‒ А с тобой, мы разберёмся по возвращении. Так что поворачиваем и идём домой.

‒ Не получится, ‒ вмешался незнакомец. – Всю вашу воду я истратил на огненного стихиаля, поэтому в пустыне завтрашний день вы не переживёте. В любом случае нам надо добраться до Аргонаса за ночь.

‒ Тогда чего тянуть? Слава Теллушу, создателю гор, лошади не разбежались, а потому… Ну-ка, встали и вперёд, сделка сама себя не исполнит. А наш спаситель нас проводит, верно я говорю, дружище? ‒ Дагрен попытался хлопнуть мага по плечу, но не смог достать и попал по спине.

‒ Ты всегда так много болтаешь? – не выдержал, в конце концов, незнакомец.

‒ Только с такими замечательными собеседниками, как ты! – радостно ответил фодер. – Меня, кстати, Дагреном зовут, но я вроде уже говорил об этом.

‒ Электус, ‒ вздохнув, назвался маг, понимая, что дорога, пусть и короткая, предстоит не из лёгких. – И давайте поторопимся.

Турвол тоже вздохнул, воззвал к Теллушу и громко обругал всеми имеющимися в памяти ругательствами Дагрена, однако встал и повёл трёх лошадей вперёд. Он понимал, что ничего другого не осталось и теперь их судьба лежала в руках непутёвого фодера и загадочного незнакомца по имени Электус. Ведь фодеры всегда исполняют договоры.

Стены Аргонаса строились низко и едва прикрывали двухэтажные постройки за ними. Функцию основной внешней защиты города вполне успешно выполняла пустыня. Поэтому у небольших городских ворот стояло всего три стражника, осуществлявших досмотр грузов и контроль за соблюдением порядка. Они были одеты в белые кожаные доспехи, а на голове громоздились тюрбаны.

Работы у стражников почти не имелось, так что они, отложив в сторону ятаганы, с удовольствием играли в хажар – местную разновидность игры в кости. Было заметно, что это занятие привлекает их явно больше, чем встреча странных путников, весьма потрёпанных странствием.

‒ Прошу прощения, уважаемые, не дозволите ли вы нам пройти? – по обыкновению учтиво начал Дагрен.

К своему явному неудовольствию, один из стражников всё же поднялся и, оглянув караван, ухмыльнулся.

‒ Пустыня не очень гостеприимна к коротышкам и прочему сброду, а? – двое других стражников дружно отреагировали на эту шутку хоровым гоготом.

‒ Да, к сожалению, по пути сюда с нами приключился неприятный случай, но благодаря этому господину, ‒ указал Дагрен на Электуса. – всё закончилось не настолько трагично, как могло бы. И всё же я повторю вопрос: не дозволите ли попасть в ваш славный город. Видите ли, у нас есть дело к вашему достопочтенному султану.

‒ Ага, а я имел его наложниц. Но мы же никогда не узнаем правда это или нет? – сузив глаза ответил стражник. – И вообще, у нас перерыв, обед. Приходите, когда солнце будет на закате и не мигом позже, может, тогда мы и рассмотрим вашу просьбу. Уважаемый.

‒ Прошу прощения, что отвлекаем вас от столь важного дела. Мы, фодеры, возможно, как никто другой признаём важность приёма пищи. Но, вижу я, вы не только трапезничаете, но и занимаетесь наиприятнейшим занятием? Это же кости?

‒ Возможно, ‒ напрягся стражник. Он понимал, что если командир стражи узнает, чем они занимаются на посту, придётся им не ворота охранять, а выгребные ямы закапывать.

‒ Видите ли, я очень азартен. Ежели вы позволили бы взглянуть на вашу прекрасную игру и сделать ставочку, то оказали бы мне огромнейшую честь.

‒ Раз деньги есть, то почему бы нет? – стражник позволил фодеру присесть рядом, и в течение часа они о чём-то долго беседовали.

Когда Дагрен вернулся, стражники отправились открывать ворота.

«Всё в порядке. Как я и ожидал, это оказались наилюбезнейшие люди. Такие учтивые, такие азартные, ‒ сказал фодер, подбрасывая вверх золотую монету. – Идёмте, друзья, нас пропускают в город».

