Испытания моего разума и терпения продолжались. В свободное от нашего общения время (когда Бастиан отлучался по своим неведомым делам) я оказывалась в обществе его сестры и племянницы, иногда также — их подруг. Ниэрра Амани организовала, пожалуй, целый «институт благородных девиц», посвящённый моей персоне. Женщины учили меня петь на эрдари, танцевать «магические танцы», держаться в обществе, вести светские беседы, играть в игры, принятые при дворе короля Эридана Седьмого, и т. п. Я не понимала, для чего всё это делалось, поскольку вовсе не собиралась оставаться здесь дальше, а тем более — знакомиться с королём и его придворными.

Во всяком случае, об этом я обязательно спрошу у Бастиана Эдарри. И, если что не так — убью. Запас моего терпения потому что понемногу заканчивался.

Он вернулся через четыре дня после нашего, так сказать, урока географии. Я ворвалась в кабинет и узрела очень странную картину: мой друг, облачившись в тёмно-красный халат из благородной ткани, вальяжно восседал в кресле, закрыв глаза и держа на руках зверюшку, похожую на хамелеона-переростка, размером чуть побольше нашей кошки. Правой рукой он делал какие-то движения вроде пассов. Я покосилась на его ноги, у которых по полу катался, потрескивая, небольшой огненный шарик, по консистенции похожий на сгусток расплавленного металла.

Затем раздался щелчок — ящерица спрыгнула с колен хозяина, проглотила шарик и, довольно заурчав, вопросительно поглядела на меня.

«Просит добавки, — подумала я. — Прости, деточка, но я не смогу добыть тебе огонь для твоего пропитания, потому что не умею».

Ящерица обиженно мотнула хвостом и скрылась под ближайшей круглой тумбой.

— Бастиан!

Он открыл глаза.

— О, Мари! Я не думал, что ты застанешь меня за таким отдыхом. Ничего, я просто созерцал высшие огненные миры и кормил саламандру.

— Тогда я не буду мешать.

Я вознамерилась уйти, но он властным жестом выставил вперёд ладонь, в середине которой непостижимым, каким-то волшебным образом мерцал огонёк. Меня словно приковало к месту. Бастиан же не спеша поднялся с кресла и приблизился.

— Ты мне не мешаешь, — произнёс он, погладив меня по спине. — Хочешь варенья?

— Что?

Моё оцепенение разом прошло. Я сбросила с себя его руку и глянула на него с подозрением, силясь уловить смысл происходящего. Эдарри усмехнулся, обнял меня за плечи и с нежностью посмотрел в глаза.

— Варенье… такое сладкое, из ягод и сахара. Тебе понравится.

— Вообще-то я знаю, что такое варенье, из чего делают и как. Ты, конечно, хороший учитель, Бастиан…

Я попыталась высвободиться, но в ответ он сильнее сжал мои плечи и чуть ли не силой потащил меня к столу. Что за противная натура!

— Вот… сам приготовил, с помощью магии.

Он указал на вместительный сосуд вроде стеклянной вазы для десертов, выполненной в форме диковинного цветка. Он был почти до краёв наполнен прозрачной субстанцией пурпурного цвета, в которой виднелись кусочки, очевидно, местных ягод.

— Сам, говоришь, приготовил? На собственном огне?

Эдарри снова усмехнулся.

— Попробуй, тебе понравится.

И вручил мне предмет, напоминающий маленькую серебряную ложку. Я опустила её в вязкую пурпурную жидкость и вынула, внимательно рассматривая то, что в ней было.

— Скорее это похоже на конфитюр или густой сироп. Сейчас попробуем…

Я запустила ложечку в рот. Удивительный кисловато-сладкий вкус с пряным оттенком наподобие имбиря и волшебный аромат мне и впрямь очень понравились. Я завладела вазой и ела варенье до тех пор, пока его не осталось совсем немного на дне, а Бастиан всё это время смотрел на меня жадным, пожирающим взглядом.

— Простите, шеф, но ваш десерт оказался слишком вкусным, чтобы вовремя остановиться, — продекламировала я, возвращая ему почти пустую посудину.

И достала салфетку, чтобы вытереть перемазанный рот.

Бастиан же едва слышно рыкнул, подошёл ближе, отобрал у меня кусок ткани и, слегка наклонившись, жадно припал к моим губам. Я попыталась отстраниться, но он крепко сжимал меня в объятиях, впиваясь всё сильнее, и так же не мог никак остановиться, как и я, когда поедала произведение его кондитерского искусства. Внутри меня бушевала огненная буря — как и тогда, когда мы поцеловались в первый раз.

