–Хорошо. А теперь иди к своим товарищам, – отпустил юношу мастер и, набрав в легкие больше воздуха, громко провозгласил. – Вкуснейший ужин нам обеспечен.

Зал снова взорвался криками и свистом.

Демиан прошел между столами, получая похлопывания по плечу и слова восхищения. Краем глаза он замечал добычи других. На столах лежали тушки зайцев или мелких птиц. Были и те, кто вовсе пришел с пустыми руками. Взгляды зависти он ловил не меньше.

В лучах славы он купался снова и снова, пока не заметил за одним из столов справа от окна знакомую макушку. Демиан рванул вперед, пробираясь между сидящими.

Высокий, широкий в плечах юноша сидел к нему спиной. Демиан коснулся его плеча. Тот обернулся. Круглое лицо не отличалось скульптурностью. Юношу нельзя было назвать красавцем, но его большие карие глаза – взглянешь однажды и утонешь. Он грустно улыбнулся пришедшему другу.

–Скендер, я смотрю, отлично у тебя охота прошла, – Демиан бросил взгляд на стол, где рядом с его другом лежало пять тушек зайцев, а между ног лук.

–Спасибо. Но ты опередил меня. Всех нас опередил, – Скендер обернулся назад. Тушку оленя тащили четыре мужчину в соседнее помещение. – Как же тебе это удалось?

Демиан сел рядом, оттопырил край жилетки. Из внутреннего кармана торчала рукоятка кинжала. Резко вернув край жилетки в положенное состояние, юноша приложил палец к губам.

–Ты тот еще хитрец, – усмехнулся Скендер. – Где ты его взял?

Демиан приблизился к своему другу и прошептал:

–Я тебе потом как-нибудь расскажу.

Скендер кивнул.

Толком поговорить не удалось. После того, как весь улов был посчитан, пришло время расходиться. Но народ в зале не умолкал. И прервать этот гул смог только мастер Бронислав. Он поднялся, оглядывая всех, и снова громко заговорил:

–Мы с моим помощником Нендримом благодарим каждого из вас за отличный улов. Эта охота не только пополнила запасы Крепости, но и стала для вас очередным испытанием. И я счастлив, что каждый из вас вернулся живым и невредимым, – мастер поклонился. – Теперь отдохните, как следует. Завтра вас ждут тренировки.

Совсем скоро зал опустел. Воздух его пропитался запахом свежей крови и потом уставших молодых охотников.

Рассвет опустился на бескрайние долины и леса. Комната, в которой спал беловолосый юноша, наполнилась теплом и солнечным светом. Закрытые глаза сощурились, губы сомкнулись. Юноша повернулся на бок, поджимая колени. Он давно уже не спал, но покидать постель у него не было никого желания. Глубокий вдох. Глаза распахнулись. Деревянный потолок сменился видом из окна. В это время года грех валяться в постели до полудня, да и завтрак пропускать не хотелось. С большим усилием Демиан сел на край кровати. Холод ударил в ступни. Он потянулся за рубахой и штанами, висевшими на спинке кровати. А голова его гудела. Он долго не мог уснуть вчера. Глупые мысли о великанах не покидали его голову. Демиан натянул рубаху и штаны, и снова свалился на кровать. Он готов был провести в этой полупустой комнате весь день, но сильное чувство голода не давало покоя. Юноша сел. Втиснув ноги в кожаные сапоги, он заправил кровать. И, прежде чем покинуть комнату, он открыл окно, впуская свежий теплый воздух.

В коридоре стояла тишина. Большинство давно поедали завтрак. Демиан прошел мимо нескольких дверей и вышел через массивную дверь во двор. Изба, в которой он жил уже два года, находилась в южной части Крепости, недалеко от тренировочного поля.

Солнце, только показавшееся из-за горизонта, слепило глаза. Демиан ступил на притоптанную землю. Он шел к главной избе. Вокруг было тихо, немногие в такую рань проводят время на улице. Слабый ветерок ласкал кожу, играл с волосами. Юноша прибавил шаг. Вдали он заметил своего друга. Скендер поднимался на крыльцо. Он не заметил Демиана. И уже через мгновение скрылся за дверью.

Шум и крики врезались в уши. Демиан быстро отыскал своего друга. Он сидел на том же месте, что и вчера. Демиан подсел рядом.

