Велимир провел их к самому дальнему столу в конце огромного зала.

–Неплохо вас тут кормят, – с сарказмом в голосе произнес Меотрим, оглядывая миску с пшеничной кашей.

–А ты чего хотел? – Велимир сел рядом.

Меотрим не ответил, но от завтрака все же не отказался.

Прежде чем приступить к трапезе, Мираган немного осмотрелся. Во втором ряду справа он заметил знакомую макушку. Белоголовый яростно что-то обсуждал с собеседником, которого Мираган никогда не видел.

–Слышал я новость, – вдруг молчанье нарушил Велимир, – вчера кто-то белоголового избил.

–Белоголового? – Меотрим непонимающе взглянул на молодого мужчину.

–Именно. Видишь того, справа, – пальцем он указал вымышленный путь.

Меотрим кивнул. А когда понял о чем тот, прикусил нижнюю губу.

–Хорошо. Нечего дуру строить, – Велимир чуть склонился над столом и прошептал,– я знаю, что это вы.

Меотрим замер.

–Я не избивал его, – защищался Мираган, – я лишь оттолкнул его.

–Ну, будет вам, я ведь шутки шучу, – он ехидно улыбнулся, – мне плевать на этого дурачка. Пусть его лихо сожрет.

–Велимир, не стоит говорить такое, – Меотрим нахмурился.

Разговор их прервал стук ложки об кружку. Каждый взгляд был направлен на стол в конце зала. Мастер Бронислав поднялся из-за стола, поправил подол туники и заговорил:

–Сегодня после утренней трапезы попрошу всех вас пройти на тренировочное поле. И как велит наш обычай и закон, убедиться, что пришедшие юноши достойны держать мечи и стать войнами. Остальное, как и обычно, я поведаю вам на испытании.

Он шепнул что-то мужчине сидящему рядом и покинул зал.

Снова поднялся гул.

–Скоро вы станете войнами Крепости, – Велимир одарил их серьезным взглядом, – у вас еще есть шанс сбежать отсюда.

–И навек остаться трусами?! – Мираган вскочил. – Я сделал свой выбор, и я стану воином.

–Но нас могут и не взять, – заметил Меотрим.

–Возьмут. Вы молоды, сильны. А все это сделано потехи ради, – Велимир отставил миску в сторону. – Не припомню, чтобы в Крепость хоть кого-то не взяли,– он задумался, – хотя нет, помню. Лето назад не взяли старика без правой руки. Думаю, не стоит объяснять, почему? – он поднялся из-за стола и скрылся в толпе уходящих юношей.

–Что же, так тому и быть, – Мираган последовал за ним.

Встретились они с Меотримом уже около тренировочного поля в одной оружейной. Там же их ждал мастер Бронислав.

Он стоял недалеко от высокой корзины и в руках держал по одному деревянному мечу.

–Благословят вас Боги, сыны мои. Для каждого поединок этот решит его судьбу. Но прежде, чем один из вас выйдет на поле, я обязан спросить: готовы ли вы?

Мираган взглянул на Меотрима. В глазах его читался единственный ответ. Оба молча кивнули.

–Тогда, сыны мои, вложите все силы, всю ловкость в эти мечи. Молю Богов о вашей победе.

Мастер вручил им мечи, коснулся их плеч и гордо объявил:

–Мираган, твой поединок будет первым.

Юноша помедлил. Он развернулся лицом к выходу. Мастер Бронислав вышел первый. Мираган наблюдал за ним через распахнутую дверь. Вновь зазвучал его голос.

–…поединок этот состоится со всеми правилами и обычаями нашими. И я хочу пригласить на это поле Мирагана, – он широким жестом раскинул руки в стороны.

Сердце в груди забилось в бешеном танце. Мираган вышел из тени. Десятки незнакомых глаз, выстроенных вокруг, жадно сверлили взглядом.

–И кто изволит испытать этого юношу? – мастер стоял чуть дальше от Мирагана, ища в толпе того самого.

–Я осмелюсь!

Из толпы почти сразу потянулась длинная худая рука. За ней и сам ее обладатель.

–Я Демиан из Дмирграда! Я хочу испытать его! – беловолосый прошел сквозь толпу и остановился напротив Мирагана в нескольких шагах.

–И быть по сему, – мастер вручил Демиану деревянный меч.

