— Ага… И тебе привет! Жду с нетерпением. — Ответил охваченный теплым чувством возвращения домой и предупредив Профа отошел от лагеря метров на триста для встречи с сестренкой.

Огромная черная кошка бесшумно материализовалась из листвы. Я уже давно ее видел на своем сканере и все равно вздрогнул от размера угольно-черной фигуры сестренки, почти догнавшей свою мать.

— Ого! А ты выросла!

— А ты стал еще меньше! — Рыся сграбастала меня своими «бревнами» и от души лизнула, сразу уложив мою шевелюру на манер бриллиантина.

— Ай! Осторожно! — Я схватил усы каждый толщиной с карандаш и чмокнул в огромный теплый нос. — Привет, сестренка!

— Мур-р! — Огромная тарахтелка завелась у меня над ухом, и мы принялись транслировать друг другу свою радость. Наш совместный диалог душ длился казалось бесконечно, во время которого мы поведали друг другу в картинках и ощущениях пройденную жизнь. Оказалось, что я стал дядей, а Рыся мамой прелестного малыша. У Мамы появилась еще одна наша общая сестренка и жизнь в Лесу протекает достаточно спокойно и обыденно.

— Значит, ты теперь живешь с двумя самками… — Рыся вычленила главное из моего «рассказа» и довольно мурлыкнула. — А щенок у тебя то ли есть, то ли нет… Хм… Интересно живешь! Но такая большая стая! И леса почти нет… Я бы наверное не смогла. А как вы охотитесь?

Я рассказал о разведении скота, выращивание растений и о цели нашего посещения Запретного Леса.

— У-у… Как скучно! Совсем как травоядные! Давай поохотимся! Как раньше!

— Только когти и зубы?

— Ага! — Рыся высунула огромный розовый язык и обнажила белоснежные клыки больше двадцати сантиметров каждый, транслируя бесбашенную готовность к приключениям.

— Тебя же сейчас даже танк не остановит! Большая ты уже для такой охоты.

— Что такое «танк»?

— А!.. Не бери в голову. Долго объяснять. Это, как большая каменная черепаха с длинным шипом. Ты лучше скажи, есть ли что-нибудь новенькое в Лесу. А то только и делаем, что собираем травки да жучков.

— Есть! Не так давно у большой реки упал камень с неба, и он разговаривает! Только ничего непонятно. Я сама не видела, но передавали что он неживой.

— Далеко? Покажешь куда идти? — Я не на шутку возбудился, сразу представив себе космический корабль из далекого космоса. Содружество, нейросети и, конечно, прекрасные эльфийки, хе-хе…

— А я⁈ Малыш еще маленький… Жалко. Давай, хотя бы дня два побудешь со мной.

Два дня Проф пополнял свой гербарий, удивляясь миролюбию окружающих джунглей, для чего Рысе понадобилось всего пять минут, чтобы разогнать по округе всех местных хищников и все лишь для того, чтобы без помех пообщаться со своим молочным братом. Я с удовольствием пообщался со своим племянником, совсем еще несмышленышем, хоть и ростом с большую пуму. Его папа по традиции отсутствовал, предоставив всю прелесть воспитания своего отпрыска маме.

— Жалко, что у него нет такого же голыша, каким когда-то был ты. — Рыся благостно растянулась на камнях, взирая как я тискаю ее отпрыска. — Бедняге не хватает стимула в развитии ментальных способностей. Будет теперь — как все… — Она вздохнула. — А, может останешься? Хотя бы не надолго!

— Ничего… Быть как все — не так уж плохо. Вот тебе… разве лучше?

— Не лучше, — Рыся раздраженно фыркнула. — Ты исчез, а я осталась как будто в одиночестве. Моя стая живет как сонные мухи! И думают также! Нет твоих ярких образов и неожиданных идей. Я так по тебе соскучилась!

Дальше начались нежности, который пришлось терпеть, так как огромная Рыся не соизмеряла глубину своих чувств с разницей наших габаритов. В итоге по истечении двух дней моя кожа осталась без капли лишнего эпидермиса, сточенная шершавым языком до минимально допустимой толщины, напоминая кожу младенца на его нежной попке. Между делом нашел свои прикопанные сокровища и, подумав, взял пять штук не самых крупных магических кристалла, решив отдать два из них Профессору, а остальные припрятать дома до лучших времен. А ну, как пригодятся! Не бегать же за ними за три девяти земель.

