–Маригона! – девочка шире открыла дверь, и, проскочив в щель, кинулась в объятия чародейки.

–Зарина, – девушка прижала девочку к груди, – как твоя матушка? – Маригона взглянула в глаза Зарины. – Мне долго никто не открывал.

–Матушка приболела, поэтому я вышла. Я знала, что это ты.

–Впустишь меня? Я принесла снадобья для твоей матери и немного еды, – Маригона поднялась с колен. Девочка была ей почти по пояс. Ее не длинные золотые кудри выглядели сухими и испачканными. Кожа ее была бледной и тонкой, но в глазах сиял лучик. И Маригона, каждый раз приходя в это место, боялась не застать то единственное, что еще осталось в маленькой девочке.

Зарина проводила девушку за дверь. Внутри было тихо и темно. Они почти на ощупь прошли через холодный коридор и вошли в комнату, осветленную тусклыми лучами солнца. В дальнем углу на скомканных простынях сидела женщина. Она прижимала к своей груди малыша. Глаза ее засияли, когда сквозь пелену она увидела вошедших. Зарина помчалась к ней, пробегая через полупустую комнатку. Маригона прошла следом.

–Алти́я, – полушепотом произнесла девушка, опускаясь на колени напротив женщины.

Ее серые глаза уже долгое время не видели света. Пухлые губы ее почти иссохли. Женщина прижимала к худой груди младенца, но не верила, что он выживет.

–Маригона, – она слабо улыбнулась.

–Я принесла тебе снадобье, – девушка начала рыться в сумке, но холодная костлявая рука остановила ее.

–Я рада, что ты пришла.

Маригона взглянула в ее глаза на мгновение.

–Ты должна выпить это, – девушка достала из сумки маленькую склянку. – Это снадобье снимет боль, – она протянула ее Алтие.

Женщина молча приняла снадобье.

–Спасибо тебе, – наконец произнесла она.

Маригона снова потянулась к сумке.

–Я принесла вам немного еды, – она протянула Зарине свежеиспеченный хлеб и несколько яблок. В миг девочка засияла. Она схватила еду и жадно вцепилась зубами в хлеб. – Я немного и для малыша А́йвора принесла, – девушка достала из сумки небольшую бутылочку молока. – Можно? – спросила она Алтию, протягивая руки к ребенку. Та кивнула.

Маригона осторожно приподняла голову младенца и неспеша накормила его теплым молоком. На миг ей показалось, что малыш улыбнулся ей.

–Расти большим, Айвор. Большим и сильным, – приговаривала Маригона.

–Маригона, а научи меня варить снадобья, – девочка, насытившись, забегала по комнате, изображая птицу, – я в миг излечу маму.

Алтия улыбнулась.

–Ты и так меня исцеляешь, солнце мое.

–А я хочу быть, как Маригона, – девочка остановилась посреди комнатки, – доброй и смелой.

–Ты будешь доброй и смелой, Зарина, – произнесла Маригона, возвращая ребенка в руки матери. – Будешь, – девушка вскочила и подбежала к девочке. Ухватила ее за руки, и вдвоем они закружились. – Зарина-победительница! – выкрикнула девушка. – Так тебя будут звать.

Девочка залилась смехом, запрыгала от радости. Затем остановилась. Комната погрузилась в тишину лишь на мгновение. И вдруг Зарина залилась слезами. Она одернула руки и побежала к матери, кидаясь в ее объятия. Маригона не понимала, что произошло. Она взглянула на Алтию. Глаза ее наполнились слезами. Девушка подошла и снова присела на колени напротив женщины.

–Прости, меня, Маригона. Я не должна была допустить такого, – Алтия прижала макушку девочки сильнее, – мои дети не заслуживают этого. Не заслуживают быть здесь…

–Алтия.

–Но я благодарна тебе за все… Обещай мне, чтобы ни случилось, ты не оставишь моих детей на погибель. Обещай мне.

–Я обещаю, – Маригона схватила руку женщины, – обещаю, – к глазам ее поступали слезы.

–А теперь уходи.

–Я не могу…

–Уходи! – Алтия оттолкнула девушку, безжалостно сверля ее взглядом.

Маригона поднялась, схватила сумку и выбежала через коридор за дверь.

Она прошла через темный переулок и вышла на свет. Камень, что лежал на ее сердце сдавил грудь. Она поклялась защитить их, но сможет ли?

