помню, как попала сюда! Только то, что мне снилось…

— Снилось что?

Вот дотошный, а…

— Снилось, будто бы меня позвали с неба и я взлетела над лесом. А больше ничего не помню. Честно.

— А кто позвал? И что ты ощутила, когда взлетела?

— Да пошёл ты…

Достал. Реально достал. Хуже горькой редьки.

Я развернула гнедую кобылку и рванула от него вниз, к ущелью, где протекал ручей. Он припустил за мной. И вскоре нагнал, преградив дальнейший путь бегства.

— Так не пойдёт. Не дело это — убегать при первой же возможности в любой неясной ситуации, обрывая разговор. К тому же, если ты сама задала вопрос, на который желаешь получить ответ. Не нужно так нервничать.

— Прости, я опять не сдержалась. Мне иногда бывает трудно выдерживать твой напор. Ты такой…

— Я ведь предупреждал…

Он начертил в воздухе огненное кольцо, которое сформировалось тут же в металлический обруч и, остыв, со звоном упало на камни.

— Дракон Металла… ты ведь можешь заковать в железо, навесить кандалы, раздавить стальными тисками…

— Ты до сих пор боишься меня, Мари?

— Немного, — призналась я. — Того и гляди, раздавишь и даже не заметишь. Но даже и без того иногда ты выглядишь так сурово и грозно…

— Разве можно раздавить алмаз? — возразил Бастиан, спешившись и помогая мне сделать то же самое. — Он твёрд, но его можно огранить, и тогда он превращается в изысканный бриллиант.

Он подержал меня немного на руках, словно проверяя, насколько ему удалось за всё это время меня «огранить», затем аккуратно поставил на ноги.

— Куда мы приехали? — спросила я, держа его за рукав тёмно-бордового камзола с золотыми нашивками, предназначенного для верховой езды, и озираясь.

Сама я была облачена также в одежду, подходящую для таких мероприятий — короткую куртку тёмно-коричневого цвета с нашитыми серебряными заклёпками, надетую поверх рубахи, и облегающие штаны из тёмно-красного подобия сукна, украшенные круглыми железными «кнопками» по наружным сторонам ног. Волосы же были заплетены в несколько кос, прихваченных сзади атласной тесёмкой, расшитой руническими узорами — это была работа Амани и Эресс.

«Почти как мотоциклист, только лошадь живая», — отыскала я подходящее сравнение.

— Мы находимся у подножия Снежных гор, это второй по высоте горный хребет в нашем королевстве, — объяснил Бастиан. — Красиво ведь, не так ли?

«Красиво, — подумала я. — И очень романтично».

— А что ты намереваешься делать?

Он почесал затылок.

— Наверное, покажу кое-что занятное. Об этом ты давно уже просишь, а я не могу тянуть время бесконечно.

— О, так что же это?

Теперь меня разбирало самое неподдельное любопытство.

— Идём!

Мы привязали лошадей к высоким деревьям, похожим на туи, но с более крупными листьями тёмно-зеленого цвета и почти чёрными стволами. Затем Бастиан взял меня за руку и повёл в сторону ближайшего холма. Я едва поспевала за ним.

— Остановимся вот здесь, на этой поляне. Вокруг деревья, никто из посторонних не увидит, если только не прячутся где-нибудь вблизи. На всякий случай…

На всякий случай он применил защитные чары и заверил, что они рассеются сами собой, как только мы покинем это место.

— И что теперь?

— А теперь начнём наши развлечения.

Он выпустил мою руку, весело подмигнул и стал посредине свободного от деревьев пространства. Я отошла подальше, к самой границе с чащей. И тут начало происходить самое настоящее чудо: воздух вокруг завибрировал и наэлектризовался, лёгкий ветерок усилился и стал закручиваться вихрем вокруг неподвижной фигуры Бастиана, воздевшего руки к небу. Вскоре вокруг него образовалось нечто вроде сферы из электрических искр, которая начала расти, расти и, наконец, лопнула, разбросав вокруг стальные иглы, причём некоторые из них коснулись меня и слегка оцарапали одежду, а затем бесследно исчезли. Я остолбенела: передо мной на самой середине поляны красовался… самый настоящий дракон. Огромный и величественный, цвета тёмной бронзы с иссиня-чёрным металлическим отливом, длинным шипастым хвостом, поблёскивающими рогами и крыльями, распластанными почти по всей поляне. И ярко светящимися золотисто-янтарными глазами, которыми он смотрел на меня с нежностью, дружелюбием, искренностью и какой-то особенной преданностью, ничего общего не имеющей с раболепием.

— Ого! Это надо же…

У меня не хватало духу подойти ближе и коснуться этого существа. Хотя, как ни крути, это была вторая ипостась Бастиана Эдарри. Того самого, который держал меня на руках и целовал и которому я не так давно «съездила» по физиономии за неслыханно дерзкое непристойное предложение.

Однако я собрала себя в кучу и подошла. Мои пальцы коснулись чешуйчатой морды, прошлись под левым глазом, нежно погладили жёсткую броню… Это был самый настоящий экстаз — чувствовать, как преодолеваешь собственный страх, наступаешь ему на глотку и поднимаешься выше, созерцая то, что ранее было недоступным, и празднуя победу. Пара струек дыма, вырвавшегося из ноздрей, обдала меня, язычки пламени заплясали в глубине зрачков; казалось, между нами возникла магическая связь — по пальцам заплясали искорки…