–Ну-ка, ну-ка, – остановил его Ивашка.

–Да, что такое, – от нетерпения боцман переступал с ноги на ногу.

–А вдруг тебя такой же столбняк хватит, как и эльфа.

–Ага? – Толстун выронил кирку и та, падая, угодила ему по большому пальцу на ноге.

Гномы, испуганные последними словами капитана, только что не обмочились, когда прямо за пророчествами Ивашки Толстун вдруг подпрыгнул и заорал на весь остров. Буквально за считанные секунды у сундука остались только скачущий на одной ноге Толстун, Ивашка, присевший от неожиданности, маг, беспокойно озирающийся, и Дюшка, весело хохочущий. Эльф первым правильно оценил обстановку.

–Толстун, ты бы бросил орать, всех распугал.

–Больно-о-о! – сбавил всё-таки на полтона свой рёв боцман.

–Что случилось-то? – встал, подозрительно оглядываясь Ивашка.

–Палец сломал, наверное, – простонал Толстун.

–Он на ногу себе кирку уронил, – справился со смехом Дюшка.

–И что же в этом смешного? – недовольно покачал головой на парнишку капитан.

–Ладно, что ты на него напустился, – тоже улыбнулся эльф. – Он-то в кусты не убежал, не испугался рёва Толстуна.

–Давайте всё-таки вернёмся к кладу, – махнул рукой Ивашка. – Не окаменеет тот, кто его откроет?

–Конечно, – поддержал тут же его эльф. – Давайте уж я его открою, – и он забрал у всё ещё скачущего на одной ноге боцмана кирку, при этом боцман лишился последней опоры и шлёпнулся на зад, под новые смешки юнги.

Эльф размахнулся и верным ударом сбил замок с сундучка.

Гром не грянул.

Выждав ещё секунду, маг присел и открыл крышку.

Все столпились за его спиной, ожидая, когда же колдун извлечет наконец из сундучка его содержание.

–Вот – так – так, –просиял маг.

– Что там «так», – заглянул ему через плечо баньши и бросился к сундучку, отталкивая эльфа.

Всё случилось так быстро, что никто не успел даже сообразить, что происходит. Мгновение и Хулкур уже носится по разрытой глине, скользя и спотыкаясь, и несёт какую-то белиберду на своём тарабарском языке. Эльф, растянувшийся на земле от толка баньши, поднялся и снова заглянул в сундук. Там лежали две серебряные пластинки и …

Маг был уверен, что до того, как его оттолкнул Хулкур, там лежало что – то ещё, какой-то зелёный предмет. Эльф вытащил из сундучка пластинки и повернулся к всё ещё не успокоившемуся баньши.

–Ты бы не мог объяснить, что происходит, – как нельзя спокойнее обратился маг к Хулкуру.

–Это мой камень, – завопил тот. Подбежал к эльфу и, встав рядом с ним на колени, раскрыл ладонь, там матово блестел зелёный камень неровной формы.

–Обломок «Жезла Земли»?

–Не знаю, обломок или не обломок, но это тот самый камень, который я оставил в дупле маточного дерева несколько месяцев назад, когда воевал с гоблинами.

–А это не может быть просто похожий камень, – недоверчиво осматривал лежащий на ладони у баньши талисман Ивашка.

–Я бы узнал его из сотни совершенно одинаковых с виду, – всё ещё не мог придти в себя Хулкур. Он снова вскочил и бросился к гномам, демонстрируя находку.

–Может, тебе этого просто очень сильно хочется? – сделал ещё одну попытку Ивашка.

–Это тот самый камень! – начал было кричать баньши, но вдруг остановился и словно оглушённый какой-то мыслью, опустил голову.

Все замерли, ожидая, что ещё выкинет сумасшедший колдун. Но Хулкур всё стоял, потом поднял голову и в глазах его Ивашка прочёл недоумение, почти испуг.

–Ведь ты говорил, что купил этого попугая более полугода назад, и он говорил об этом кладе?

–Да уж скоро год пройдёт, – прикинул Ивашка.

–Я могу поклясться всем чем угодно, любыми богами, что это тот самый камень. Только этого не может быть! – Хулкур схватился за голову. – Объясните, что это значит.

Он подошёл к эльфу и с надеждой уставился на него. Эльф пожал плечами. Хулкур перевёл взгляд на Ивашку. Шкипер развёл руками. То же самое в свою очередь проделали Толстун и Натали. И даже Дюшка скорчил недоумённую рожицу и закрутил головой.

–Давайте пока оставим этот вопрос открытым, – решил взять ситуацию под контроль Ивашка, – Хулкур, попробуй этот камень в работе, вырасти с его помощью дерево, что ли.

Баньши прямо засветился от радости. Бесспорно, это был выход из тупика. Он порылся в своём заплечном мешке и достал семечко клёна – свой талисман. Любовно разгладил треснувшее крылышко, выкопал небольшую ямку и посадил семечко. Потом полил его водой из фляжки и уселся в пяти футах, скрестив ноги и взяв в правую руку «свой» камень.