Когда девушка вышла на родную улицу, солнце безжалостно палило. Маригона прошла несколько домов и обратила внимание на доску с объявлениями, обычно пустующую. Она подошла ближе. На деревянной доске был прибит большой кусок пергамента, на котором красными чернилами было выведено «ОПАСНЫЙ ПРЕСТУПНИК», а под надписью лицо девушки очень похожей на нее. Маригона обернулась по сторонам и резко сорвала пергамент и спрятала в своей сумке. Натянув капюшон сильнее, девушка поспешила домой.

Она поднялась на верхний этаж, стараясь не попадаться никому на глаза. Прошла в родную комнату и застала свою мать за столом у окна напуганную и молчаливую.

–Мама, – осторожно позвала ее девушка.

Женщина подняла на нее глаза.

–Маригона, я прошу тебя объясни мне, что все это значит? – Вислава подняла со стола скрученный пергамент, протягивая его дочери.

Маригона взяла его и, развернув, она увидела на нем себя с той же надписью, что видела недавно.

–Это ошибка!

–Ошибка!? В мой дом заявляется городская стража с вопросом: «Видели ли вы когда-нибудь эту девушку?» – Вислава поднялась из-за стола. – Маригона, я не слепа. Я просила тебя быть осторожнее. А теперь тебя разыскивает городская стража!

–Я не хотела этого. Я лишь пытаюсь выжить в этом мире, где каждый хочет откусить кусок побольше!

–Выжить? О чем ты говоришь?

–Прости меня, матушка, я никудышная дочь, – Маригона направилась к двери.

–Куда ты уходишь, Маригона? – Вислава поспешила остановить ее.

–Я должна уйти. Я не могу подвергать тебя опасности, – Маригона распахнула дверь.

–Ты не можешь бросить меня!

–Я все исправлю, матушка. Я вернусь, когда исправлю все, что натворила.

Маригона побежала вниз по лестнице, скрывая свое лицо. Она слышала, как ее мать пытается догнать ее, но Маригона не оборачивалась. Она выбежала на улицу и тотчас же скрылась в толпе молодых девиц, следуя в месте с ними до следующего поворота.

Она видела свое лицо на каждом углу, и скрыться ей было негде .Ей чудилось, что каждый прохожий узнает в ней ту, что изображена на пергаменте, видит в ней преступника. Но она никогда не желала зла никому, она лишь желала справедливости. Желала, чтобы каждый был сыт и одет.

Маригона бежала по оживленным улицам, скрываясь от стражи в тени или толпе людей. Пыталась быть невидимкой, той, кем старалась быть всегда. Она хотела оказаться среди тех, кому нечего скрывать, среди тех, кто не боится того, кто они на самом деле. Но она не могла. Однажды она выбрала путь, который забавлял ее, а теперь приносит страдания.

Ближе к вечеру Маригона искала себе укрытие. Она проголодалась и устала. Зажглись факелы. Девушка скрылась в цветочном саду при городской больнице. Она надеялась, что даже если здешние лекари ее заметят, то приютят до утра. Маригона легла на колючую траву под куст алых роз, прижала к груди сумку и закрыла глаза. Но сон не приходил к ней. Тело ее дрожало то ли от страха, то ли от холода. И мысли ее спутались. Она поклялась защищать детей, а теперь вынуждена бежать из города. Она думала и о матери. Верила, что вернется к ней и докажет, что достойна быть ее дочерью. Достойна быть той, кем рождена.

Она проснулась от сильного шороха. Чья-то рука в кожаной перчатке схватила ее за плечи. Маригона распахнула глаза. Над ней возвышались четверо мужчин в черных одеяниях. Один из них, самый высокий и худой, потянул ее за руку.

–Отпустите! – Маригона попыталась вырваться, но второй мужчина резко вытащил из ножен длинный серебристый меч и представил его к горлу девушки.

–Молчи.

–Ты должна пойти с нами, – холодно ответил мужчина, что держал ее за руку.

–А что, если не пойду? – ехидно улыбнулась девушка.

–Значит, останешься здесь, но только мертвая, – спокойно произнес мужчина с мечом.

–Вставай, – второй потянул ее за руку.

Маригона подчинилась.

Мужчина вытащил из-под плаща веревку, связал ей руки и подтолкнул вперед.