Аргонас был основан почти тысячу лет назад изгнанниками из Антропы, выступившими против Совета Серых магов и его влияния на политику империи. Потерпев поражение, восставшим пришлось отправиться на поиски нового дома на юг, где распростёрлась, казавшаяся бескрайней, пустыня. Император полагал, что там бунтовщики найдут погибель, но не догадывался, что Сетар, Верховный жрец младшего бога Гелиоса, знал о существовании оазисов.

Сетар, обладавший авторитетом, как среди знати, так и среди простолюдинов, увёл за собой почти три тысячи человек. Однако долгий путь в неизвестность посреди раскалённого песка без намёка на жизнь, в конце концов, существенно сократил число первых жителей Аргонаса.

Но, несмотря на все трудности, изгнанникам удалось добраться до огромного участка, покрытого зеленью и всевозможными фруктовыми деревьями. То тут, то там расположились озёрца с чистой водой, а из-под земли бил настоящий гейзер.

Возведение города проходило тоже непросто, но благодаря мудрому управлению Сетара, Аргонас быстро стал местом притяжения для народов Террума. Первый султан даровал место для постройки дома и оказывал поддержку всякому, кто решался остаться и не был замечен в нечестных делах. Так, Аргонас стал домом для тех, кому больше некуда идти, но кто готов трудиться ради нового дома.

Люди, фодеры и даже астары застраивали город каждый на свой лад, превратив его в удивительный по красоте и разнообразию мегаполис.

Всё изменилось триста лет назад, когда султан Элсар устроил гонения на нелюдей. По официальной версии, он подавил восстание требовавших больше власти фодеров и астаров, составлявших половину торговцев и ремесленников, но совершенно не представленных в армии и страже.

Используя эти события в качестве аргумента для проведения политики апартеида, Элсар поднял налоги на домохозяйства фодеров и астаров, создал несколько районов гетто для семей, чьих родственников признали причастными к восстанию, а их имущество конфисковали. Он также принял много других законов, притесняющих нелюдей.

Султан не скупился на помощь людям, отбирая при этом у фодеров и астаров. При его жизни такая политика привела к росту экономики, но после его смерти, страна быстро пришла в упадок, и совсем недавно Султанат практически боролся за выживание. Почти десять лет назад в султанате сменилась власть и на престол взошёл молодой султан Сетар III и ему предстояло разобраться с тягостным наследием предков.

Во всяком случае, так сказано в книгах по истории, написанных Хранителями. Для Электуса это являлось лишь подтверждением мелочности людей и необходимости контроля над странами.

Дворец султана находился перед тем местом, где когда-то бил гейзер. Теперь там стояло сложное сооружение, охраняемое несколькими стражниками.

‒ Вот это точно наша работа! – воскликнул Дагрен. – Такое называется водопровод. Думаю, он распределяет воду по всему городу, и даже даёт набрать воды прямо на источнике, не нарушая целостности всей системы. И никакой магии, отлично сработано.

Сам дворец был сделан из жёлтого камня и представлял собой небольшое двухэтажное здание с балконом, выходящим на площадь. Рядом с ним расположилось более величественное здание, облицованное золотом, на дверях которого блестел круг с тремя лучами. Это был храм Гелиоса.

После соблюдения всех формальностей фодеров и Электуса пропустили во дворец. Внутри всё выглядело так же скромно, как и снаружи. Лишь кое-где виднелись драгоценные камни, надёжно вкрапленные внутрь стен или потолка. При этом Электус заметил, что во многих местах камни были просто вытащены, причём, не особо задумываясь о сохранности интерьера.

Спустя непродолжительное время, султан принял путников.

‒ Ваше величество, я Дагрен ‒ торговый представитель клана Айронстоун. Мы привезли обещанные вам рубины и прочие драгоценные камни, но, к нашему глубочайшему извинению, не в полном объёме. Это произошло из-за неприятности в пустыне, когда, вы не поверите, на нас напали отвратительно кровожадные чудовища. Многие из нас не выжили, часть товара потеряна, но, уверяю вас, все убытки мы готовы вам возместить.