Он встал между ними и громко объявил:

–Да начнется же поединок!

Между ними возникла искра. Демиан не торопился, но Мираган даже на расстоянии ощущал его ненависть. Он крепко схватил меч и основанием держал около лица, неспешно передвигаясь по полю. Демиан наблюдал, сверля взглядом. Времени ждать не было, и Мираган бросился в атаку. Он ловким прыжком, как дикий волк, кинулся мечом вперед, но Демиан успел отскочить, и ответил ударом. Мираган не слышал ничего. Кровь в жилах кипела, сердце стучало еще сильнее. Вдруг с левой стороны показался меч, Мираган отразил удар, но Демиан посылал импульс снова и снова, загоняя Мирагана в угол. Ногами тот уперся в землю, затормозил. Он выставил меч перед лицом, скаля белые зубы.

–Мираган значит, – прошептал он, – никогда, слышишь, никогда не стой у меня на пути!

Резким движением Мираган отбросил юношу от себя. Демиан отпрыгнул назад и почти сразу вскочил над землей, приземляясь вплотную к ногам Мирагана. Быстро он подставил основание меча к его горлу, но Мираган успел уберечься от удара.

–Никогда не стой у меня на пути! – вскричал Демиан, резким импульсом запрыгивая на Мирагана. Оба они повалились на жаркую землю. Меч Мирагана выпал у него из рук и откатился в сторону.

В ушах послышались крики, но Мираган знал, что это еще не конец.

–Я не позволю такому как ты выставлять меня слабаком! – Демиан ударил Мирагана в грудь.

–А я не позволю тебе! – глаза Мирагана налились красным. Он словно вздохнул новые силы. Двумя руками он схватил Демиана за воротник рубахи и скинул с себя, сваливая на землю. Быстро вскочил на ноги и схватил меч. И только Демиан попытался встать, резким неожиданным взмахом Мираган прошелся по его левой ноге. Хлынула кровь. Алая кровь.

Демиан закричал от боли, повалился на землю.

Крики. Крики. Крики. Пелена заполнила разум. И последнее, что видел Мираган перед глазами – охваченное муками лицо Демиана.

Город Вириан

На высоте нескольких верст можно было разглядеть почти весь город. Вириан – единственный город, что строился на берегу неспокойного моря. Праздник для торговцев со всего княжества. Кто-то зовет этот город раем, кто-то рассадником заразы. Но для Маригоны этот город родной дом и здесь она чувствовала себя как рыба в воде.

Она стояла на окраине крыши высокого дома, разглядывая улицу вдоль и поперек. Приближалась ночь. Маригона пробежала вперед почти по краю. Обычно стражи по верху не бродят, но девушка всегда была на стороже. Она накинула капюшон, подбежала к краю и перепрыгнула на крышу соседнего дома. Внизу было тихо. Немного людей прогуливалось по улице, шепчась между собой. Вдруг вдоль домов зажглись огоньки. Каждый вечер чародейки дарили городу свет, зажигая факелы волшебным огнем. Маригона не была такой. Не умела.

На город окончательно опустилась ночь. Яркая летняя луна осветила улицу. Маригона, добравшись до дома с высокой крышей, забралась в круглое окно. Внутри горела свеча, а в углу небольшой комнатки сидела пожилая женщина. Она подняла зеленые потухшие глаза на девушку и еле заметно улыбнулась.

–И где ты была, дочь моя?

Маригона молча полезла в сумку, достала несколько золотых монет и протянула их матери.

–Маригона, откуда это у тебя? – недовольно спросила старушка.

–Заработала.

–Как? Ты снова продавала снадобья богачам?! – взгляд ее потемнел. – Сколько раз я тебе говорила, что эти люди когда-нибудь решат тебя убить или того хуже, забрать твою свободу! – Вислава резко поднялась с кресла. – Хоть раз в жизни послушай свою мать…

–Не важно, как я заработала их. Главное, что мы будем сыты, – Маригона прильнула к материнской груди. – Мам, я постараюсь сделать все, чтобы ты была счастлива.

–Я боюсь за тебя, Маригона. Ты у меня одна, – старушка провела худой рукой по рыжим кудрям дочери, – каждый раз, когда у тебя возникнет мысль поделиться с кем-то своими силами, вспомни то, что эти люди сделали со мной и с твоим отцом.