–Да у тебя все мозги вытекли.

–Вспомни испытание на степень магистра.

–Дак тебе противостоял демон самого низкого пошиба, а здесь злобный бог.

–Ну и что ж делать, не ты ли уговаривал меня собрать все пластинки, а когда до цели осталось совсем чуть-чуть, предлагаешь отступать, – махнул рукой на друга гном.

Эльф поджал губы – обиделся. Помолчали, каждый думал об одном и том же. Первым прервал молчание Золт.

–Да ты прав, брат Вандермаст. Нам всё равно придётся идти в эту пещеру, не сейчас так позже. Про две оставшиеся пластины мы ничего не знаем, а тут она буквально в нескольких днях пути. А волнует меня только одно. По приданию каждая следующая пластинка даётся всё труднее и труднее. И если на одиннадцатой нас ожидает сам Ураниус, то, что же ждёт нас на тринадцатой.

–Ну, до тринадцатой ещё далеко, – «успокоил» мага Ивашка, – для начала нас ждёт Ураниус и битва с гоблинами.

Они как раз дошли до башни, где последние два дня жили гномы. В саду среди цветов носились гномики, грелась на солнышке и Натали, сидя на резной лавочке.

–Собирайтесь, - обрадовал их с ходу шкипер, – утром отправляемся в обратный путь.

–Домой? – подскочил к нему Дюшка.

–Ну, - Ивашка грустно улыбнулся, – не совсем. По дороге зайдём в одну пещеру в горах, а потом уж и на корабль. В любом случае это начало дороги домой. В общем, собирайтесь, – и потянул детей в башню.

Быстро перекусив, Ивашка отдал команду своим спутникам собираться и готовиться в дорогу, а сам пошёл к ювелиру. Дорога была знакома шкиперу, и он пошёл один. Без труда, уже хорошо ориентируясь в этом саду, гном нашёл башню ювелира. Тот, на счастье, был дома, и сам вышел встречать посла, едва о том доложили.

– Рад вас видеть, господин посол. Мы из ваших камней на пробу сделали несколько украшений и выставили их на продажу. Успех превзошёл все наши ожидания. Так что мы согласны взять столько скорлупы, сколько у вас есть, а взамен предоставить наши изделия. Я так понимаю, камни у вас на корабле? – всё это он выдал за считанные мгновения. Ивашка даже растерялся от такого напора.

–Да, у меня на корабле примерно три корзины красных камней, – Ивашка решил больше не скрывать размеров, так сказать, «своего богатства».

–Ого! – округлил глаза эльф. – Так много?!

– Много?! Это стоило нам полностью разрушенного и затонувшего корабля, а так же жизни многих гномов. Драконы без особого удовольствия допускают гномов в места своих гнездовий.

– Что ж, сочувствую вам, – ювелир склонил голову на мгновение. – Хорошо, – снова перешёл он к делу, – я доставлю в порт все изделия наших мастеров, сколько у меня есть, и там мы произведём обмен. Что-то подсказывает мне, что следующую партию драконьей скорлупы придётся ждать долгонько. Я прав? – не то спросил, не то сам себе ответил эльф.

–Скорее всего. Может, через несколько лет мы и наладим регулярные рейсы через океан. А пока это по силу только одному гномскому кораблю – моему.

–В общем, договорились! – протянул руку Ивашке придворный мастер.

–Конечно. Жду вас через три дня в порту. Завтра утром мы выступим в обратный путь. А у вас есть сутки, чтобы собрать драгоценности и оружие. Только сильно не задерживайтесь. У нас намечена ещё экспедиция на юг эльфийского континента. Времени в обрез.

–Мы будем спешить, – пообещал эльф, – да, – он вытащил из кармана чудесную золотую брошь в виде бабочки с множеством синих камней, сложенных как бы узор на её крыльях. – Эта брошь – подарок вашей жене. Она очень подходит к её глазам. А эта, – он достал такую же брошку, только в два раза меньше, – эта украсит вашу дочь.

Ивашка смутился. Ему ещё никогда не дарили таких дорогих подарков.

– Даже не знаю как вас, и отблагодарить, – начал, было, он, но эльф остановил его.

–Самым лучшим ответным подарком будет, если вы через годик или другой привезёте следующую партию камней.

Тепло расставшись с ювелиром, Ивашка поспешил к своим проследить за сборами, ну и обрадовать своих женщин чудесными бабочками.

