– Я немного разбираюсь в цветах и если вы позволите, то буду рада привести оранжерею в ухоженное состояние.

– Это не затруднит вас?

– Напротив, я уже не знаю, чем себя занять.

– Тогда я буду у вас в долгу. Где-то там есть стеллажи со всем необходимым. Но прошу, не перетруждайте себя работой и будьте аккуратны, среди растений, наверняка, есть и ядовитые.

– Не волнуйтесь, мне всегда нравились уроки ботаники, многие растения я распознаю без труда.

– Тогда я могу только порадоваться тому, что для вас нашлось занятие по душе. Не стану больше смущать вас своим присутствием.

– Вы не смущаете! – слишком поспешно воскликнула Элейн, но ей было невыносимо терпеть постоянное одиночество.

– В таком случае, встретимся за ужином. – тень улыбки скользнула по лицу мужчины, но он склонил голову в легком поклоне, чтобы скрыть ее.

Когда дверь за хозяином замка закрылась, Элейн уже более смелым шагом исследовала оранжерею. Это оказалось весьма просторное помещение, с дорожками, двумя фонтанчиками, искусственным водопадиком и небольшим прудиком с цветущими кувшинками и расплодившимися цветными рыбками. Она обнаружила несколько зон отдыха: мягкий диванчик, широкие качели, и уютное местечко с креслами и столиком. На столике была забыта книга, рядом с которой лежали садовые перчатки. Все указывало на то, что хозяйка замка проводила среди своих растений не мало времени. Может быть, она тоже не любила зиму и спасалась от ее холода и скупости цвета здесь? Элейн разыскала замаскированный стеллаж с рабочими инструментами. Она повязала на себя длинный рабочий фартук из плотной ткани, нашла новые перчатки и вооружилась секатором. Первым делом следовало избавиться от излишне обнаглевших растений.

Сначала девушка действовала очень аккуратно, но постепенно она освоилась и уже смело кромсала растительность. Половина дорожек была завалена срезанными стеблями, ветками и длинными плетями. Утирая пот со лба, Элейн решительно приблизилась к особо густому участку зарослей. Смело дернув за пучок переплетенных стеблей, девушка вскрикнула от боли, ядовитый сок брызнул на нее, разъедая на своем пути ткань и прожигая кожу. Элейн бросилась к фонтанчику, в надежде смыть жгучий сок, но вода не помогала, а кажется, наоборот усиливала яд, давая ему распространяться. В отчаянье Элейн побежала на улицу, хлопая на своем пути всеми дверьми, она выскочила на крыльцо, спустилась по скользким ступенькам и упала коленями в снег, стараясь хотя бы холодом облегчить свою боль. Кажется, примочки из снега немного помогали, но все равно было ужасно больно, а красные отвратительные следы на поврежденной коже вызывали слезы отчаянья.

– Элейн, что с вами? – на крыльцо выбежал Дарксеус.

– Я обожглась. Не надо, не смотрите на меня!

Элейн дернулась в сторону, стараясь прикрыть изуродованную кожу на шее, руках и в дырках на прожженном платье.

– Не глупите, кто кроме меня сможет вам помочь?

– Если бы не эта дурацкая печать! – с досадой произнесла девушка, ее магия точно бы справилась с этими глупыми ожогами.

– Не волнуйтесь, я сейчас все излечу. Просто повернитесь ко мне.

Краснея от стыда, Элейн убрала руки и отвела глаза, ей было неловко от того, что мужчина видит ее кожу изуродованной, но вдвойне неловко еще и оттого, что она хвалилась своими знаниями в биологии, а сама умудрилась обжечься в тот же день. Не следовало так увлекаться работой!

– Вот и все, даже следа не осталось. – Дарксеус убрал свои руки от уже чистой кожи. – Позвольте я помогу вам встать, снег холодный.

Элейн вложила свою ладонь в протянутые руки.

– Благодарю вас.

– Не стоит. Это моя вина. Мне не следовало оставлять вас одну. Но сейчас стоит переживать не об этом. Ваше платье промокло. Вы можете простудиться, нужно вернуться в дом и велеть слугам приготовить для вас горячую ванну.

– Вы слишком заботливы.

– Напротив. Я недостаточно заботлив. Но обещаю, я буду стараться это исправить.