В конце концов я как бы невзначай оттолкнула его и он плюхнулся в кресло.

— Я, конечно, понимаю, что ты большой любитель сладкого…

Я облизнула припухшие губы.

— Ну а что? Ты ведь не подумала о том, чтобы оставить мне немного варенья, но… клянусь, на свете нет ничего приятнее и слаще, чем целовать тебя. Ты ведь сладкая даже без моего десерта. А дальше… может быть, попробуем большее?

Я влепила ему пощёчину.

— За что, Мари? — во всём виде Бастиана Эдарри и в выражении его лица отразилось крайнее недоумение, как будто он не понимал вообще, как на такое непристойное предложение может отреагировать женщина с Земли.

А может быть, у здешних драконов другой менталитет, они считают всё это вполне пристойным и у них не принято отказывать друг другу в близости? По крайней мере, мне бы он точно не отказал, и, тем более, не ударил бы по лицу, как это сделала я.

А, впрочем, мне всё равно. Я землянка и всё ещё оставалась ею.

— Прости, дорогой учитель, поговорим потом.

И я пулей вылетела из его кабинета, не забыв прикрыть за собой дверь — к счастью, не на задвижку.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

В которой Мари, живя у своих новых друзей-драконов, узнаёт об их жизни и о мире Эйделы много нового и интересного. А заодно — страшную тайну, связанную с дальнейшей судьбой мира, записанную в древнем Пророчестве. Однако кульминационным событием в этой части является Королевский бал, на котором…

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Глава первая

Близился конец лета. Поскольку город Роххен был расположен приблизительно в широтах, где на нашей Земле располагалась северная часть Дании или юг Норвегии, можно было наблюдать смену сезонов, которая здесь была выражена несколько слабее, чем на Земле, поскольку угол наклона оси вращения планеты был меньше — около двадцати градусов. Зелёная листва понемногу окрашивалась в самые разнообразные цвета и оттенки — от нежно-розовых и золотистых до багровых и черновато-бурых. Летние цветы сменились другими — осенними, среди которых преобладали ярко-оранжевые, лиловые и фиолетовые расцветки. Город, казалось, утопал во всём этом разноцветье, а в воздухе, наполненном лёгкой изморосью, веяло приятной прохладой.

Бастиан всё чаще отлучался по разным делам, а хозяйки небольшого замка от нечего делать принялись учить меня кое-чему новому — магии.

— Зачем всё это нужно? — недоумённо пожимала я плечами. — Я ведь не волшебница. Что может у меня получиться?

— Не стоит делать преждевременных выводов о себе и своих способностях, — возражала мне Эресс, которая, как оказалось, умела неплохо управляться с энергиями стихий. — У тебя от природы замечательные магические способности, но, скорее, не человеческие, а вроде наших. В тебе много огня, который может воздействовать на стихии и субстанции.

— А я думала, что драконы — это и есть олицетворения сил стихий — огня, воды и остальных, — задумчиво ответила я.

— Это то же самое, что заявлять, что драконы являются олицетворениями сил Зла или Добра, страсти или чего-то иного. На самом деле здесь всё сложнее. Драконы и духи стихий — не одно и то же. Нашей сутью является магическая сила, существующая в форме Первородного Пламени, в котором рождаются и умирают вселенные. Если воззвать к ней — она отзовётся. Вот, смотри.

Мы беседовали в большом гостином зале, прохаживаясь вокруг круглого бассейна в самой его середине, в центре которого бил подсвеченный кристальными светильниками фонтан. Эресс закрыла глаза, сложила пальцы обеих рук в некое подобие мудры, сосредоточилась и замерла. Затем глубоко вдохнула, резко выставила перед собой руки в сторону фонтана и выдохнула. Я даже заметила вылетевшие из кончиков её пальцев искры. В тот же миг струя воды словно взбесилась, поднялась почти до самого потолка и заиграла огнями всех мыслимых и немыслимых оттенков, переплетаясь в виде причудливых водяных змей. Затем обрушилась на нас, обдав снопом искр бордовое платье Эресс и мой очередной наряд из подаренного гардероба — длинную бежевую тунику с открытым левым плечом, оборками и поясом, расшитым золотыми нитями.