— Проф! Ты только не пугайся, если заметишь большую черную кошку. — Мы уже час двигались в нужном направлении, а Рыся сопровождала, не показываясь нам на глаза. Вечером мы пообщаемся в крайний раз, и она вернется к малышу. Так что, увидимся мы только на обратном пути.

— Это один из стражей Леса, с которыми наше племя научилось дружить и даже помогать друг другу. — Я старался придерживаться своей легенды, втирая Профу почти правдивую информацию. — Он покажет нам дорогу к одному интересному месту. Заодно и охрану обеспечит.

— А что за место? — Сразу оживился жадный до нового местный Менделеев, пропустив первую часть фразы мимо ушей.

— Дойдем — увидишь! Тебе понравится! Надеюсь…

За первый день прошли практически половину пути, благодаря нашей сопровождающей, что позволило не отвлекаться на всякую мелочь, способную нанести вред нашей команде. Вечером я устроил прощальный костер с ужином для своей сестренки, подальше от остальной группы.

— Мур-р… Расскажи еще раз. Значит, беру наших маленьких «юнитов» и формирую у них управление на основе родового старшинства. Развиваем ремесло и организую обучение молодняка. Говоришь, будет интересно? Можно попробовать…

Я придумал Рысе «развлечение», так как оставаться в Лесу на правах няньки желания не было, от слова — совсем.

— Ты только с мамой посоветуйся. Вдруг ты случайно нарушишь равновесие в джунглях.

— Это — само-собой! Я уже взрослая! Давай я тебя еще потискаю!..

Вечер прошел, оставив привкус горечи расставания, и моя сестренка, лизнув меня последний раз, умчалась к своему малышу и скорее всего потратит на обратную дорогу не больше пары часов. Эх! А когда-то и я с ней так рассекал!

Утром выдвинулись в путь, надеясь дойти до места где «поселился» говорящий камень. Проф весь день допытывался о цели нашего поиска, и мне пришлось поделиться информацией, заведя таким образом внутреннюю пружину ученого до упора, отчего темп нашего движения резко увеличился под стоны носильщиков и ворчание охраны.

— Ваша милость! Вечереет уже! Давайте вставать! — Старший почти взмолился, когда мы вышли к берегу широкой и быстрой реки, являвшейся главным ориентиром. — Вот и ручей подходящий!

— Что скажешь, Гор? — Проф уже наелся продирания сквозь заросли джунглей, но энтузиазм еще тлел внутри его неугомонной натуры.

— Надо ночевать. Дождь собирается… — Я глянул на вершины невысоких гор в стороне откуда бежал ручей. — Минут сорок у нас есть.

Получив одобрение, экспедиционеры мухой поставили палатки и даже успели сварганить нехитрый ужин до того, как под аккомпанемент близкого разряда молнии по листве зашуршали первые капли.

— А дождь надолго? Как думаешь, Гор? — Проф уже совсем не стеснялся спрашивать меня обо всем, получая конкретные ответы, не сильно заморачиваясь откуда я это знаю, списывая на опыт лесного жителя и внутренний инстинкт вырабатывающийся почти у всех животных и некоторых людей.

— До утра закончится. — Я прислушался к внутренним ощущениям, испытывая непонятное беспокойство. — Тут затяжных дождей не бывает. Утром пройдем по реке вниз по течению, вроде должно быть не далеко. — Я завернулся в одеяло и спустя долгую паузу спросил: — Учитель, а вы знаете что-нибудь про перемещение через пространство с помощью магии?

— Что? Как это⁈ — По этим вопросам я сразу сделал для себя выводы, что мои надежды найти способ вернуться на Землю, тают как первый снег. — Может где-нибудь в далеких странах есть могучие маги способные на такое, но я о таких не слышал.

— А магические артефакты?

— Почти все артефакты действуют на энергетических уровнях. Я же тебе объяснял! Оздоравливают, отпугивают, лечат…

— Но ведь есть же защитный от стрел!

— Есть… энергия летящего предмета гасится энергетическим полем амулета.

— Ну вот!

— Ага… Если сделать большой щит с крупным кристаллом, а тебя запустить из катапульты… то твои остатки действительно переместятся в пространстве на определенное расстояние, ха-ха!