– Вы не обязаны. – смутилась Элейн.

– Может и так, но я уже говорил вам, что не хочу, чтобы вы считали меня своим врагом. Ужин вам подадут в ваши покои. Незачем разгуливать по холодному замку после ванны.

Элейн лишь кивнула, по интонации дракона было не понятно, наказание это или забота? Но ей точно предстоял еще один вечер в одиночестве.

Лишь погрузившись в горячую воду, девушка поняла насколько она замерзла. А как следует распарившись и завернувшись в мягкий халат почувствовала, что сил идти куда-то у нее нет. Получается, хозяин замка все же проявил заботу. Но как испытывать благодарность к тому, кто стал виновником ее заточения, тому, кто пытается разрушить ее жизнь?

Кроме горячего ужина, слуги принесли еще несколько книг, и теперь Элейн не оставалось ничего другого, кроме как лечь в кровать, завернуться в мягкое одеяло и погрузиться в чтение.

После завтрака Элейн вновь направилась в оранжерею. Из-за вчерашней неудачи сдаваться она не собиралась. На этот раз она была подготовлена лучше, надев удобный костюм и кожаные перчатки по локоть, кто знает, какие еще сюрпризы могут поджидать ее в гуще зарослей?

Но, как бы девушка не готовилась, такого сюрприза она не ожидала. В оранжерее ее ждал хозяин замка, тоже как следует подготовленный к борьбе с растительностью.

– Я решил, что вам понадобиться моя помощь. Честно говоря, я и сам уже не помню, какие растения тут могут скрываться, но уверен, эта оранжерея еще найдет чем нас удивить.

– Право, не стоило. Это слишком отвлечет вас от ваших дел.

– Я вполне могу позволить себе небольшой отдых. К тому же, я лишь помогу вам с основными зарослями и постараюсь отыскать опасные растения, вся остальная работа остается за вами.

– Тогда приступим, вы знаете, где взять секатор?

До обеда они успели проделать большую работу, в оранжерее стало заметно светлее и просторнее. А вскоре слуги принесли подносы с едой. Дарксеус подошел к столу и заметил книгу с перчатками, которые никто так и не посмел тронуть. Черные брови мужчины сдвинулись, а рука медленно коснулась книги.

– Ваша мать когда-нибудь навещала вас? – участливо спросила Элейн.

– Нет.

– А письма? Она писала вам?

– Ни разу.

– Это ужасно. – искренне произнесла девушка.

– Я думаю, ей просто запретили любое общение с нами.

Дарксеус, наконец, взял в руки книгу и открыл ее. Несколько мгновений он вглядывался в текст, а потом захлопнул.

– Это ее дневник. У меня никогда не хватит сил, чтобы прочесть его. – мужчина отложил находку в сторону. – Мы хорошо потрудились и заслужили плотный обед. – Дарксеус сделал пригласительный жест.

Элейн села, но ее аппетит куда-то пропал. Ей было искренне жаль мужчину, сидевшего напротив, она видела перед собой ребенка, потерявшего обоих родителей и росшего с этим чувством утраты. Бледная кожа и тонкие сжатые губы, черные пронизанные тоской глаза… Сейчас Элейн могла понять ту ненависть, которую он испытывал к дракону, забравшему его мать и разрушившего семью. Наверное, это неправильно. Она должна злиться, должна отстаивать свое право на свободу, но с каждой новой встречей она все больше проникалась симпатией к замкнутому черному дракону, правда, и он прилагал не мало усилий, чтобы завязать между ними дружеские отношения. Так стоит ли отгораживаться от этой дружбы и враждовать? К тому же, она не слишком сильно тоскует по своему несостоявшемуся жениху. Возможно, истинность не гарантирует всепоглощающей любви? Или же, это только она такая ветряная? Может быть Артикус ищет ее днями и ночами, не складывая свои золотые крылья? А она здесь сидит и проникается чужим горем вместо того, чтобы искать выход из сложившейся ситуации. Конечно, ей жаль того блестящего будущего, которое ждало ее, выйди она замуж за золотого дракона. Но, с другой стороны, Дарксеус наверняка в чем-то был прав, и Артикус не так прост, как хотел бы казаться. Но разве станет дракон ущемлять свою супругу, свою истинную, мать своих детей, даже если он полон амбиций и грандиозных планов?