– О'кей, я попробую, – слабым голосом сказал Джейк и посмотрел на пол. Затем, глубоко вздохнув, он уперся руками в поверхность стола и медленно встал. Но едва его ноги коснулись пола, как снова закружилась голова, и Джейк упал на колени, больно ударившись. При этом желудок издал неприличный звук.

Робот стоял рядом, но помощи не предложил.

– Тебе потребуется примерно час, чтобы восстановить координацию, – спокойно объяснил он.

Сжав зубы, Джейк изо всех сил уперся ладонями в пол, резко оттолкнулся и, превозмогая слабость, поднялся. Это был среднего роста, рыжеволосый человек сорока с лишним лет. Его можно было бы назвать красивым, если бы не грубое обветренное лицо. К тому же все его тело было покрыто многочисленными рубцами и шрамами, особенно заметными на бледной, после долгого пребывания в тюрьме, коже.

– Теперь я окончательно тебя вспомнил, Винджер, – сказал он. – Мы никогда с тобой не ладили в мою бытность полицейским.

– Главным образом из-за тебя. Ты всегда с непонятным предубеждением относился к механическим людям: от простейших роботов до андроидов. В этом все дело.

– Ты тоже имей в виду, что дело и в тебе, сучий сын, – зло выдохнул Джейк.

Винджер издал свой скрипучий смешок.

– Точно. Именно поэтому я – тот, кто прилетел сюда поздравить тебя с освобождением, а ты – тот, кто оказался в этом космическом гробу.

Джейк открыл саквояж и невесело сказал:

– Итак, прошло пятнадцать лет, долгих пятнадцать лет.

– Это не совсем так, – невозмутимо произнес робот. – Всего четыре года.

– Как четыре?! – Джейк прекратил надевать шорты, балансируя на одной ноге. – Что, черт возьми, это значит? – Он вопросительно посмотрел на Винджера. – Выходит, суд признал, что я невиновен?

– У меня нет достоверной информации, почему тебе предоставлено право на досрочное освобождение.

– Досрочное освобождение, – задумчиво повторил Джейк. – Это означает, что кто-то вмешался – нажал тайные пружины, использовал свое влияние. Ты должен знать, кто это сделал, Винджер.

– У меня нет никакой информации, – еще раз повторил робот. – Одевайся побыстрее, Кардиган. Нам еще предстоит процедура выписки.

– Выписки?! – Джейк весело рассмеялся. Это случилось впервые за все время, что он провел в тюрьме. – «Процедура выписки», – смакуя каждое слово, повторил он, – как будто я все это время провел не в тюрьме, а в уютном отеле. Да, Винджер?

Голос компьютерного терминала звучал очень сочувственно.

– От имени администрации Ньювенхауса, – обращаясь к Джейку, произнес он, – мы поздравляем вас с предстоящим возвращением на Землю. Начальник тюрьмы очень сожалеет, что не смог лично проводить вас в мир 2120 года. Этому помешало неожиданное землетрясение в одном из секторов БЛА. Однако он поручил мне передать вам самые наилучшие пожелания. И, хотя вы провели здесь только часть назначенного срока, администрация Ньювенхауса уверена, что это пошло вам на пользу и вы больше никогда не вернетесь сюда. Что же касается остальных пятидесяти трех заключенных...

Винджер наклонился к сидящему рядом Джейку.

– Не принимай слишком серьезно это прощальное напутствие, – посоветовал он шепотом. – Все это делается для того, чтобы поднять настроение перед возвращением на Землю.

Джейк рассеянно посмотрел на него. Все его внимание было сосредоточено на заполнении многочисленных анкет, которые ему вручили при входе в этот серый овальный зал. Однако у него ничего не получалось – рука сильно дрожала, и ему никак не удавалось с этим справиться.

– Я не понимаю, что со мной происходит, – расстроенно сказал он, прекратив попытки написать хоть одну букву.

– ...В прошлом вы были законопослушным гражданином, даже более того, вы стояли на страже законов БЛА, – продолжал вещать компьютер. – Поэтому мы уверены, что, вернувшись...

– Дрожание рук наблюдается у всех заключенных, прошедших процедуру оживления, – спокойно объяснил Винджер.

