‒ И как же вы умудрились сбежать от гнева Асет, нашей беспощадной пустыни? Мы некоторое время пытались бороться с этой напастью. Я даже направлял туда наших жрецов, но всё оказалось бесполезно.

‒ Смею заметить, сколь прелестное ваш народ выбрал название для столь жестокого места. Но заверяю вас, мы не сбежали, мы убили их.

‒ Убили? – искренне удивился Сетар III. – Вот это уже интересно.

‒ Да, ваше величество. Умелый боец и пара сумок алхимического огня могут делать потрясающие вещи.

‒ Под умелым бойцом вы, вероятно, подразумеваете вашего спутника, дерзнувшего скрывать лицо в присутствии султана?

‒ О, уверяю, это не с умыслом вас оскорбить, просто он сам по себе очень закрытый человек, предпочитающий действовать, а не говорить.

‒ Очень интересно. Боец, сумевший одолеть таких чудовищ. Ты, должно быть, искусный маг.

‒ Лучше всех ваших жрецов вместе взятых, ‒ ответил Электус, вызвав ропот негодования среди толпы сановников.

‒ Как ты смеешь оскорблять проводников воли Гелиоса, безбожник! – воскликнул было один из вырядившихся в расшитый золотом кафтан стариков, но султан одним лишь жестом пресёк все выпады в адрес мага.

‒ Он действительно сделал то, чего не могли почтенные жрецы нашего великого покровителя. Пусть и не без помощи… как вы его назвали?

‒ Алхимический огонь. Можно просто белый огонь, ‒ затараторил Дагрен, радовавшийся, тому, что разговор вернулся в мирное и торговое русло. – У нас даже осталась пара-другая склянок.

‒ Покажите, ‒ распорядился Сетар, и Диксли, к некоторому сожалению для Дагрена, оставшийся в живых, достал из сумы скляночку и осторожно откупорил её.

‒ Надо быть крайне осторожным, ‒ со знанием дела начал фодер. – Жидкость очень нестабильна, а при контакте с поверхностью вспыхивает мгновенно. Достаточно пары капель и золотая чаша загорится и расплавится. Если вы позволите, конечно.

Повинуясь воле султана, фодеру принесли золотую чашу на железном постаменте.

‒ Надеюсь, это не одна из ваших реликвий, может, боги-покровители у нас и разные, но гневить не хотелось бы ни одного, ‒ сказал Диксли и налил пару капель в чашу, от чего та вспыхнула, а затем начала плавиться вместе с постаментом.

‒ Весьма достойно, ‒ улыбнулся Сетар. – И сколько таких склянок вы можете нам предложить?

‒ Две сумы по десять склянок сейчас и… ‒ вклинился было в разговор Турвол, заметив, что дело приобретает весьма перспективный оборот, но его тут же остановил султан.

‒ Я разговариваю лишь с уважаемым Дагреном, ‒ железным голосом проговорил он. – Так сколько же?

‒ Как уже было сказано, две сумы сейчас и пять десятков через сезон, ‒ ответил фодер, чувствуя на себе буравящий взгляд Турвола. – Цена – две тысячи золотых империонов за каждую, а также покрытие всех путевых расходов и аванс в одну четверть от стоимости сделки.

‒ Справедливая цена, однако, возможно, достопочтенные фодеры не знают, что мы предпочитаем расплачиваться своей монетой. Я предлагаю, с учётом обменного курса, цену в четыре с половиной тысячи сетрат за каждую суму. Это будет даже больше, чем вы предлагаете.

‒ Мы уважаем ваши интересы и понимаем отношения с империей, однако мы, королевство Кайрон, совершаем сделки только в общепризнанной монете. И это, хотите вы того или нет, ‒ империон.

Султан недовольно сморщился, что не ускользнуло от внимания Дагрена.

‒ Однако, ‒ продолжил фодер. – Учитывая неполное выполнение нашей предыдущей сделки, мы можем предложить компромисс. Тысяча империонов и две с половиной тысячи сетрат за суму.

‒ Пусть будет так, ‒ кивнул Сетар, под недовольный ропот фодеров, и несмотря на неодобрительный взгляд одного из визирей, который, вероятно, заведовал финансами, и продолжил так, что тому стало совсем плохо. – Тогда я предлагаю вам следующую сделку, дорогие мои фодеры и умелый боец. За то, что вы избавили Аргонас от гнева Асет, а также поставили товар, хоть и не весь, мы полностью уплатим стоимость всей текущей сделки. А также заключим с вами сделку по поставке белого огня.