И моряки увидели чудо. Из земли показался маленький зелёный росточек и стремительно стал тянуться вверх. Он рос и становился толще. Минута и деревце в несколько метров высотой качало резной листвой. Ещё минута и верхушка клёна поднялась над самыми высокими деревьями острова. А потом клён стал становиться всё толще и толще и перед потрясёнными гномами предстал гигант. Если кто-то и сомневался в волшебной силе камня, то стоящий перед ними клён развеял все сомнения.

– Да, это действительно кусочек «Жезла Земли», – спокойно, как о чём-то давно им решённом, сообщил эльф.

–Я же говорю. Это мой камень. Но как он попал в этот сундук и на остров? И пластины тоже?

–Пластины? – эльф повертел длинными гибкими пальцами ярко блестевшие пластины из серебра. – Кто-то не так давно тщательно отшлифовал их.

–Нет, мои были почерневшие, тусклые, – обрадовался баньши.

–Значит это другие, – сейчас же сделал вывод Ивашка.

–Знаете, что мне пришло в голову? – обвёл друзей взглядом маг. – По преданию «Жезл Земли» был разбит и куски его разбросаны по земле. Это, наверное, два разных куска. И мы можем попытаться соединить их. Тогда сила их возрастёт несоизмеримо.

– Ну, до Западного материка ещё нужно добраться, – немного отрезвил Ивашка размечтавшегося мага, – тем более что у нас теперь собраны вместе семь пластинок.

–Это верно, – сразу вернулся на землю эльф, – по идее, несчастья сейчас будут сыпаться на нас как из рога изобилия. И недавняя гроза тому пример.

–Давайте-ка, ребята, решать, что будем делать. А то вечер приближается, – Толстун, как всегда, был реалистом.

–А давайте не будем торопиться. Пока до берега доберёмся – совсем стемнеет. Что же, ночью плыть к кораблю? А здесь, какой-никакой лагерь разбит. И продуктов на день хватит. Давайте отметим находку. Мы-то с Толстуном не пьём, а матросам за их труды грех не опрокинуть кружечку эля, – оглядел Ивашка собравшихся.

Глава шестая

Зрелище было то ещё. За время пребывания на острове и беспрерывного копания ям все так испачкались и оборвались, что от комбинезонов мало что осталось. Закопченные от дыма лица, слипшиеся от глины в космы волосы и бороды.

–Всё. Дело сделано. Отдыхаем. Толстун, с тебя праздничный ужин. Остальные – умываться, привести себя в порядок. Пойдёмте к ручью, умоемся, искупаемся.

–Стоп, стоп, стоп, – остановил размечтавшихся гномов, маг. – Всё это сделать надо, но о безопасности забывать не стоит. Вспомните змея. Да, и драконы в этих местах обитают. Давайте я пойду с теми, кто к ручью, а Хулкур со своим камнем останется у костра. И пусть все не расстаются с оружием.

Как не хотелось матросам тащить с собой арбалеты и мечи, но маг настоял. Всё-таки обладал он каким-то даром предвидеть несчастья.

Дракон появился, когда все плескались в воде, уже забыв о предупреждении эльфа. Мечи и арбалеты были брошены вместе с грязной одеждой на берегу и вверх никто не смотрел. Хорошо, что эльф пошёл с этой группой.

Дракон спикировал с такой скоростью, что никто и испугаться не успел, а два матроса уже бились, обливаясь кровью, в его лапах, а огромные кожистые крылья опрокидывали остальных. Эльфу потребовалось какое-то время, чтобы прочитать заклинание и собрать энергию, а дракон уже взлетал, унося добычу.

Ивашка, опрокинутый волной воздуха от крыльев, только вынырнул из воды. как был ослеплён молнией. В глазах рябило от вспышки, гном закрыл их и принялся тереть кулаками. И тут уши заложило от воя раненого ящера. Ивашка даже присел от этого крика. Оставив глаза в покое, он открыл, наконец, веки и посмотрел вверх. Ящер был ранен в крыло, оно безжизненно свисало вниз, но дракон ещё боролся. Он распластал здоровое правое крыло и планировал на нём кругами, снижаясь к ручью. Гномов из когтей он выпустил, и теперь эти лапы целились прямо на эльфа. Ивашка вспомнил, как он послал молнию в подземных гномов и попытался повторить это. И получилось, правда, не совсем, так как хотелось. Дракон видимо почувствовал второго и успел развернуться. Однако молния всё-таки быстрее. Она полоснула по одной лапе, и опять визг был такой, что все, кто на ногах стоял, попадали. Но и дракон падал, от боли он несколько раз взмахнул здоровым крылом и стал беспорядочно падать в ручей, прямо на гномов. В последнее мгновение ящер как-то извернулся и умудрился приземлиться на лапы. Чудовище ревело от боли, что возможно и спасло гномов. Если бы дракон дохнул на них своим огненным дыханием, всё было бы мгновенно кончено.