– И как долго это длится?

– Обычно не более часа.

– Обычно?

– Успокойся, Кардиган. Ничего серьезного у тебя нет, – успокоил Джейка робот. – Врачи тебя уже обследовали.

– Когда? Я ничего не помню.

– Обследование проводилось в процессе оживления. Когда ты еще спал.

Джейк сделал еще одну попытку. На этот раз, хотя и с трудом, ему удалось восстановить частичный контроль над рукой и нацарапать свою фамилию на многочисленных документах.

– ...У вас есть вопросы к администрации, бывший заключенный 19 587?

– Да, разумеется, – воскликнул Джейк. – Мне хотелось бы знать, почему меня освободили на одиннадцать лет раньше?

Наступила тишина. Тридцать одну секунду компьютер молчал.

– У нас нет никакой информации, – ответил наконец механический голос. – Начальник тюрьмы советует вам наслаждаться вновь обретенной свободой и не беспокоиться о...

– Мое освобождение каким-то образом связано с пересмотром дела?

– Нет.

– Кто ходатайствовал о...

– Сегодня нам предстоит отправить еще троих заключенных, – с легким нетерпением перебил его компьютер. – А теперь мы хотели бы вернуть ваши вещи.

Послышалось еле слышное жужжание, и в полу недалеко от Джейка открылся небольших размеров люк, из которого появился пластигласовый ящик. Внутри находился индивидуальный пакет Джейка, давно просроченная кредитная карточка, пачка денег и лазерный пистолет-лазган. Кардиган разложил вещи по карманам нового, не совсем подходящего ему по размеру костюма. Настала очередь пистолета.

– Как насчет оружия? – спросил он робота, засовывая его за пояс.

– Согласно приказу об освобождении, тебе разрешается носить оружие, – довольно сухо сказал тот.

– Странно. Это означает, что кто-то...

– Ты закончил подписывать бумаги? – перебил его Винджер.

Джейк утвердительно кивнул.

– Все до единой.

Робот встал, взял из рук Джейка документы и, наклонившись, бросил их в люк.

– Теперь мы можем отправляться, если ты не хочешь по какой-то причине задержаться, – сказал он и вопросительно посмотрел на Кардигана.

– Нет, – успокоил его Джейк, – я хочу как можно скорее покинуть это проклятое место.

Минут через пять после взлета Джейк не выдержал и, прильнув к иллюминатору, бросил быстрый взгляд на Холодильник.

– Прощай, небесная академия, – прошептал он и, повернув голову, стал смотреть на приближающуюся Землю.

Вместе с ними летели еще два пассажира: полная светловолосая женщина лет сорока и худенький подросток. Они сидели впереди рядов через пять.

– Он умирает, – всхлипывая, сказала женщина.

– Ну что ты, ма, – уверенно возразил парнишка.

– Ведь ты же видел его в этом ужасном пластигласовом ящике. Он выглядит таким истощенным. Нет, он умирает.

– Черт побери, ма, он точно такой же, как и в прошлый раз.

– Нет, он очень сильно похудел, Огден. – Женщина начала плакать по-настоящему.

– Да он всегда был худым, – продолжал успокаивать мать подросток. – Меня в школе ребята всегда дразнили за то, что я такой же тощий, как отец.

– Как ты думаешь, он знает, что мы его навещаем? – немного успокоившись, спросила женщина.

Сын иронически улыбнулся.

– Конечно, знает. Разве ты не заметила, как на его губах появилась усмешка, когда эти ублюдочные роботы вкатились в его гроб.

– Я серьезно, Огден. Пятнадцать лет – с ума можно сойти от такого срока.

– Ма, ты иногда так себя ведешь, будто сама проспала всю свою жизнь.

Винджер легонько толкнул Джейка в бок.

– Пятнадцать лет – настоящая трагедия для семьи.

Джейк согласно кивнул, затем, пристально посмотрев на робота, сказал:

– Ну а теперь, когда Холодильник остался позади, расскажи мне, что произошло на самом деле.

Винджер пожал плечами.

– Я уже говорил, что тебе предоставлено специальное право на досрочное освобождение, а подробностей не знаю.