Теперь же фодеры радостно закивали. После пережитого они совсем не ожидали такого подарка судьбы.

‒ Но при одном условии, ‒ продолжил султан, выдержав паузу. – Ваш боец должен помочь нам проверить гробницу моих предков, в том числе и основателя, и первого султана Аргонаса – Сетара I, чьим великим именем наделил меня Гелиос. Там стало происходить что-то странное и помощь опытного мага будет очень кстати. Ну, что скажешь?

Вслед за султаном взоры фодеров также обратились к Электусу. Теперь от чужака зависела их дальнейшая судьба: прибудут ли они в Кайрон со славой или будут мыть камни до скончания своих жизней. Даже Дагрен не смел заговорить и покорно ждал ответа.

‒ Пятьсот золотых империонов. И я беру деньги вперёд, ‒ ответил маг. Визирю по финансам окончательно стало плохо, и он упал на пол. Кто-то из его помощников нехотя отправился за лекарем, но остальным до них не было никакого дела – все ждали решение султана. Пятьсот золотых империонов были внушительной суммой, на которую можно купить десяток верблюдов и отдавать такие деньги за возможность почтить предков, казалось, по мнению большинства, простым транжирством.

‒ Превосходно. Кто-нибудь, ‒ обратился Сетар к толпе, собравшейся вокруг упавшего визиря. – Раз уж досточтимый Нуфорис столь чуток к нашему благосостоянию и размеру нашей казны, то пусть кто-то из вас немедля передаст требуемую сумму. Тридцать две с половиной тысячи сетрат и тринадцать тысяч империонов для фодеров, и пятьсот империонов для мага, я прав?

‒ Несомненно, ваше величество, ‒ ответил Дагрен, наблюдая за тем, как один из, вероятно, казначеев бросился исполнять волю султана, едва не сбив на выходе лекаря, несущего снадобья.

‒ В помощь вам будет выделено десять солдат из моей личной гвардии, ‒ отметил Сетар, подписывая свитки, поднесённые писчим, и ставя на них печать при помощи перстня. – Можете ознакомиться с договором, мы же не варвары какие.

Турвол, будучи фодером, уполномоченным на заключение сделок, принял документы, внимательно их прочитал, заметив для себя насколько красиво пишет писчий на всеобщем языке, а затем подписал.

‒ За исполнением сделки магом будет следить мой хасн-визирь Рехмир, ‒ из тени трона вышел человек, полностью лишённый волос на голове. Холодный и суровый взгляд глубоко посаженных бледно-голубых глаз скорее подходил убийце, чем советнику.

‒ Мой повелитель, уместно ли отправлять почтенного Рехмира на столь опасное предприятие? Он уже не молод, чтобы самостоятельно пачкать руки в крови, ‒ обратился другой сановник. Им был главный визирь Джадар – дядя Сетара, которого многие подозревали в убийстве прежнего султана.

‒ Таково моё решение, ‒ добавив железа в голосе, ответил султан, а затем, улыбнувшись и смягчив тон, обратился к фодерам. – А вы, дорогие гости, можете насладиться гостеприимством Аргонаса столько, сколько захотите. Видимо, сам Гелиос привёл вас к нам, ведь вы пришли в день основания города! Надеюсь, вы оцените наш праздник, тем более спустя несколько веков, мы вернули ему красок.

Электуса и фодеров по приказанию султана повели в лучший постоялый двор Аргонаса под названием «Сытый верблюд». На прощание слуги султана напомнили о празднике.

‒ Приходите вечером на центральную площадь перед дворцом. Там пройдёт фестиваль народов, а после начнётся пир. Вся еда и напитки за счёт нашего великого султана!

‒ Обязательно придём, ‒ помахал им вслед Дагрен. – Электус, составишь мне компанию?

Мага утомляла назойливость фодера, но пропустить редкое событие, позволяющее узнать больше о народе, населявшем Аргонас, он посчитал непозволительным, ведь ему надлежало собирать сведения обо всём в Терруме, чтобы, в конце концов, принять решение сможет ли он стать полноценным Хранителем или нет.

‒ Да, ‒ сухо ответил он обрадовавшемуся фодеру.

Вечером Электус, Дагрен и ещё несколько молодых фодеров отправились на фестиваль. Фодеры старшего поколения отказались, сказав, что, прежде всего, надо думать о деле, а сами принялись проводить расчёты и заводить споры о стоимости металлов и транспортных расходах.