Сборы шли полным ходом. Золт Вейрин распорядился доставить свите посола продуктов на дорогу. Во дворе стояло несколько карет высокопоставленных эльфийских чиновников, приехавших проводить гномского посла. Ивашка тепло с ними попрощался. Чем потом и занимался весь вечер. Придворные приезжали один за другим.

Тронулись в обратный путь чуть свет. Ещё луна и звёзды на небе были видны. Ивашка не стал залезать в душную пыльную карету и устроился на козлах, рядом с кучером. Лёгкий ветерок пах розами и хвоёй. Птицы подняли весёлый гомон. Богатая и не знающая страха земля. Когда-нибудь и гномское королевство будет таким же. Ивашка верил в это. Гномы будут жить богаче, так же как и эльфы.

Следовали одна за другой башни. Сады полные фруктов. Леса, причём не буреломы, а ухоженные с вырубленным подлеском, пронизываемые насквозь восходящим солнцем. Как и по дороге в столицу остановились на обед в первой попавшейся башне и были радушно встречены и накормлены чётой пожилых эльфов и целым выводком молодёжи – их детей.

Так без всяких приключений добрались и до моря. Правда, как не торопили лошадей во второй день прибыли почти в темноте, хорошо в порту стояла шлюпка с «Херне», Серж Рваное Ухо выслал её в надежде на возвращение Ивашки и остальных гномов именно сегодня и не ошибся. Путешественники вымотались за два дня и сразу по каютам разбрелись. Один шкипер себе только этого не позволил, обошёл корабль, проверил порядок, хотя капитан и хотел, но придраться было не к чему. Всё сияло чистотой. Почти десять дней, что Ивашка с друзьями отсутствовал, команда драила до блеска и без того поддерживаемый в чистоте «Херне». Гномы любили свой корабль, гордились им. Так что сейчас он выглядел лучше, чем новый, ухоженнее.

А с утра начался суматошный день. Ивашка сразу распорядился отправить на берег всю свою долю драконьей скорлупы. Потом собрал команду и объяснил гномам, что договорился с ювелиром эльфов обменять скорлупу на уже готовые изделия эльфийских мастеров и продемонстрировал бабочек, подаренных Натали и Леночке. Ивашка объяснил, что все желающие могут свою долю даже обменять на драгоценные безделушки или чудесное оружие.

–Я думаю, что эти изделия можно продать у нас гораздо дороже, чем скорлупу. Или можно оставить себе в память об этом плавании.

Гномы своему капитану поверили, и почти всю скорлупу вскоре отправили на берег для обмена.

Меж тем Ивашка уже начал готовиться к экспедиции на юг. Он показал Золту карту с отмеченным местоположением пещеры.

–Дак, это же не далеко. Всего несколько дней пути и по дороге есть поселения эльфов. Удивительно, что никто даже и не слышал, что буквально у них под носом темница бога Ураниуса, – удивился маг.

–Дорога-то туда нормальная есть? – поинтересовался у друга Ивашка.

–Конечно, почти до самых гор идёт хорошая дорога, – заверил его эльф.

–Как думаешь, сколько нужно взять с собой народа?

–Чем меньше – тем лучше. Всё-таки не на пикник на природе, а поход, ещё не известно из которого вернёмся ли. Чем меньше гномов будет рисковать, тем лучше.

–Эльфы хотели послать с нами своих наблюдателей, – напомнил магу Ивашка.

– Я сегодня же свяжусь с конклавом и узнаю, сколько магов и кого именно они собираются отправить шпионить за нами.

–Ну, что ж, пора на берег. Тебе пора пообщаться с магами, а мне с ювелирами, думаю, они уже приехали, – Ивашка отдал команду, чтобы готовили шлюпку.

–Толстун, – позвал он боцмана.

–Я тоже сейчас на берег? – засуетился здоровяк.

– Нет. Ты давай готовься к походу. Выходим завтра утром. Приготовь все костюмы из змеиной кожи, лучшее оружие. И отбери пять смельчаков. Поход может закончиться весьма плачевно, так что пусть идут только добровольцы, там может потребоваться храбрость.

–Что за опасность-то в горах? Дикие звери? – уточнил боцман.

–Хуже. Бог зла и разрушения Ураниус. Только ты сильно об этом не распространяйся.