–Демиан, рад видеть, – он придвинул к себе большую тарелку с ячменной кашей. – Тебя вчера на ужине не было. Где пропадал?

Демиан замялся, но все же ответил:

–Устал, будто гору валунов таскал. Представляешь?

–А олень-то отменный был! Зря не пришел.

Демиан не ответил. Он зачерпнул немного каши, но ложка так и не проделала путь к его рту.

–Скендер, ты когда-нибудь видел Волота своими глазами? Не на рисунках? – Демиан опустил ложку, внимательно вглядываясь в глаза своего друга. Удивление и страх виднелись в них. Скендер помедлил. Сглотнул и исподлобья взглянул на Демиана.

–Ты говоришь о великанах, верно?

–Верно. Так ты видел их или нет? – настойчиво спросил он.

–Дай-ка подумать…Скорее нет, чем да, – нервно, с долей смеха, ответил тот. – К чему эти вопросы?

Демиан поежился, взглянул через плечо и склонился над столом, тихо произнося:

–Я их видел…

–О чем шепчетесь?

Сзади на спину Демиана свалилось чье-то тяжелое тело. Юноша замолк. Он резко обернулся назад. На него в упор смотрел совсем юный мальчишка. Волосы его отливали смолью, прям, как у Скендера, глаза большие и невинные, на губах блестели капли молока. Он поспешно облизнул их и широко улыбнулся.

–Арди, сколько раз я просил тебя так не подкрадываться? – Скендер резко сменился в лице. Мышцы его напряглись, глаза сковала строгость.

–Выдалась отличная возможность, – вдруг сказал Демиан, отодвигаясь в сторону и пуская Арди между собой и Скендером, – твой брат учится. Это похвально.

–Я рад, что хоть кто-то заметил, – мягко улыбнулся Ардиан, взглянув сначала на Демиана, затем на своего старшего брата.

–Ты чего-то хотел? – спросил Скендер, помешивая давно остывшую кашу.

–Я чего-то должен хотеть, чтобы повидать своего брата и его друга? – вопрос его прозвучал мягко без доли обиды, но так и остался висеть в воздухе.

Зал медленно начал пустеть. Гул, стук ложек прекратились. Арди, пообещав найти время повидаться позже, поспешил на очередную тренировку. Ловкий и быстрый, он проскочил между полупустых столов и скрылся за тяжелой дверью. Демиан проводил его взглядом. Он питал к этому мальчику только теплые чувства и всячески старался подбадривать.

Стол, за которым сидели друзья, совсем опустел. Скендер огляделся и повернулся к Демиану.

–Пора бы и нам выдвигаться, не думаешь?

–Пора.

На столе так и остался стоять недоеденный завтрак.

Сильный ветер резким порывом врезался в лицо Демиана. Он задержался на крыльце на пару секунд, пока Скендер не схватил его за плечо. Демиан повел плечом, вздохнул полной грудью и спустился по ступеням.

–Демиан, – окликнул его Скендер, все еще стоявший на крыльце.

–М? – обернулся тот.

–О чем ты думаешь? – юноша спустился вслед за другом. – О великанах?

–Нет. С чего ты взял?

–Я видел беспокойство на твоем лице, – тяжелая рука легла на плечи Демиана.

–Это было не беспокойство, скорее это вызвало у меня некоторые вопросы. Не забивай голову. Думаю, они там случайно оказались, – легкая улыбка на мгновение украсила его лицо.

На небольшом пустом поле, окруженном деревянными избами, собрались молодые будущие воины, во главе с Нендримом. Высокий крупный мужчина, лет тридцати. Лицо его темное, обросшее густой бородой. Он молча наблюдал мелкими черными глазами, тяжелым взглядом, внушая страх. Стояли все тихо, лишний раз не двигаясь. И только одному было спокойно.

Демиан стоял в середине толпы рядом со Скендером. Он чувствовал, слышал, как бьются чужие сердца. Видел, как дрожь пробрала их тела. Он же был непоколебим. Он смотрел в упор на Нендрима, стоящего напротив группы юношей, и ожидал, когда тот подаст знак. Но тишина не прекращалась. Порывы ветра завывали над головами, слышны были голоса с внутреннего двора. Демиан облизнул усохшие губы. Сложил пальцы в замок. Скендер, стоящий рядом, нервно, беспокойно переминал одной рукой край рубахи. Тишина прекратилась. Грубый голос Нендрима расколол ее.